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EP 13

狼王、陥落。「替え玉」の誓い

　「――替え玉（おかわり）だ！硬さは『バリカタ』で頼む！」

　『ビストロ・アオタ』の店内に、野性味溢れる注文の声が響いた。

　カウンターには、既に空になった丼が5つ積み上げられている。

　狼王フェンリル。

　世界を司る三柱の調停者にして、絶対零度を操る最強の神獣。

　その彼が今、上着を脱ぎ捨て、額に汗を浮かべながら、ひたすらに麺をすすっていた。

「へい、バリカタ一丁」

　青田優也は、湯切りをしたザルから熱々の極細麺を丼へ滑り込ませた。

　フェンリルは卓上の『紅生姜』と『生ニンニク（クラッシャーで潰したもの）』を大量に投入し、スープと絡める。

　ズズズッ！ズズズズズッ！！

　豪快な吸引音。

　硬めに茹でられた低加水麺が、濃厚な豚骨スープを纏って喉を刺激する。

　小麦の香りと、ニンニクの暴力的なパンチ。

「くぅぅぅッ！これだ！この喉越し！身体の芯から熱くなる！」

　フェンリルは恍惚の表情を浮かべていた。

　彼は氷属性の権化ゆえに、常に身体が冷えている（という設定はないが、本人は熱いものを好む）。

　豚の背脂が膜を張り、最後まで冷めない熱々のスープは、彼にとって至高の温泉に浸かっているような快楽だった。

「あのぉ、フェンリル様……？そろそろお腹いっぱいでは……？」

　店の隅で震えていたルナが、恐る恐る声をかける。

　だが、フェンリルはギロリと睨みつけた。

「黙れエルフ。俺の胃袋は宇宙だ。……店主！次は『ハリガネ（粉落とし寸前）』だ！もっと小麦を感じさせろ！」

「はいよ」

　優也は淡々と麺を茹でる。

　『ネット通販』で仕入れた業務用冷凍麺と、豚骨（ガラ）。原価は一杯あたり数十円。

　対して、フェンリルが食べている量は凄まじいが、それでも在庫は山ほどある。

（……そろそろ頃合いか）

　10玉目の替え玉が消えたところで、フェンリルは満足げに息を吐き、丼を置いた。

「ふぅ……。悪くない饗宴だったぞ、人間」

「それは何よりです」

「うむ。褒めて遣わす」

　フェンリルは王らしく尊大に頷き、そのまま立ち上がって出口へ向かおうとした。

「お会計は、銀貨15枚になります」

　優也の冷徹な声が、その背中に突き刺さった。

　フェンリルが足を止める。

　ゆっくりと振り返り、きょとんとした顔をした。

「……は？」

「お会計です。チャーシュー麺一杯、替え玉10回、トッピング全部乗せ。締めて銀貨15枚（1万5千円）」

「……金？俺がか？」

　フェンリルは自分の胸を指差した。

「俺は狼王だぞ？神だぞ？その俺が食ってやったのだ、光栄に思え」

「神様でも食い逃げは犯罪です」

　優也はカウンターを出て、フェンリルの前に立ち塞がった。

　身長差はある。魔力差は天と地ほどある。

　だが、優也の目は死んでいなかった。むしろ、未払いの客を見る「取り立て屋」の目をしていた。

「貴方は言いましたね。『俺の縄張りで』と。……ここは私の店（縄張り）です。私のルールに従えないなら、然るべき対応をさせていただきます」

「ほう……。人間風情が、この俺を脅すか？」

　フェンリルの全身から、冷気が噴き出した。

　店内の窓ガラスに霜が張り、空気が凍りつく。

　キャルルがトンファーを構え、ネギオがルーク形態へ移行しようとする。

　一触即発。

　だが、優也は眉一つ動かさずに言った。

「私を凍らせれば、二度とそのラーメンは食べられなくなりますが？このスープのレシピを知っているのは、世界で私だけです」

　ピキッ。

　フェンリルの動きが止まった。

　冷気が霧散する。

「……なに？」

「貴方は神だ。私を殺すのは簡単でしょう。ですが、その瞬間、貴方の未来から『豚骨ラーメン』という概念は永遠に失われます。……それでもいいのですか？」

　フェンリルの脳裏に、先ほどの快楽が蘇る。

　あの濃厚なスープ。コシのある麺。ホロホロのチャーシュー。

　あれを、もう二度と味わえない？

　これからの長い神としての寿命を、あの味なしで過ごす？

（……そ、それは困る！！）

　フェンリルの顔色が青ざめた。

　最強の狼王にとって、「空腹」と「退屈」こそが最大の敵だ。

　この店は、その両方を満たす稀有な場所。それを自ら破壊するのは愚策極まりない。

「ぐ、ぐぬぬ……！卑怯だぞ人間！」

「商売とは対等なものです。……さて、お金がないのであれば、別の方法で支払っていただきましょう」

　優也は懐から、一枚の羊皮紙（雇用契約書）を取り出した。

「身体で払ってください」

「な、なんだその言い方は！」

「簡単な仕事です。……これから私は、このラーメンを武器に街へ商売に行きます。貴方には、その『広告塔（宣伝マン）』兼『用心棒（バウンサー）』になってもらいたい」

　優也の提案。

　それは、神としてのプライドを揺るがすものだった。

　人間ごときに雇われる？この俺が？

「断る！俺は誰の下にもつかん！」

「そうですか。では、この『新メニュー・味噌豚骨ラーメン』も、幻となりますね……」

「み、味噌だと……！？」

「さらに、『激辛坦々麺』や『魚介豚骨つけ麺』も開発中なのですが……」

　優也が呪文のようにメニュー名を唱えるたびに、フェンリルの喉がゴクリと鳴る。

「……条件がある」

「聞きましょう」

「一日三食、ラーメンをつけろ。替え玉は無制限だ。……あと、ニンニクは多めで頼む」

　フェンリルが、悔しそうに、しかし食欲に負けて膝を屈した。

「交渉成立です」

　優也はニヤリと笑い、契約書にサインをさせた。

　こうして、世界最強の狼王は、時給（ラーメン）で働くアルバイト店員へとジョブチェンジした。

「さあ、戦力は揃った」

　優也は店の外を見た。

　ゴルド商会の経済封鎖により、食材の供給は止まっている。

　だが、今の彼には『地球の食材』と『神の武力』がある。

「行くぞ、野郎ども。……ルミナスの街を、ラーメンで制圧する」

　優也が指を鳴らすと、虚空から巨大な影が落下してきた。

　それは、異世界の人々が見たこともない銀色の要塞。

　――『大型キッチンカー（移動販売車）』だった。