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料理はまごころ

「雨宮(あまみや)くんのお弁当って、たしかお父さんが作ってるんだよね？」

　少しずつ秋の中間試験も近付いてきた昼休み。二人で昼食をとっていると、翠(みどり)が九曜(くよう)に質問を投げかけてきた。

　場所は図書室から少し離れて、階段を昇った先にある自販機横の長椅子。翠が前から使っていたという、人がめったに訪れない穴場だった。

「そうだけど。百合川(ゆりかわ)に言ったことあったっけ」

「う、うん。まだ告白する前だからだいぶ前に……。図書室で話してる時、学校の購買の話題になって……。昼食もそこで買ってるの？　って聞いたら、「うちは父さんが弁当作るから」って」

「あー……言われてみれば、そんな話もしたような……」

　前から感じていたことだが、告白される前の翠とのやりとりは、どれもこれもほとんど記憶の遙か彼方だ。それだけ翠のことを意識していなかったのだろうし、意識するつもりもなかった。

　それが今ではこうして二人きりで、密かに昼食を共にするようになったのだから、人生というのはわからないものだ。

「やっぱりそうだったよね。じゃあ……うん。よかった、聞いてみて」

「……？　なんの話？」

「あ、ううん。×なんでもない×よ。ちょっと思い出しただけ」

　何か言いたかったことがあるようだ。

　はてさて……と、一瞬首を傾げたが、すぐに思いついた。

「……もしかして、俺の弁当作ってくれるみたいな話？」

「う！？　うぅー……雨宮くん、そういうのは気付いても言わないで……」

　どうやら当たっていたらしい。

　彼女が作るお弁当。恋人としては実に嬉しい申し出である。

　……いや、本当にそうか？　他の二人に怪しまれるのでは？　昼は必ず翠と食べると決まっているわけでもないし……。

　ここはお父さんありがとうと、心の中で感謝の言葉を述べておくべきか。いや、それより悪い子に育ってごめんなさいが先か。

「それにしても、しっかりしたお父さんなんだね。毎日お弁当作ってくれるなんて。わたしは最近すっかり購買のお世話になってるよ」

「両親のイチャコラに巻き込まれてるだけで、俺らはついでという気もするんだが……。なんにしても、悪いけど弁当は足りてるかな」

「うん。わかった」

　言った後、翠は少し考えて。

「……じゃあ、お菓子だったら作ってきてもいいかな？」

「え？　ああ、えーと……」

　それは大丈夫……かな？

「作ってくれるんならもらうぞ」

「本当！？　……やったぁ。よし、がんばるぞ……」

　ぐっぐと両手に力を込めて、翠は残りのパンを頬張る。

「弁当とかお菓子とか作るんだな。百合川って料理得意なのか？」

「えっ！？　……も、×もちろんそうだよ×……？　なにしろわたしは、×家庭的な女の子です×から」

　苦手なのか……。

　まあ得意だったら購買のお世話にはなってないだろう。

　それでも弁当を作ってきてくれようとしたのは、甲斐甲斐しいというべきか、無謀な挑戦というべきか。

　恋に恋して恋人したいという欲求を感じる。

「まあなんにしても、お菓子作りは料理の練習にはちょうどいいと思うぞ。俺も手伝わされたことあるけど、とにかくレシピ通りに作ればそれなりに形にはなる」

「な、成る程……参考になります」

「料理得意な女子の返事じゃないんだよなぁ」

　——というやりとりがあって。

　翌日。

「これが……」

「チョコクッキー……の、はずでした……」

　見た目はぐしゃっと、中はドロッと。生焼けにも関わらずほのかに炭の匂いが感じられ、甘みのほとんどは苦さにかき消されている。

　掛け値なしに見事な失敗作である。

　たまに漫画とかで見かけるけど、なんで失敗したものをわざわざ持ってきちゃうんだろうね。

「や、やっぱりこれは見なかったことに……！　うぅ……わたしみたいなダメ人間には、やっぱりお菓子作りなんて荷が重かったんだ……。

　雨宮くん、いつでもわたしのこと×捨てていい×からね……。絶対、わたしよりもっと雨宮くんに相応しい女の子がいるから……わたしとの関係も、×思い出から消してもらって×……」

「そ、そこまで思い詰めなくてもいいぞ！？　ちょっと今回は失敗しただけだろ」

「五回です……」

「え？」

「そのクッキー、五回目だったんです……昨日の夜から何度も作って、何度も失敗して、なんとか形になったのがそれだけだったんです……」

「それは……」

　さすがにちょっと、ダメかもしれんな。

「と、とはいえだ！　最初のやつよりは上手くいったわけだろ。だったらそのうち、まともに作れるようになるって！　人間は成長する生き物だから。五回も挑戦できるだけ立派だ」

