22.３人の朝
その日、アイリスが帰って来たのはクリスティーナたちの話し合いの一区切りがついた、夜遅くだった。
「遅くなってしまい、申し訳ありません。……今日は、疲れたので、休ませていただきます」
そう言って与えられた自室に引きこもってしまったため、アイリスが何をしていたのか尋ねることはできなかった。
◇
「クリスティーナ、昨日聞きそびれたのだけれど、ケイティからの報告書には何が書かれていたの？」
翌朝、エリザベートはクリスティーナと顔を合わせるなり、問いかけた。それに対してクリスティーナは、こちらです、と封筒を差し出しながら、内容を要約した。
「……全国的に、魔物の被害件数が増えているそうです。あ、それから、フローラ様から聞いた話だと、東領では特に被害が深刻らしいです」
まだ若干寝ぼけている頭を無理矢理働かせ、クリスティーナは語った。
「……そう」
すると、そこで目覚めたらしいアイリスが姿を現した。
朝から元気いっぱいで、見ているこちらも元気が出そうなほどだ。
「皆様、おはようございます！昨夜は心配をお掛けしてしまい、失礼いたしました」
ぺこりと頭を下げるアイリスに、クリスティーナは苦笑しつつ、椅子を勧めた。
「気にしなくていいわ。それより、何をしていたの？」
「西領の巡回をしてました！しばらくそんな時間も取れていなかったので」
「確かにそうだけれど……一人で全て巡回したの？」
西領の巡回と言っても、決められた地点がいくつかあり、それらを重点的に見て回るのだ。だが、全ての地点を一人で、しかも現役の聖女でもないのに行うことは、かなりの重労働だ。
「はい！クリス先輩とエリザベートさんの役に立ちたかったので！」
アイリスは無邪気な笑みを浮かべて、当たり前のことのように言ってのけた。
「アイリス、ありがとう。助かったわ」
「いえいえ！あ、わたくしもケイティさんからの報告書を見たいのですが……」
「ええ、勿論よ」
クリスティーナはエリザベートから返された報告書を、今度はアイリスに手渡した。
アイリスが報告書を読んでいる間、クリスティーナはいつも通り隠されていた文章についてエリザベートに話しか
「……あの、エリザベート様、今回の〝かのじょがこわした〟というのは、裏切り者のことを指しているのですよね」
「ええ。恐らくは」
そう言いながらもなにか考えている様子のエリザベートに、クリスティーナは首を傾げた。
「どうかされましたか？」
「いいえ。何でもないわ」
エリザベートはそう言ったが、まだ何かなやんでいるようであった。
「読み終わりました！ありがとうございます」
丁寧に両手でクリスティーナに手渡すところを見るに、育ちの良さが垣間見える。
――だが、本当にそれだけなのだろうか。
クリスティーナは時々、アイリスについて不審に思うことがある。
顔つきも、体格もまだまだ幼さを感じさせるのに、妙に大人びた表情や仕草を見せたり、時にクリスティーナよりもずっと年上の、堂々とした威厳を感じさせたりするからだ。
（さすがに考え過ぎだとは思うけれど……）
「クリス先輩？」
今度はどうやら自分の方が考え込んでいたらしい。クリスティーナは笑顔で誤魔化しながらも、アイリスに対する疑念は深まったままなのであった。
10分後にはもう1話更新します（汗）
