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EP 17

科学捜査と公開処刑

　ルミナス中央広場は、凍りついたような緊張感に包まれていた。

　苦しむ男、勝ち誇る商会長、そして銀色のアタッシュケースを開いた料理人。

「……なんだそれは。おままごとの道具か？」

　ゴルド商会支店長のボルゾイが、優也の手元を見て鼻で笑った。

　顕微鏡や試験管など、この世界の人間には奇妙なガラス細工にしか見えない。

「ええ、子供でも分かる『理科』の実験ですよ」

　青田優也は冷静に、スポイトで手元のラーメンスープを吸い上げた。

　そして、試験管に入った透明な液体――『残留農薬・毒物検査試薬（万能タイプ）』に滴下する。

「見ていてください。この試薬は、ヒ素や魔力毒、あるいは腐敗菌に反応すると、液体が『赤黒く』変色します。逆に、安全ならば『青色』に変わる」

　優也が軽く試験管を振る。

　液体は、鮮やかな『スカイブルー』に変化した。

「……ご覧の通り。私のスープからは、毒物は一切検出されません」

「ふん！そんな子供騙しの手品、信じられるか！貴様が予め仕込んでおいたのだろう！」

　ボルゾイが唾を飛ばして否定する。市民たちも、まだ半信半疑だ。

　優也は表情一つ変えず、頷いた。

「なるほど。では、対照実験（クロスチェック）が必要ですね」

　優也は白衣の裾を翻し、のたうち回っている「被害者役」の男に歩み寄った。

「失礼。吐瀉物（ゲロ）と、口の中の残留物を採取させていただきます」

「あ、ああん！？何しやがる、触んな！」

　男が逃げようとするが、優也の背後から白い影が動いた。

　キャルルだ。

　彼女は満面の笑みで男の肩をガシリと掴み、地面に縫い付けた。

「動かないでねおじさん？痛くないから（骨が折れる音）」

「ぎゃぁぁぁ！？」

　優也は男の口元を綿棒で拭い、それを別の試験管に入れた。

　広場中の視線が、その小さなガラス管に注がれる。

「もし、私のラーメンに毒が入っていたなら、この男の口の中の液体も『青色』になるはずだ。……あるいは、毒があれば『赤黒く』なる」

　優也は、ゆっくりと試薬を垂らした。

　ポタリ。

　瞬間。

　透明だった液体が、どす黒い『赤紫』へと変貌した。

「なっ……！？」

　市民たちが息を呑む。

　一方は鮮やかな青。もう一方はおぞましい赤紫。

　その対比は、誰の目にも明らかだった。

「結果が出ましたね」

　優也は二つの試験管を高く掲げ、冷徹な声で宣告した。

「私のスープは潔白だ。毒物は『スープの中』ではなく、この男が『食べる直前に口に含んでいた何か』によって検出された。……つまり、自作自演だ」

　広場がざわめき始める。

　論理的な説明と、視覚的な証拠。

　ボルゾイの顔色が土気色に変わる。

「で、デタラメだ！そんな色水で何が分かる！貴様が毒を盛ったんだ！」

　まだ喚くボルゾイ。

　だが、優也は最後の切り札（ジョーカー）を切った。

「科学がお気に召さないなら……『野生の嗅覚』なら信じますか？」

　優也が指を鳴らす。

　助手席に座って腕組みをしていた銀髪の青年が、鬱陶しそうに立ち上がった。

　狼王フェンリルだ。

　彼はゆっくりとタラップを降り、倒れている男の前に立った。

「……おい、下郎」

　ただの一言。

　それだけで、男の全身の毛が逆立った。

　生物としての格が違う。捕食者に見下ろされた蛙のように、男は震え上がった。

「俺の食事の邪魔をした罪は重いぞ。……貴様の口から漂うその臭い匂い、知っているぞ」

　フェンリルは鼻をひくつかせ、侮蔑の眼差しを向けた。

「『下り竜の根（強力下剤）』だな？貴様、ラーメンを食う前にそれを飲んだな？」

　神獣の嗅覚は、数キロ先の獲物の血の匂いすら嗅ぎ分ける。

　口の中に残った薬草の残り香など、彼の前では隠しようがない。

「ひぃッ！？ど、どうしてそれを……！」

「答えろ。誰に飲まされた？ ……あの豚（ボルゾイ）か？」

　フェンリルの背後に、巨大な氷の狼の幻影が浮かび上がる。

　嘘をつけば食い殺される。男の本能がそう告げていた。

「い、言います！全部言いますぅぅ！」

　男は泣き叫びながら、ボルゾイを指差した。

「あの人に頼まれたんです！金貨一枚やるから、ラーメン食って腹痛の演技をしろって！毒じゃありません、ただの下剤ですぅぅ！」

　決定的な自白。

　その瞬間、広場の空気が一変した。

　疑いの目は、優也からボルゾイへと一斉に向けられた。

「……嘘、だよな？」

「俺たちの楽しみを奪おうとしたのか？」

「商会長が、あんな汚い真似を……」

　市民たちの目が、軽蔑と怒りに染まっていく。

　それは、商売人にとって最も恐ろしい「信用の死」だった。

「ち、違う！私は知らん！こいつが勝手にやったことだ！」

「往生際が悪いですよ、支店長」

　優也は、いつの間にかボルゾイの目の前に立っていた。

　手には、先ほどの青い試験管を持っている。

「貴方は二つのミスを犯した。一つは、科学と神獣を敵に回したこと。……そしてもう一つは」

　優也の眼鏡の奥の瞳が、凍てつくように細められた。

「私の店の営業を妨害し、『売上の機会損失』を発生させたことだ」

　それは、料理人としてではなく、経営者としての激怒だった。

「く、来るな！衛兵、何をしている！私を守れ！」

「しかし、商会長……これは流石に……」

　衛兵たちも、市民の怒りとフェンリルの威圧を前にして、動けない。

「覚えていろよアオタ！この街で商売ができなくしてやる！撤収だ！」

　ボルゾイは捨て台詞を残し、逃げるように馬車へと駆け込んだ。

　残されたのは、歓声を上げる市民たちと、無実が証明されたキッチンカー。

「さあ、営業再開です！」

　優也の声に、再び大行列が形成される。

　だが、優也は逃げていくボルゾイの馬車を見つめながら、小さく呟いた。

「逃がしませんよ。……喧嘩を売った代償は、貴方の『全財産』で支払ってもらいます」

　優也はポケットから電子ボードを取り出した。

　画面に表示されているのは、Amazonの『大量発注画面』。

「ネギオ。……明日はラーメンじゃない。『生活必需品』のダンピング（投売り）セールだ」

　商会を物理的にではなく、経済的に抹殺する。

　三つ星シェフの冷徹な報復劇が、幕を開けた。