鈴音様

俺がまだ小さかった頃、おばあちゃんのには口癖があった。

それは、

「夜遅くまで外にいると鈴の音がなって、“鈴音様（すずのねさま）に攫われるよ”」

とのことだった。

当時の俺はそれを真に受け、暗くなる前に家に帰っていた。

…が、数十年経つとそんな事も忘れ、社会人になった今は夜の10時をこえるなど日常茶飯事だった。

何故突然そんなことを思い出したかというと、

─チリーン─

夏頃、街の人は“音”で涼む人も多いため、外に風鈴を出している家が多々あった。

「そういえば、ばあちゃんあんなこと言ってたな〜」

と冒頭の言葉に繋がり、今日もいつも通りの10時過ぎに帰っている。

「っあ〜!!……しっかし、今日も疲れたな〜。

…さっき課長からお高い酒を貰いましたし、帰ったら一杯やるかぁ〜!」

背伸びをグーッとしながら、そんなことを口にする。

その時、

─シャラ〜ン……シャラ〜ン……─

っと透き通った神楽鈴（かぐらすず）のような音が微かに聞こえた。

あまりにも場違いだったその音は、俺の背筋を冷やすには十分だった。

微かにしか聞こえなかったし、真に受けている訳では無い……が、直感で“やばい”ってのを感じた。

いつもの歩幅とは変わって、大きく、速く歩く。

…が、一向に鈴の音は消えない。

それどころか、近づいているのか、さっきまでは聞こえていなかった錫杖（しゃくじょう）の音も聞こえる。

─シャラ〜ン、ジャラン…シャラ〜ン、ジャラン…─

その音が聞こえる度に心臓がバクバク鳴る。

「ハァ…………ハァ…………」

どんどん息が荒くなり、心做（こころなし）か家がいつもより遠く感じる。

その時、思い出す。

「“鈴音様に目をつけられたら終わりだよ。

…ただ一つだけ見逃してもらえるとしたら、自分の周りに塩水を円になるように撒いて、その円の中で手を合わせて願えば、助かるかもねぇ”」

思い出した後の動きは早かった。

俺は、自分のカバンから水を探す。

「あー、くそっ!塩はあるのに水がねぇ…。あっ、課長からもらった酒、…あ〜背に腹は代えられねぇ!!」

俺は酒に塩を混ぜて円になるよう撒き、ひたすら懇願（こんがん）した。

─シャラ〜ン、ジャラン…シャラ〜ン、ジャラン…シャラ〜ン…ジャラン─

─シャラ〜ンジャランシャラ〜ンジャランシャラ〜ンジャラン─

─シャランジャランシャランジャランシャランジャラン─

………………………………

すると、どれだけ経っただろう。音が消えた。

「（終わった……のか………?）」

そう思い、恐る恐る目を開く。

するとそこには何事もなかったかのようないつもの……にしては静かな景色があった。

「よ、よかった……助かった!」

その後、俺はすぐに家に帰り、速攻寝た。

それはもうぐっすりと。

───

『すいませ〜ん。大丈夫ですか〜?』

「………」

俺は帰り途中、道端で手を合わせている人に気づき声をかけた。

普通ならスルーするが、道のど真ん中で邪魔だった。

『あの〜……起きてくださ〜い』

「…………」

何度話しかけても返事がない。

よく見てみるとその男の周りには、酒だか分からないが少し塩臭いものが円になって撒かれていた。

『酒に塩?…相当酔っていたのか?』

俺は取り敢えず邪魔にならぬよう、周りにあるものを道の端に片付けていた。

すると、あるものが聞こえなかった。

それは横で寝ている男の寝息だった。

普通寝ているなら寝息が聞こえるものだ。

恐る恐る呼吸を確認してみると、

『息を……してない』

すぐ救急車……っと思いスマホをとった俺は、遠いとこで微かに聞こえること音に気づいた。

シャラ〜ン……