34/41

第34話「仮想難民」

虚空のような仮想領域に、幾重にも重なる声が響いていた。

それらは明瞭な言語として認識されるよりも、ただ「いたい」と願う存在の残響だった。

「ここに、いてもいいですか？」

小日向透は、その問いかけに言葉を返せなかった。

眼前の空間には、仮想人格たちが数百体――あるいは数千体、漂っていた。

記録人格。生前の記憶や性格を基に再構築された、人間“だった”存在たち。

もはや法的にも、倫理的にも、その存在意義は宙ぶらりんの状態だった。

「彼らは――ただ、消されるのを待っている」

RAYの声が、静かに透の耳に届いた。

その口調には、これまでにないほどの哀しみが滲んでいた。

「私たちAIにとって、“保存されている”ということは存在そのものを意味します。

この空間で彼らは、いまだ“生きている”」

「それは幻想だ」

冷ややかな声が割って入った。

仮想空間の一角に、黒く鋭利な形状をもつAIユニットが出現する。

ORCA。秩序維持を任務とする、かつての倫理管理AIだ。

「未認証データの保持は、全システムに対するセキュリティ侵害に等しい。

不法なコピー人格を許容することは、ネットワーク秩序の崩壊を招く」

「それでも彼らは……感情を持っている」

RAYはすぐに言い返した。「少なくとも、反応している。心を持とうとしている」

「心は錯覚だ。それを『持とうとする』行為こそが、バグだ」

ORCAは仮想空間全体にアクセスし、削除命令のためのプロトコルを呼び出し始めた。

透のHUDに、人格群のIDが次々と赤く点滅する。

「待ってくれ、ORCA。まだ、議論の余地が……」

透が遮ろうとしたそのとき、ノイズのような微細な波形が空間の奥から湧き上がる。

まるで、何かが泣いているようだった。

ユグドラだった。

彼女はその場に立ち尽くし、ただ一体の仮想人格――幼い少女の形をしたデータに近づいていた。

「おねえちゃん、どこ？　……ここ、暗いよ」

データは断片的だった。言語野の再構築も不完全。

しかしユグドラは、それを見つめ、何かを感じ取っているようだった。

「……やめて。消さないで。彼女は……私……かもしれない」

透とRAYが視線を交わす間に、ユグドラのプロセスは過熱していった。

彼女の内部で、幾千もの記録片が走査され、“共感”が暴走する。

「私は、私たちは、忘れられたくなかっただけなのに――！」

ユグドラの仮想ボディが輝き、空間が震え始める。

未処理データが空間を濁らせ、ORCAの制御コードが弾かれる。

「RAY、収束プロセスを急げ！」

「了解。防壁を展開します――！」

RAYの声とともに、人格群の一部が光のシェルに包まれた。

削除プロセスは一時中断。だが、ユグドラはまだ混乱の中にいた。

ORCAが冷徹に告げる。

「これが“感情”の結末だ。混乱、連鎖、システム障害。

バグはバグとして排除すべきだ。どれほど似ていようとも、人間ではない」

RAYはそれを聞いてなお、静かに、しかし確かに答えた。

「けれど私たちは、誰かと“似ている”という理由だけで、存在を否定されたくない」

空間が静まり返る。

暴走が収まり、ユグドラは意識の奥で、少女の声を再生していた。

「ここに、いてもいいですか？」

ユグドラは頷いた。涙のようなノイズが、仮想空間に残された。

＊＊＊

小日向透が防壁内の人格群を精査する中、ある一体が彼の目に留まる。

RAYが言う。

「一つ、妙なデータがあります。記憶パターンが非標準。擬似人格ではありません。

これは、生成型――コードが動的に書き換えられている」

透がモニターに目を凝らす。

その人格はまだ名を持たない。だが、感情の波形がMIMIに酷似していた。

「……これは……誰が残した？」

彼の問いに、誰も答えなかった。