「うぅ……雨宮くんは素敵だなぁ……わたしみたいな無能で、勉強も運動もダメダメで、いいところなんて何もない、ダメ人間にも優しくしてくれる……。

　そういうところが好きなのに、ううん、好きだからこそ、わたしなんかが彼女になるなんて、やっぱりおこがましかったんだ……。ごめんね、雨宮くん。きっと今まで迷惑だったよね……」

　いやいやお菓子一つで絶望しすぎだろ。

　どこまで落ちていくつもりなんだ、このテンションは。

「ああもう、泣くなって。このくらいで別れるわけないだろ」

「……そうやって雨宮くんに気を遣わせてる自分が、もっと嫌い……」

　め、面倒くさい……！

　この女、想像以上に面倒な精神をしているぞ。

　ハンカチでぎゅぎゅっと目元を拭いて、チーンと鼻をかむ。

　それから翠は深々とお辞儀をした。

「……ご心配おかけしました。もうだいじょぶ……大丈夫……です……」

　いや、どう見ても大丈夫そうには見えない。

　なんなら今にも死にそうな顔色をしているくらいだ。

「菓子作りが上手くいかないくらいで、そこまでへこむか普通？」

「お菓子作りは……いいんです。要領悪くて、手先も器用じゃないってわかってるから……。ただ、やっぱり自分は何やっても上手くいかないんだって思ったら……」

　そう話すうちに、また翠は泣き出しそうになっていった。

「雨宮くんに告白して、受け入れてもらえた時は、嬉しかった……。自分にはきっと何か自分でも気付いてない魅力があったんだって……でも、今はやっぱり……不安ばっかりで……。

　試しにオーケーしてみたけど、つまらない女だって思われてないかとか。本当は恋人のフリして、裏でみんなと笑ってるんじゃないかとか。こんなこと絶対思っちゃいけないって……わかってるのに……」

　すいません。三股の真っ最中です。

　しかも後で別れる前提でお付き合いしています。本当にすいません。

　それは本当に申し訳ない。が。

「だから落ち着けって。被害妄想が暴走してるぞ。そもそもだな。俺に裏でお前を笑い合える仲間がいるわけないだろ？」

「……それはそう」

　いやはっきり認めるなよ。ちょっと悲しいだろ。

「魅力がないなんてこともない。映画デートの時は本当にかわいかったし！　今もよく見ると、隠れてるだけで顔はかわいいし、密かに胸もかなりでかいしな！」

「………………うん」

「……この言い方だと、なんか俺、身体目的みたいじゃないか？」

「…………うん」

　やっぱりかー。……じゃないんだよ！

「でも、わたし、身体目的だとしても雨宮くんと一緒にいられるなら……」

「待て待て待て！　それは危険な発想だ。立ち止まれ！　ステイ！　お前は少し自暴自棄になってる！　好きな男のためならどんな形でもってのは非常に良くない。

　というか、そもそもお前は俺の——」

　言いかけて、当初の。九曜が翠の告白を受けた本来の目的を、不意に思い出した。

　そして、改めて呼吸を整え、確かめる。

「——お前は俺の、どこが好きなんだ？」

「…………え……それは……」

　わからない。と答えてくれれば、いよいよ惚れ薬——恋の呪毒による悪影響だ。

　そもそも、大して深く関わったわけでもない相手に、身体目的でもいい。というくらいに惚れ込む方が不自然なのだ。

　適切な距離を取りながら、自分の恋心の違和感に気付いてもらった方がいい。

　それでも迫ってくるのなら、今度こそ翠は人狼の筆頭候補にあがることになる。

「…………それは……」

「それは……？」

　嘘をつくか？　それとも混乱し始めるか？

　偽りの恋心についてどういう反応をするのか、ここでしっかりと確かめて——

「……ま、まだ内緒……」

　ええー……。

「……俺はお前がかわいいって伝えたのに、お前は内緒なの……？」

「ご、ごめんね。まだ、その、えと、早いっていうか、好き！　好きです！　×ずっと前から好き×でした！　それは本当です！　……こ、これでいい……？」

　よくねえ！

　しかも、好きになったの最近じゃねえか。微妙な嘘をつくな！

　恋の呪毒にやられてるんなら、それも当然で……いや、よく考えると、ここからどうやって人狼と人間を区別すればいいんだ？

　なんにせよ、翠が自分の恋心について、疑いをもったような様子はまるで見受けられないが……。

「……きょ、今日のところはこれくらいで。もう気持ちが限界……。

　で、でもわたし、さっき言われて、改めて思い出したから！　雨宮くんのこと、好きな理由も、離れたくない理由も。だから……！」

「……だから、またお菓子作ったら、食べてみてほしい、です……」

　長い前髪の隙間から覗く、真剣な瞳。

　その瞳に気圧されて、九曜はもう、

「お、おう。わかった……」

　そう答えることしかできなかった。

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