フェル・アルム刻記

第一部 “遠雷”

終章 （四）

四．

　楽しかったお茶の時間も終わった。四人は板張りの廊下をきしませながら、玄関へと向かった。

　玄関の扉を開け放ったライカは、陽の光のまぶしさに思わず目をつぶる。

　ライカが玄関から外に出ると、続いてルードと〈帳〉が、最後にハーンが表に出てきた。すでに玄関前には馬が荷物を載せ、待機していた。

　ハーンは軽やかに馬に乗ると、

「さあて、と。じゃあ行ってきますね……と、そういえば、“外”には出られるんですか？」と言った。

「待ってくれ、今結界を解く。……三人とも目を閉じてくれ」

　〈帳〉はそう言うと、低い声で呪文を唱えだした。何を言っているのか、ルードには分からなかったが、足下の感触が変わってきているのは分かった。

「さあ、いいぞ。目を開けてくれ」

「ああ……」

　ルードは思わず感嘆の声をあげた。

　――そこは一面の荒野だった。ひと月ぶりに見る、外の世界。ルードは今すぐにでもハーンとともに自分の村に戻りたい衝動に駆られた。だが、今の自分達は危険と隣り合わせなのだ。ハーンが危険の有無を確認するために旅立つというのに、自分までついて行くわけにはいかない。

　ルードは望郷の思いを押さえ込み、馬上のハーンを見上げた。涙がこみ上げてくるのを必死にこらえながら。

　そんなルードの気持ちを知ってか知らずか、ライカがちらとルードを見る。

「どうしたの？」小首を傾げる動作が可憐である。

「いや、なんでも……。そうだな、ハーンが道すがら食い過ぎて、食料が尽きて荒野のど真ん中でぶっ倒れなきゃいいなあ、なんてね」

「おーい……。それじゃあまるで僕が何にも考えないでいるみたいじゃないか」

　拍子抜けした声でハーンが言った。

「だってそうじゃないか。ハーンがこの家であんなにだらしない生活をしてた、と思うと、つい、ね。普段もあんな感じなんじゃあないのかあ？」

「ぐ……」

　あまりにも図星のため、次の言葉が出ないハーンだった。

「むむ……。ルード君だって、僕と似たようなものじゃないのかな？　この前だってさ……」

　互いのずぼらさを罵りあう二人。取り残された二人は、またか、と半ばあきれながら、お互いの顔を見合わせた。

「いつもと変わらないですね。いつまでもこんな感じが続けばいいのに……」ライカが笑う。

「なに。じきにそうなるものだ……」

　〈帳〉はそのあと何か言葉を続けようとしたが、和やかな雰囲気を崩すかもしれないと思い、やめた。

「そうですね。わたし達、頑張らなくちゃ！　そうしなきゃ、わたしだけじゃない、ルード達、この世界の人々は幸せになれないんですもの。……うん。頑張りましょう！」

　ライカが、〈帳〉の言わんとした言葉を代弁する。

「そうだな」〈帳〉は、ただ静かにうなずいた。

　ルードとハーンの言い争いは、ライカの一声でぴたりと収まった。

「じゃあハーン。叔父さん達や……ケルンやシャンピオ……村のみんなによろしく。家出同然で飛び出して来ちゃったから、つらくあたられるかもしれないけどさ……。すまないけど」

「なあに、そんなこと気にしなくっていいんだってば。君のせいじゃないんだから。……ま、僕らの状況を嘘いつわりなく話すか、それともちょっとお話を作るか。……それはその時の雰囲気に合わせて考えるさ」

「ハーン、とにかく、無理しないでね」と、ライカ。

「ありがとう！　焦って無理を強いたりはしないさ。旅の途中は出来るだけ気楽にいこうとは思ってるんだよね。じゃあないと心身が参ってしまうよ。でも、だらっと気を抜くのとは意味が別だと思ってる。勘違いはしないよ」

「そうね。わたし達も肝に銘じておくわ。今のハーンの言葉」

　ライカはそう言って手を差しのばす。ハーンも馬上から手を伸ばし、二人は固く握手を交わした。

「四人で、デルネアに会いに行きましょう」

　ハーンはうなずいた。

　ルードもライカも、ハーン単独でデルネアに会わんとしているのを知らない。それは〈帳〉とハーンの間の秘密だった。

「では……！」

　ハーンは馬の手綱をつかむ。

「僕、本当に行きますけど。〈帳〉、何かありますか？」

　帳はただ首を横に振るのみ。

　ハーンは笑みを浮かべ、うなずいた。

「分かりました。あなた方の信頼に感謝します。天土《あまつち》全ての聖霊達にかけて僕は応えましょう。そして、あなた方に祝福のあらんことを！」

　三人はしばしハーンと無言のまま対峙した。

「うん。頑張ってくれ、ハーン！　あんたからいつ返事が来てもいいように、俺達も準備を怠らないようにするよ」

「ふふふ。心強いねぇ、ルード君。じゃあ、また会おう！」

　そう言って、いよいよハーンは馬を歩ませた。

「天土の聖霊ねえ……。ハーンも時々大げさなこと言うわよね。そこがまた面白いけれど」

　手を振りながらライカは、横にいるルードに話しかける。

「それがティアー・ハーンさ！」

　ハーンは目配せをして答えた。その言葉を最後に、ハーンは三人に背を向けて、馬を早足で進ませ始めた。残された三人は、ハーンの姿が丘の向こうに見えなくなるまで見送っていた。

「行っちゃったわね、ハーン」

「ああ……」

　ルードもライカも、目は未だ丘を眺めている。しばらくの間三人は“遙けき野”の乾いた風を身に受けていた。

「さて、では私達は戻るか」

　〈帳〉が言った。

「もう少しだけ……ここにいます。いいですか？」

　ルードは相変わらず前方を見据えたまま、言葉だけ返した。

「そうか……」

　〈帳〉はそう言うと、近くの岩に腰掛けた。

　ルードは、スティンの山々が見えないものかと目を凝らしたが、枯れた荒野以外、何も見えない。

「“遙けき野”――本当にここって何にもないんだな……」

「寂しいところよねえ。まるで、世界中にわたし達三人しかいなくなっちゃったみたい……」

　ライカの言葉を聞いてルードは思った。もし世界が崩壊してしまったら、こんな情景になってしまうのだろうか。生命は絶え、荒廃した大地のみが永久に残る――。いや、この空の下に大地など無かったかのように、全てが消え失せてしまうのかもしれない。

「さてと」

　決意も新たに、ルードは胸の前で拳を握りしめた。

「〈帳〉さん。戻りましょう。ハーンとはまた会える。その時のために、今は館に帰りましょう」

「分かった。目を閉じてくれ」

　〈帳〉は立ち上がると、再び呪文を唱え始めた。

　ルードは足下の感触が変わっていくのを感じながら、心の中でハーンに呼びかけた。

（ハーン、近いうちに……）

『ルード……おそらく近いうちに、また会いましょう……』

　ルードの脳裏を一瞬よぎるのは大人びた女性の声。どこかで聞いたことのあるような声。今回は夢うつつではなく、確かにルードの耳に聞こえてきたような気がした。

　運命は廻りはじめる。

　誰が意図することなく、自然に。

　　　　　〈第一部・了〉