サンデンキ

第一章

7.撤退

　午前10時過ぎ。カイトたちは昨日と同じように、木々が生い茂る森の中を黙々と進んでいた。

　今回の獲物もゴブリンだ。今のところ、はぐれゴブリンの一体しか見つけられていないが、方針が決まり、やる気に満ちて奥へと進んでいく。

「なかなかいねぇなぁ、ゴブリン」

「そうですね……昨日はあんなにいたのに、どうしちゃったんでしょう」

　隊列の後ろで、退屈そうに歩くアッシュとローネが話していた。

　ゴブリンは通常の魔物より繁殖力が高く、集落を築けば3日で50の群れを成すと言われている。

　とはいえ、最低等級から討伐対象となっているため、溢れかえるほどの数が出ることはない。1日に遭遇する数は平均で4体ほどだ。

　それを思えば、昨日の異常な数がわかるだろう。

「昨日、ギルドに報告しに行ったとき、アリシアさんが少し慌ててたわ。関係あるのかしら」

　アリシアはギルドの受付嬢で、カイトたちが加入してから毎日のようにお世話になっている。

「もしかしたら群れができかけてるとかかな？」

「おぉ！　ってことは近くに集落があるってことだよな！？」

「ちょっと、それを言うのはまだ早いわよ。確かに可能性はあるけど」

　アッシュが聞いて息巻く。昨日の戦闘で自信がついたのだろう。

「集落があるなら、ギルドが慌てるのも無理ないですね。もしかしたらもうベテランの人たちが行ってるかも」

「確かに、もしそうならもう潰されててもおかしくないわね」

「遅かったか……」

　アッシュは意気消沈する。忙しい男だ。

「まあまあ、街は守られたんだし、それでいいじゃん。それに気づいてないだけで、少し多めにポイントを貰えてたりするかもよ」

「おぉ、確かにな。俺らは街を救ったんだから、それくらいは欲しいぜ」

「ゴブリンぐらいで大袈裟な街ねぇ」

　そう話しているうちに昼が近づく。結局、午前中はゴブリン1体と薬草が数本だけだった。

　昼食用に持ってきた干しマナーをみんなで食べる。

この干しマナーは冒険者の間で愛されるドライフルーツだ。

　温暖な地域ゾーナで育つマナーは直径5〜8cmほどの果物で、豊富な水分を含んでいる。

　それを乾燥させて水分を抜き、日持ちを良くしたのがドライマナーだ。

　豊富な栄養素と糖質が多いのが魅力で、糖質含有率は驚異の90%。食べ過ぎには注意が必要だ。

「今日はほんとしょぼいな。バジニスタに行けるのはいつになるんだよ」

「確かに、昨日方針を決めてこれでは先が思いやられるわね」

「ゴブリン1体で100ディアですよ……準備金すら赤字です」

「うーん……」

　軽くマナーを食べてから再び歩き出す。カイトも迷宮への道のりが遠く感じ、テンションが下がっている。出鼻をくじかれたようだ。

「……ッ！！　止まってっ」

「おっ、その感じ、やっとゴブリンか？」

　先日と同じようにエイラが静止の合図を出す。

　しかし、今回は昨日とは違った緊張感が顔に現れていた。

「……撤退するわよ」

　エイラは真っすぐカイトを見つめながら言った。

「は？ 撤退って、慎重すぎるだろエイラ。ドラゴンでもいるのか？」

「……昨日のジェネラルとは魔力量が比べ物にならないわ。確実に5等級よ。それに複数いる」

「なんでそんなのがこんなところに？ まだ浅いはずですよね」

　緊張で声を震わせながら情報を伝えるエイラ。ローネとアッシュはまだ実感が湧かないのか、首をかしげている。

「わからないわ……ギルドが慌てていたのはこれが原因かも。とにかく撤退すべきよ。危険すぎる」

　そう言い、エイラはこちらを見た。

「……そうだね。仕方ない」

「おいおい、カイトもかよ。様子見もしないのか？ 前回はやってたじゃねぇか」

「本当に危ないのよ。私たちじゃ絶対に対処できない」

「そんなのわかんねぇだろ。昨日は違ったじゃねぇか」

