EP 14
出撃！ キッチンカー・アオタ号
『ビストロ・アオタ』の前に出現した巨大な影。
それは、朝日に照らされてギラギラと輝く、銀色の城塞だった。
「な、ななな、なんですこれぇぇ！？」
「おっきい！ 鉄の馬車！？ でも馬がいないよ！？」
ルナとキャルルが、口をあんぐりと開けて見上げている。
全長約7メートル。ステンレス製のボディ、跳ね上げ式の側面パネル、そして屋根には排気ダクト。
日本のフェスやイベント会場で見かける、最新鋭の**大型キッチンカー（移動販売車）**だ。
「これが俺たちの新しい武器だ」
青田優也は、愛おしそうにボディを撫でた。
『ネット通販』での購入価格、日本円にして約800万円（中古・厨房機器フル装備）。
痛い出費だが、ゴルド商会の経済封鎖を突破するには、これしかなかった。
「店舗で待っていても客は来ない。食材も入らない。ならば、こちらから打って出る。……『移動要塞』でな」
優也は全員に集合をかけた。
「総員、配置につけ。これよりオペレーション『豚骨進撃』を開始する」
「「『ラジャー！』」」
優也の指示で、スタッフが動き出す。
「ネギオ、運転席へ。お前は機械の操作学習が早いはずだ。ドライバーを頼む」
『承知いたしました、旦那様。……ふむ、この鉄のゴーレム、なかなかの馬力ですな』
ネギオが運転席に乗り込み、興味深そうにハンドルを握る。植物の触手がペダルやシフトレバーに絡みつき、感覚を同調させていく。
「ルナ、キャルル。お前たちは後部キッチンだ。移動中にスープの仕上げと、麺の仕込みを行う。揺れるから気をつけろ」
「は、はいっ！ 酔わないように頑張りますぅ！」
「任せて優也様！ 鍋がひっくり返らないように私が押さえてる！」
二人が後部ドアから乗り込む。中は最新の厨房機器が揃った、夢の空間だ。
「そして、フェンリル」
優也は、腕組みをして不機嫌そうに立っている狼王に向き合った。
「お前は助手席だ。現場に着いたら、店の前で仁王立ちして『看板』になれ」
「……あぁん？ この俺が客引きだと？ 舐めるなよ人間」
「嫌なら降りてもいいですが……今日の賄いである『炙り角煮チャーシュー麺』は無しになりますね」
「…………チッ。乗ればいいんだろう、乗れば」
舌打ちしながらも、フェンリルは助手席にドカッと乗り込んだ。神の威厳は、豚の角煮の前に脆くも崩れ去った。
準備完了。
優也もキッチンに乗り込み、ネギオに合図を送る。
「ネギオ、エンジン始動」
キュルルル、ズドンッ！！
静かな森に、大型ディーゼルエンジンの重低音が轟いた。
鳥たちが驚いて飛び立ち、地面が微かに震える。
「目的地、商業都市ルミナス。中央広場。……出撃！」
プシューッ！ というエアブレーキの解除音と共に、銀色の巨体が動き出した。
舗装されていない街道を、サスペンションをきしませながら進んでいく。
すれ違う旅人や馬車が、目を見開いて道の端に避難し、腰を抜かして見送る。
「あ、あれはなんだ！？」
「銀色の魔獣だ！ 逃げろぉぉ！」
パニックを引き起こしながら、キッチンカー・アオタ号は土煙を上げて爆走した。
＊＊＊
商業都市ルミナス。
ゴルド商会の本拠地であり、この地方最大の経済の中心地だ。
だが、最近の街の雰囲気は暗い。
商会が『ビストロ・アオタ』への兵糧攻めを強化した結果、流通が滞り、市場の野菜や肉の値段が高騰していたのだ。
「今日も野菜が高いな……」
「肉なんて、もう一週間も食べてないわ」
市民たちがため息をつきながら広場を行き交う中、遠くから異様な音が聞こえてきた。
ズズズズズ……という地響きと、低い唸り声のような音。
門番たちが慌てて槍を構える。
「な、なんだ！？ 魔物の群れか！？」
次の瞬間。
城門をくぐり抜けて、その「銀色の城」が姿を現した。
「！？！？！？」
街が凍りついた。
太陽光を反射して輝く金属のボディ。馬もいないのに自走する巨大な箱。
それが、ゴルド商会の支店ビルが見下ろす、街一番の中央広場のど真ん中に、堂々と停車した。
プシュゥゥゥ……ン。
エンジンが停止し、静寂が戻る。
市民たちが遠巻きに様子を伺う中、車体の側面がウィーンと音を立てて跳ね上がった。
中から現れたのは、清潔な白いコックコートに身を包んだ青田優也と、エルフと獣人の美少女店員。
そして、車の前に仁王立ちする、凶悪なオーラを放つ銀髪の青年。
だが、市民の注目を集めたのは、それらではなかった。
開いたキッチンから漂い出した、強烈な『香り』だ。
移動中に煮込まれ、完成の域に達した濃厚豚骨スープの香り。
それが、食料不足に喘ぐ市民たちの鼻腔を直撃した。
「な、なんだこの匂いは……！」
「臭い……いや、美味そうなのか……？」
ざわめきが広がる。
優也は、車体に備え付けられた拡声器のマイクを手に取った。
キィン、というハウリング音の後、彼の冷静な声が広場中に響き渡った。
『ルミナス市民の皆様、こんにちは。噂の『ビストロ・アオタ』が、皆様の胃袋を救済に参りました』
優也はニヤリと笑い、寸胴鍋の蓋を開け放った。
白い蒸気が、狼煙のように空高く舞い上がる。
『当店自慢の新メニュー、熱々の『豚骨ラーメン』。……一杯、銀貨一枚（1000円）で提供いたします。さあ、とびきりの一杯を、召し上がれ』
宣戦布告。
敵の本拠地のど真ん中で、三つ星シェフの反撃の狼煙が上がった。
