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第三章　中枢、動く　（一）

一．

　時はやや遡る。

　七月一日。一年の後半期の始まりであるこの日は、物忌みの日とされ、冠婚葬祭全てが禁じられている。

　人々が忌み嫌うこの日、事件は起きた。

　アヴィザノを中心とした南部域に住む全ての人々が、それまでとはまったく別の言語をしゃべるようになったのだ。今まで使っていた言葉とは相容れない奇妙な音が、突如言葉として認識されるようになった。

　古事に長じている者は口々に、

［この言葉は、神君が世界を統一する前に我々が用いていた、失われた言葉だ］

　と語った。

　しかし、なぜ今の我々が突然その言葉を使えるようになったのか、との問いには、彼らも答えられなかった。

　頻繁に出没するようになった化け物。そして失われし言語の突然の復活。今までの常識が次々と破られたことで、人々の精神は大きく揺さぶられた。この日一日だけでどれほど多くの者が精神に異状をきたしたか、定かではない。

　ともあれ、フェル・アルム南部域は突如混乱に陥った。

　ほどなく、ある噂がどこからともなく流れるようになった。

「フェル・アルムに妬みを持ち続けているニーヴルの亡霊達が、世界を混乱におとしめるため、自らの忌まわしい力を解き放ったのだ」

「ニーヴルの残党どもが、怨霊達の力を手に入れ、世界に復讐しようとしている」

　などなど、それらの噂は、何かしらニーヴルと結びついたものであった。

　なぜ？　どうして？　と答えを求めて苦しんでいる人々は、一斉にこの根も葉もない噂を信じ、翌日にはニーヴルが全ての元凶である、との考えが人々の間に浸透していった。これが唯一の常識、疑うこともない真実であるかのように。

　本当の原因などどうでもよかった。自分達の置かれた状況を正当化する口実が欲しかったのだ。底知れぬ不安を少しでも取り除くために。