「あんたは見てないからわからないのよ！ 昨日とは比べ物にならないんだから！」

「お、おちついてください、2人とも！ 相手にバレちゃいますって」

　ローネに注意され、2人は慌てて黙った。

　カイトは2人の言い分をよく理解していた。エイラの意見もわかるし、アッシュの意見もわかる。

　だが今回は昨日とは様子が違うようだ。普段は冷静なエイラが焦っているのが、その証拠だった。

　アッシュには悪いが、ここは引き時かもしれない……。

「アッシュ、ごめんね。僕も君の気持ちはよくわかるつもりだよ。いずれてっぺんを目指す僕らが、こんなところで冒険をしないで何が冒険者だって思う。でも、僕たちはパーティだ。ソロじゃない。確かに様子を見るだけなら簡単だけど、肝心なのは逃げる時だよ。ソロならまだしも、4人もいれば話は変わってくる、そうだろう？」

「……あぁ、わかってる」

「このパーティのリーダーは僕だからね。悪いけど、今回は撤退させてもらうよ」

「……了解。悪かったなエイラ、少しカッとなっちまった」

「……いいえ、あんたの言い分を理解せずに押し付けようとしたのは私の方よ。こっちこそごめんなさい」

　2人が謝りあい、ひとまずは解決した様子。

　カイトも少し安堵する。

「まぁ、アッシュくんがああ言うのも仕方ないですよ。なんせ今回の成果は100ディアちょっとですからね」

「ローネもカイトもすまん」

「別にいいさ」

そう言いながら一同は逆方向へ歩き出す。

しかし、エイラだけは立ち止まったまま動かなかった。

「どうしたんですかエイラさん？」

「どうしたの？」

カイトとローネが心配そうにたずねる。

エイラが俯き加減で、驚愕したような顔をしていた。

「……挟まれてる。どうして……」

「挟まれてる？向こうにも何かいんのか？」

「そうみたい……。ご、ごめんなさい。こんなことに気づけないなんて、本当にごめんなさい」

「とにかく移動しよう。ここにいるのはまずい」

「おう、そうだな。エイラ、どっちに行きゃいいんだ？」

　ローネがエイラに近寄り、顔を心配そうに覗き込む。

　カイトとアッシュがエイラに方向を尋ねる。

エイラは探査魔法を使ったのか、真剣な表情に変わる。しばらく待っていると右側の方向を指差した。

「こっちよ。こっちなら後ろから来るやつとは遭遇しないはず」

「了解。アッシュ、行くよ」

「おう」

　周囲に警戒しながらアッシュに声をかけ、エイラの指示した方向へ4人は慎重に歩き出す。

　森を抜ける間、カイトがふとエイラを見ると、全身汗でびっしょりだった。暑さではない。相手の魔力量の多さと、挟まれていたことに気づけなかった責任を感じているのだろう。

　ギルドの初心者講座で教わったことを思い返す。

　依頼中は予期せぬ事態や事故が起こりやすい。何かしらのトラブルは付き物だ。

　だからこそ日頃から予測し準備しておくことが重要なのだ。

　今回のトラブルは、その覚悟が試されたに過ぎない。命がかかるのは当然だが、エイラがそこまで思い詰める必要はないはずだ。

　カイトは講師の言葉を胸に刻み、今後みんなで話し合う必要があると強く感じていた。

　やがて森を抜け、街の外壁が見える場所にたどり着く。

　4人はそれぞれ座り込んだ。

「あぁ、やっと出られた……」

「き、緊張しました……」

「ふぅ……」

全員汗だくの中、エイラは無言で森の中を見つめていた。

「みんな、ごめんなさい。こんな事になったのは探査を怠った私のせい。本当にごめんなさい」

「うん、次からは気をつけてね。まぁその話はまた後で。まずは宿に帰ろう」

「早くシャワー浴びてぇわ」

「体中ベトベトです……」

「みんな……」

3人はエイラの責任感を和らげるように声をかけた。

エイラが自分を責めすぎていることを悟ったのだろう。

思い思いの感想を口にしながら、4人は街の門へ向かって歩き出した。