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EP 15

ラーメン・パニック（行列）

　ルミナスの中央広場は、奇妙な膠着状態にあった。

　突如現れた銀色の巨塔（キッチンカー）と、そこから漂う強烈な匂い。

　市民たちは遠巻きに囲むだけで、誰一人として近づこうとしなかったのだ。

「……なんだあの匂いは。獣臭いぞ」

「でも、妙に腹が減る匂いだ……」

「銀貨一枚（1000円）だってよ。今日のパン代より安いが、怪しすぎるだろ」

　ゴルド商会の経済封鎖により、街の物価は高騰している。

　温かい肉料理など、今の庶民には高嶺の花だ。

　だが、あまりに異質すぎる店舗と、「豚骨」という未知の香りへの警戒心が勝っていた。

　キッチンカーの中で、キャルルが不安そうに窓から覗く。

「優也様、誰も来ないよぉ……。やっぱり臭いのかな？」

「想定内だ。未知の食文化には、最初の『勇気ある一人目』が必要なんだ」

　青田優也は、寸胴鍋を混ぜながら冷静に時計を見た。

「……そろそろ『仕込み』が到着する頃だ」

　その時だった。

　群衆を割り、二人の人物が歩み出てきた。

　深々とフードを被った旅人のような二人組だ。

「あら～、いい匂いねぇ。私、これ一杯いただくわ」

「私もだ。……腹が減って死にそうだ」

　一人は妙に色っぽい声の女性。もう一人は凛とした冷たい声の女性。

　彼女たちは迷うことなくキッチンカーの前に立ち、カウンターに銀貨をチャリンと置いた。

「へい、いらっしゃい！」

　優也はニヤリと笑い、目配せをした。

　フードの下から、女神ルチアナと魔王ラスティアが、ウインクを返してくる。

　昨夜のうちに『新メニューの試食会がある』と連絡を入れておいたのだ。彼女たちは、これ以上ない最強の『サクラ（客引き）』である。

「お待たせしました。『特製豚骨ラーメン』二丁！」

　優也が出したのは、発泡スチロールの容器ではなく、あえて陶器の丼だ。見た目の高級感を演出する。

　白濁したスープ、極細麺、そして丼を覆い尽くすチャーシュー。

　ルチアナとラスティアは、広場の真ん中にあるベンチに座り、フードを少しだけ上げて――。

　ズズッ、ズズズズズッ！！

　盛大な音を立てて麺をすすり上げた。

　この世界に「すする」という食文化はない。その行儀の悪そうな音に、市民たちがギョッとする。

　しかし。

「ん～～っ！！美味しい～っ！！」

「……ッ！この脂！このコク！身体が熱くなるわ！」

　二人の演技……いや、本心からの歓喜の声が広場に響いた。

　ルチアナがスープを飲み干し、恍惚の表情で吐息を漏らす。ラスティアがチャーシューを頬張り、幸せそうに頬を緩める。

　その姿は、あまりにも「美味そう」だった。

　ゴクリ。

　見ていた市民の誰かが、喉を鳴らした。

「あんな美人が……夢中で食ってるぞ？」

「もしかして、美味いのか？」

「あの湯気を見ろよ……温かそうだ……」

　寒空の下、空腹に耐えていた市民たちの理性が揺らぐ。

　そこへ、トドメの一撃が入った。

「おい貴様ら！！」

　助手席に座っていた狼王フェンリルが、窓から身を乗り出し、凶悪な顔で怒鳴りつけた。

「さっきから見ていれば、食わぬなら失せろ！この至高の香りを嗅ぐだけでタダで済むと思うなよ！俺の分がなくなるだろうが！」

「ひぃッ！？す、すいません食べます！」

　あまりの迫力にビビった男が、反射的に銀貨を出してカウンターへ走った。

　それが合図（トリガー）だった。

「お、俺も！」

「私にも一杯くれ！」

「子供がお腹を空かせてるんだ！」

　堰を切ったように、客が殺到した。

　＊＊＊

　そこからは、戦場だった。

「キャルル、湯切りだ！ 3秒！」

「はいっ！せーの、チャッチャッ！」

「ルナ、盛り付け！チャーシューはケチるな、5枚乗せろ！」

「わわっ、スープこぼしそうですぅ！」

「ネギオ、洗い場と行列整理！」

『御意。……おい人間ども、一列に並びなさい。割り込みは海藻にしますよ』

　次々と提供されるラーメン。

　手にした市民たちは、最初の一口ですべてを理解した。

「う、うめぇぇぇぇ！！」

「なんだこれ！身体の中から温まる！」

「肉だ！久しぶりの肉だ！しかもとろける！」

　豚の脂と炭水化物。

　人類が本能的に求めるカロリーの塊が、飢えたルミナス市民の脳髄を直撃した。

　彼らは寒さも忘れ、鼻水をすすりながら夢中で麺をすする。

　一杯食べ終わった者が、すぐに列の最後尾に並び直す。

　広場はあっという間に、数百人の大行列で埋め尽くされた。

　＊＊＊

　その光景を、広場に面したゴルド商会のビルから見下ろしている男がいた。

　支店長のボルゾイだ。

「な、なんだあの行列は……！？」

　彼は信じられないものを見ていた。

　商会の食堂はガラガラだ。それどころか、昼休憩に出た商会の従業員までもが、制服を着たままあの行列に並んでいるではないか。

「馬鹿な……。物流は止めたはずだ！どこからあんな大量の肉と小麦を調達した！？」

「し、支店長！」

　部下が息を切らせて飛び込んできた。

「た、大変です！市民たちが『アオタのラーメンを食べないと力が出ない』と言って、ウチのパンやスープを買わなくなっています！このままでは今日の売上がゼロに……！」

「おのれ……おのれぇぇぇッ！！」

　ボルゾイは窓枠を叩きつけた。

　経済封鎖をしたはずが、逆に自分の首が絞まっている。

　あの銀色の箱は、ただの屋台ではない。この街の「食のシェア」を一瞬で奪い取る、恐るべき戦略兵器だ。

「……ええい、こうなれば手段は選ばん！」

　ボルゾイの目に、陰湿な光が宿る。

「あの店に『毒』を盛れ。……物理的にではない。もっとタチの悪い、風評という毒をな」

　広場の熱狂の裏で、卑劣な罠が動き出そうとしていた。

　だが、優也はまだ手を休めない。

　丼を洗い、麺を茹でながら、冷静に計算していた。

（サクラ作戦、成功。損益分岐点は突破した。……さあ、次はどう出てくる？ゴルド商会）