EP 11
兵糧攻めと、逆転の新メニュー
『ビストロ・アオタ』の朝は、いつもなら仕込みの香りと活気に満ちているはずだった。
だが、今朝の厨房には、重苦しい空気が漂っていた。
「……旦那様。ご報告申し上げます」
執事のネギオが、いつになく真剣な表情（顔の樹皮を硬くして）で優也の前に立った。
「今朝届くはずだった野菜、肉、卵……全ての納品がキャンセルされました」
「理由は？」
「『在庫切れ』だそうです。近隣の農家、卸問屋、全ての業者が口を揃えてそう言いました。『アオタの店に回す分はない』と」
優也は手元のタブレット（電子帳簿）を閉じた。
先週までは「ぜひ買ってくれ」と頭を下げてきた業者たちが、一斉に手のひらを返した。
偶然ではない。明確な意思が介在している。
「あのぉ、優也さん……」
ルナがおずおずと手を挙げた。
「さっき、街へ買い出しに行ったんですけど、どこのお店でも『お前たちに売る商品はねぇ！』って塩を撒かれて……」
「私もだよ！ 冒険者ギルドで解体したお肉、買い取ってもらえなかった！ 『アオタの関係者とは取引禁止だ』って！」
キャルルが悔しそうに拳を握りしめる。
優也は静かにコーヒーを啜った。
「なるほど。『経済封鎖』か」
相手は、この地域の物流を牛耳るゴルド商会だ。
正面からの武力行使（夜襲）が失敗したため、今度は彼らの得意分野である「商流」を使って、優也の店を干上がらせる作戦に出たのだ。
飲食店にとって、食材の供給停止は死刑宣告に等しい。
……普通の店ならば。
＊＊＊
同時刻。商業都市ルミナスにあるゴルド商会・支店長室。
「ククク……そろそろ泣きが入る頃か？」
支店長のボルゾイは、朝から高級ワインを傾け、窓の外を見下ろしていた。
眼下には、自分の命令一つで動く街の市場が広がっている。
「どんなに腕が良かろうが、材料がなければただの箱だ。肉も野菜も手に入らない料理人に何ができる？」
ボルゾイは、先日優也に見せつけられた屈辱を忘れてはいなかった。
謎の物流ルートを持っているとは言っていたが、水や基本的な生鮮食品まで全てを賄えるはずがない。
地盤を固めた大手商会の政治力を、思い知らせてやる必要がある。
「土下座して詫びてくれば、傘下に入れてやってもいいがな。……あの店と『スパイスのルート』を差し出せばの話だが」
ボルゾイは勝利を確信し、下卑た笑い声を上げた。
＊＊＊
一方、『ビストロ・アオタ』。
「ど、どうしましょう優也さん！ このままだとランチが出せません！ お店が潰れちゃいますぅ！」
ルナが涙目で右往左往している。
だが、優也は呆れたように息を吐いた。
「何を慌てている。……ネギオ、在庫確認だ。水は？」
『Amazon定期便で届いたミネラルウォーターが、倉庫に山ほどございます』
「調味料は？」
『醤油、味噌、塩、砂糖、スパイス類。全て業務用サイズで、向こう半年分は確保済みです』
「なら問題ない」
優也は椅子から立ち上がった。
彼の顔には、焦りどころか、獲物を前にした狩人のような冷徹な笑みが浮かんでいた。
「あちらさんがその気なら、受けて立つまでだ」
優也にとって、現地の食材を使う理由は「地産地消によるコスト削減」と「鮮度」だけだ。
それが手に入らないなら、別のルートを使えばいい。
彼には、地球という最強の後方支援がある。
「むしろ好都合だ。現地の食材が使えないなら、『100%地球産の食材』だけで構成されたメニューを作ればいい」
優也は空中に電子ボードを展開した。
これまでは、異世界の住人の舌に合わせて、現地の食材をフレンチの技法で調理してきた。
だが、今回は違う。
商会が手出しできない「完全なる未知の味」で、客を根こそぎ奪う。
「ルナ、キャルル。今日のランチは休業だ。……その代わり、明日から『新メニュー』で勝負をかける」
「し、新メニュー？」
「ああ。原価が安く、中毒性が高く、一度食べたら忘れられない……魔性の料理だ」
優也の指が、検索画面にキーワードを打ち込む。
『強力粉（業務用25kg）』『かんすい』。
そして――『冷凍豚骨（ゲンコツ・背骨）10kgセット』×20。
「購入」
ドサドサドサァァッ！！
何もない空間から、巨大な段ボール箱が次々と落下し、厨房の床を埋め尽くした。
「ひゃっ！？ な、なにこれ！？」
「骨……？ 優也様、これ全部骨だよ！？」
箱からこぼれ落ちたのは、白く凍った大量の動物の骨。
それを見たルナが、顔を青くした。
「ま、まさか優也さん……商会への恨みで、スケルトン軍団を作って戦争を仕掛ける気じゃ……！？」
「違う。これは『出汁』をとるための宝石だ」
優也は、凍ったゲンコツ（大腿骨）を手に取り、その断面を愛おしそうに撫でた。
「商会の連中は思い知ることになる。……中途半端な兵糧攻めが、かえって怪物を目覚めさせたことをな」
優也が作ろうとしているのは、フレンチではない。
日本の食文化が生んだ、最強の集客装置。
――『ラーメン』だ。
それも、上品な醤油ラーメンではない。
豚の骨を粉々になるまで煮込み、骨髄の旨味を余すことなく抽出した、濃厚豚骨ラーメン。
その強烈な「匂い」は、食欲という本能を直接殴りつける凶器となる。
「ネギオ、寸胴鍋をありったけ用意しろ。キャルル、薪を割れ。ルナ、火力最大で湯を沸かせ」
三つ星シェフの目が、ラーメン屋の親父の（しかも頑固一徹な）目に変わった。
「ここから24時間、火を絶やすな。……この一帯を、豚骨の香りで染め上げてやる」
こうして、ゴルド商会の経済封鎖に対する、青田優也の「倍返し」の仕込みが始まった。
翌日、店から漂い出すその「香り」が、新たな最強生物を呼び寄せることになるとは、優也もまだ計算に入れていなかった。
