EP 19
支店崩壊、そして買収
ルミナス中央広場は、殺気と怒号に包まれていた。
「やれぇぇっ！！ あの店を壊せ！ 店主の首を撥ねろ！！」
ゴルド商会支店長ボルゾイの金切り声が響く。
彼が全財産をはたいて雇い入れた荒くれ者の傭兵団と、商会の私兵たち、総勢50名。
彼らが抜き身の剣や斧を構え、キッチンカー『アオタ号』に向かって突撃を開始した。
「ひぃっ！？ 戦争だ！」
「逃げろぉぉ！」
格安セールに群がっていた市民たちが蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。
広場に残されたのは、キッチンカーと数名のスタッフのみ。
「死ねやぁぁぁッ！！」
先頭を走る傭兵が、巨大な戦斧を振り上げ、優也の頭めがけて跳躍した。
物理的な暴力による強制排除。
なりふり構わぬその行いに、勝利を確信したボルゾイの口元が歪む。
だが。
青田優也は、斧が迫り来る中でも、手元の「白い発泡スチロールの箱」を丁寧に開けていた。
「……フェンリル。報酬の前払いです」
優也が箱から取り出したのは、鮮やかなサシ（霜降り）が入った、ピンク色の肉塊。
『特選黒毛和牛A5ランク・シャトーブリアン（ブロック）』。
異世界のどんな魔獣の肉よりも繊細で、芸術的な脂の輝きを持つ宝石だ。
「……ほう」
助手席から降りていた狼王フェンリルの鼻がピクリと動いた。
次の瞬間、彼の金色の瞳が、襲い来る傭兵たちに向けられた。
「――邪魔だ、雑種ども」
『絶対零度・氷結咆哮』
フェンリルが軽く息を吐いた、ただそれだけだった。
だが、その吐息は物理法則を無視した冷気の嵐となって広場を駆け抜けた。
パキパキパキパキッ！！！！
空気が悲鳴を上げるような凍結音が響き渡る。
跳躍していた傭兵も、剣を構えていた私兵も、一瞬にしてその動きを止めた。
彼らの全身は分厚い氷に覆われ、まるで精巧な氷像へと変貌していた。
「な……ッ！？」
ボルゾイが腰を抜かしてへたり込む。
広場は、真夏だというのに白い冷気に包まれていた。
50人の兵士が一瞬で無力化されたのだ。
「俺の食事（肉）に埃を立てるな。……次は心臓まで凍らせるぞ」
フェンリルが不機嫌そうに鼻を鳴らす。
神話級の怪物を「肉一枚」で用心棒にする優也の恐ろしさに、ボルゾイはガチガチと歯を鳴らした。
「ば、化け物……！ 貴様ら人間じゃない……！」
「失礼な。私は善良な市民であり、納税者ですよ」
優也は氷像の間を悠然と歩き、ボルゾイの前に立った。
その手には肉ではなく、分厚い革張りの帳簿（と電卓）が握られている。
「さて、支店長。暴力による解決は失敗しましたね。……次は**『ビジネス』**の話をしましょうか」
「び、ビジネスだと……？」
優也は電卓を叩きながら、冷淡に告げた。
「貴方の支店は終わっています。主力商品の在庫価値は暴落し、9割以上の評価損が発生。さらに先ほどの傭兵雇用のための散財で、手元の運転資金もショートしているはずだ」
図星だった。
ボルゾイは反論できない。
「今月中に返済期限が来る手形、払えますか？ 銀行はもう貸してくれませんよ？ このままだと夜逃げか、あるいは本部に消されるか……」
「ひ、ひぃぃ……！」
ゴルド商会の本部は冷酷だ。失敗した支店長になど、死よりも酷い制裁を与えるだろう。
「そこで提案です」
優也はニッコリと笑った。
「この支店、私が買い取りましょう。……『敵対的買収（M&A）』というやつです」
優也が指を鳴らすと、背後にいたネギオが、ドンッ！ と重そうな麻袋を地面に置いた。
袋の口が開かれる。
中から溢れ出したのは、眩いばかりの輝き。
白金貨の山だ。
「な、なんだこの金はぁぁッ！？」
「塩と砂糖の売上、そしてラーメンの利益。さらに私の個人的な『へそくり（地球からの持ち込み）』を両替したものです」
優也は白金貨の山を指し示した。
「支店の『借金』と『在庫』、そして『土地・建物』の権利。全てをこの現金で引き受けます。……これなら、貴方は借金をチャラにして、五体満足で田舎に帰れる」
それは、悪魔の救済だった。
全てを奪われる代わりに、命と自由だけは残してやるという提案。
「う、売る！ 売るぞ！ この店も借金も全部くれてやるぅぅ！」
ボルゾイは泣き叫びながら契約書にサインをした。
プライドも商人の魂もかなぐり捨て、彼は白金貨を数枚鷲掴みにすると、着の身着のまま逃げ出した。
「お、覚えてろよアオタぁぁぁ……！」
負け犬の遠吠えが消えていく。
優也はサインされた契約書を確認し、満足げに頷いた。
「契約成立。……ネギオ、看板を架け替えろ」
呆然と立ち尽くしていた商会の従業員たちが、恐る恐る優也を見る。
彼らは、自分たちがどうなるのか怯えていた。
「あー、従業員の皆さん。聞いてください」
優也はパンパンと手を叩いて注目を集めた。
「本日より、ここは『アオタ商会・ルミナス支店』となりました。オーナーの青田優也です」
「「「……」」」
「リストラ（解雇）はしません。むしろ、これからは忙しくなりますよ。給料は今の1.5倍、さらに賄い付きです」
「え……？」
「1.5倍……？」
「賄いって……あのラーメンが食えるのか！？」
どよめきが歓喜に変わるのに時間はかからなかった。
ブラック企業だったゴルド商会から、ホワイト（？）企業アオタ商会への転換。
従業員たちは涙を流して新社長を崇めた。
「さあ、仕事だ。倉庫のゴミ（塩と砂糖）を片付けて、地球の商品を並べるぞ」
こうして、青田優也は一夜にして、商業都市ルミナスの経済を支配する拠点を手に入れた。
だが、その急激な勢力拡大は、ついに「神」に仕える者たちの逆鱗に触れることとなる。
