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EP 12

豚骨の魔力と、第3の調停者

　『ビストロ・アオタ』の厨房は、地獄の釜のような熱気と、ある種の「異臭」に包まれていた。

「うぅぅ……臭いですぅ……！優也さん、これ本当に食べ物なんですかぁ！？」

　ルナが鼻をつまみ、涙目で訴える。

　彼女の指摘はもっともだ。寸胴鍋の中で煮込まれているのは、砕かれた大量の豚骨。

　下処理をしたとはいえ、獣の骨を長時間煮込めば、独特の獣臭（ケモノシュウ）が発生する。

　それは、この世界の住人にとっては「魔獣の死臭」や「腐敗臭」に近いものに感じられた。

「まだだ。ここからが勝負だ」

　青田優也は、タオルで汗を拭いながら、巨大な木べらで鍋を掻き回し続けた。

　『ネット通販』で購入した業務用コンロの火力を最大にし、骨の髄まで溶かし尽くす。

　水と脂を強制的に混ぜ合わせる「乳化」のプロセス。

　この工程を経て初めて、あの白濁したクリーミーなスープが完成する。

「……変わってきた」

　数時間後。キャルルが鼻をひくつかせた。

「最初は臭かったけど……なんか、お腹が空く匂いになってきたよ？ドロドロしてて、甘そうで……」

「流石だな、キャルル。獣の本能か」

　鍋の中身は、美しい乳白色（クリーム色）へと変化していた。

　強烈な獣臭は、鼻腔を突き抜けるような「濃厚な旨味の香り」へと昇華されていた。

　醤油ダレ（カエシ）の焦げた匂いと、背脂の甘い香り。

　それは、深夜の繁華街で酔っ払いを誘い込む、悪魔のアロマだ。

　だが、その香りは強力すぎた。

　換気扇から排出された白煙は、風に乗って街道へ、そして森の奥へと広がっていく。

　近隣の村では「アオタの店から、魔界の霧が出ている」「ついに黒魔術に手を出したか」とパニックになりかけていた。

　そして。

　その「魔界の霧」は、ある一人の男の鼻を直撃した。

　＊＊＊

　ドォォォォォォンッ！！

　突然、店の入り口が爆音と共に吹き飛んだ。

　物理的な衝撃ではない。扉が瞬時にして凍りつき、粉々に砕け散ったのだ。

　急激に下がる室温。

　厨房の熱気が一瞬で冷やされ、白い冷気が床を這う。

「な、なにごとですかぁ！？」

「敵襲！？」

　ルナとキャルルが身構える。

　凍てついた入り口から、一人の青年が姿を現した。

　逆立った銀色の髪に、獣のような鋭い金色の瞳。

　身に纏うのは、ボロボロの毛皮――ではなく、冷気そのもので織られたようなオーラだ。

　その男は、不機嫌そうに店内を見渡し、低い声で唸った。

「……おい。俺の縄張り（テリトリー）で、ふざけた悪臭を撒き散らしているのはどいつだ」

　殺気。

　ただそこに立っているだけで、生物としての格の違いを叩きつけてくるようなプレッシャー。

　ルナがガタガタと震え出す。

「あ、あわわ……！その冷気、その威圧感……ま、まさか……狼王フェンリル様！？」

「あぁん？だったらなんだ。……おいエルフ、てめぇか？この死体を煮込んだような呪いの儀式をしてやがるのは」

　フェンリルが一歩踏み出すと、床がパキパキと音を立てて凍結していく。

　彼は、この世界の「調停者」の一柱。

　女神ルチアナ、竜王デュークと並ぶ、世界最強の存在の一角だ。

　しかし、優也は寸胴鍋の前から動かなかった。

　むしろ、麺の湯切りをするザル（テボ）を手に取り、チャッチャッと小気味よい音を立てた。

「いらっしゃいませ。扉は直しておいてくださいね」

「……あ？」

　フェンリルの眉がピクリと跳ねる。

　神話級の存在である自分に対し、背中を向けたまま調理を続ける人間に、彼は苛立ちを覚えた。

「人間風情が、俺を無視するか。……死にたいようだな」

　フェンリルが右手を上げた。

　その手に、絶対零度の魔力が収束していく。店ごと氷漬けにするつもりだ。

「お待ちください」

　優也は、どんぶりに熱々のスープを注いだ。

　乳白色の海に、特製の醤油ダレが混ざり合い、黄金色の油が浮く。

　そこへ、硬めに茹で上げた極細麺を投入。

　トッピングは、トロトロになるまで煮込んだ自家製チャーシュー5枚、煮卵、メンマ、刻みネギ、そして大判の海苔。

　仕上げに、黒胡椒をパラリ。

「文句を言うのは、これを食べてからにして頂きたい」

　優也はカウンターに、湯気を立てる丼をドンと置いた。

「当店自慢の新メニュー。『特製豚骨チャーシュー麺（全部乗せ）』です」

　フェンリルの手が止まった。

　鼻を刺激するのは、先ほどまでの「悪臭」とは違う。

　暴力的なまでの「脂」と「肉」の香り。

　野生の狼である彼の本能が、理屈抜きで反応してしまった。

「……なんだ、これは」

「毒ではありませんよ。……怖いなら残しても構いませんが」

「はッ！狼王が恐れるものなどないわ！」

　フェンリルは挑発に乗り、席にドカッと座った。

　そして、怪訝そうな顔でスープを一口すする。

　ズズッ。

　――静寂。

　フェンリルの動きが止まった。

　金色の瞳が、カッと見開かれる。

　口の中に広がったのは、豚一頭分の命を凝縮したような、圧倒的なコク。

　臭みはない。あるのは、脳髄を痺れさせるような旨味の奔流だ。

　冷え切った彼の身体に、熱々の脂が染み渡っていく。

「……ッ！！」

　フェンリルは無言で箸（使い方は見よう見まね）を掴み、麺を一気にすすり上げた。

　ズズズズズッ！！

　硬めの極細麺が、スープを絡め取って喉を駆け抜ける。

　チャーシューを噛めば、口の中でホロリと崩れ、肉汁が溢れ出す。

「う、美味い……！なんだこれは！肉か！？スープか！？いや、全てが混ざり合って……！」

　ガツガツガツッ！

　王としての威厳も忘れ、彼は夢中で丼に顔を埋めた。

　ものの数分、いや数秒で、麺と具が消滅する。

　ドンッ！

　空になった丼をカウンターに叩きつけ、フェンリルは叫んだ。

「おい人間！！これで終わりか！！全然足りんぞ！！」

「……まだスープはありますよ」

　優也はニヤリと笑い、茹で上がったばかりの麺をザルに入れた。

「『替え玉』ですね。……一玉、銀貨一枚になりますが？」

　それが、最強の狼王が「ラーメンの虜」となり、優也の軍門に下る（バイトとして雇われる）運命の瞬間だった。