第三章 予期せぬ旅立ち （二）
二．
約二刻後。
雨は篠突くように降っている。西からやって来た重苦しい鉛色の雲は、ついに上空をすっぽりと覆い隠してしまった。音を立てて地面を叩く雨は、今日中には止みそうにない。
ベケット村。
スティン山地の麓、ルード達のいる高原から南東に一メグフィーレほど移動したところにある大きめの村だ。羊織物の小さな工房が集まっており、ここで仕上がった毛織物が特産品として各地へと出荷される。
ハーンは今、ベケット村にいた。ルードが想像したとおり〈日銭を稼ぎに〉タール片手にここに赴いたわけなのだが、雨が降り出してからは酒場も兼ねている工房で休んでいた。この中は話し声が絶えず、明るい雰囲気である。ほかにも何人か、そこで昼食をとって休んでいたのだが、その中の一人がハーンに声をかけてきた。
［やあ。あんたって、ティアーさんだよな？］
年の頃はルードと同じくらいと思われる、がっしりとした体格の少年だった。
［ええと、うん。そうだけどね］少年はにんまりとする。
［俺さ、ストウって言って、ルードの友達なんだ。ティアーさんがルードのやつを連れて来てくれた、ってケルンから聞いたんでね。ちょうどよかった。お礼を言わせてよ］
ストウはそう言ってハーンの横に座り、ハーンのために酒を注文した。
［いやあ、そんな言われるほどのこと、僕はしてないんだよ。ああ、僕のことは、ハーン、と呼んでくれて構わないよ」
と言って、ハーンはストウの酒を口に含んだ。
その様子を満足そうに見ていたストウは、あの日の体験を――ルードがライカと遭遇した時の――早口にまくしたてた。大体の内容は、ルードから聞いたものと同一であった。ルードの友人達はちょうど下山途中で、ルードが光に包まれる光景をほんの少しだけ見たというのだ。
ストウの少々自慢げな口調に嫌な顔をすることなく、ハーンは酒をすすりながら時折相づちを打った。
［神隠しってのは本当にあったんだな！ 俺も実際に目の当たりにするまで信じられなかったけれどもさぁ］
ひとりで感嘆するストウ。ストウにしてみれば、自分が体験した不思議な出来事を、誰でもいいからしゃべりたくてたまらない、そんな心境なのだろう。
ハーンは酒を飲み干すと、タールを抱えた。
［ご馳走さん。……そうだねぇ、君の言うように常識っていうやつは、時々嘘をつくのかもしれないね］
ハーンは確かめるように、ぽんぽんと弦を一つ一つ鳴らす。
［へぇ。そういう言い方、俺は好きだな。まあどうあれ、ルードが帰って来てよかったよ。かなり騒がれてたんだぜ？］
［ふふふ、では僕がルード君の帰還と、そして今のお酒のために一曲……］
と、ハーンがタールをかき鳴らした。が、それはいつものような重厚で美しい和音を作らなかった。びん、という嫌な音とともに、弦が一つ切れてしまったのだ。
［うわあ、みっともないね、こりゃあ］
ハーンは苦笑し、照れ隠しに頭を掻きながら、ポケットにある替えの弦を取り出そうとした。
その時、酒場にいた別の人物がストウに声をかけてきた。
［悪いと思ったけど、今の話が興味深くてね、途中からだけどちょっと聞かせてもらったよ］
と言って彼はストウの横に腰掛けた。旅商のようだ。年の頃はハーンやシャンピオと同じくらいだろうか。中背で無精髭をはやした気さくそうな男だ。ストウを含め、周囲の人達もそのように思ったろう。しかしハーンは――。
［神隠しにあった人がいて、それが無事に帰ってくる。奇跡っていうのはあるんだなぁ、うん］
男はひとりで納得したようにうなずく。
［それで、その人はここら辺にいるのかな？ 差し支えなければ直接話がしたいんだ］と、旅商はストウに話しかけた。
［へへっ……結構土産話としては面白いだろ？］と、ストウも気さくに答えた。［ねえ、ハーンさん？］
軽い口調でケルンはハーンに同意を求める。しかし――。
ハーンは旅商を凝視していた。それまでとはハーンの目が違う。それは、複雑な感情をしまいこんだようなものだった。だが、それも一瞬。すぐにいつもどおりのハーンに戻った。
［そうだねぇ。……ねえストウ君、ちょっとこいつの――］
と言って弦が一本切れたタールを見せる。
［弦を張り替えるのを手伝ってくれないかい？ こいつが厄介なものでさ、ひとりじゃあ、ちょっと無理なんだよね］
そう言ってハーンは足早に工房のほうへと向かおうとする。
［あ……じゃあ、お兄さん、ちょっと待っててくれな］
予期せぬハーンの言動にストウは戸惑ったが、旅商の男に言い残すとハーンの後についていった。
ハーンは酒場と工房を隔てている廊下の端に立っていた。酒場内の話し声は聞こえなくなり、雨音のみが聞こえる。
［で、こいつぁどうやって直すんだい？］
ストウは中腰になってハーンのタールを見つめる。
ハーンはタールの表面を撫で、少し考えているようだったが、嘆息を一つついて、タールを抱えあげた。そして長い指で弦を弄る。
［まずいね。こいつはやっかいなことだな］
ハーンの目は一見タールの切れた弦を見つめているようで、実はそうではなかった。『やっかい』とは切れた弦のことか、それとも――。
［あの旅商……そう、あの人とはこれ以上話さないでほしい］
ハーンは言った。ストウに言い聞かせるような、強い意志が込められていた。
［ええ？どうしてだよ？］屈託無く、ストウが問い掛ける。
［うーん、……どうしても、だよ。おしゃべりはだめ！］
ハーンの強い意志を込めた言葉にストウは飲まれる。そして、ただうなずいた。
ハーンは弦を直すでもなく、タールを腕に抱え込んだ。
［さて、と。……僕は、高原に戻るからさ、ストウ君も帰んなさいな］
そう言って、廊下の突き当たりにある裏口――工房職人用の扉から外に出ようとした。
［ち、ちょっと待ちなよ、こんなどしゃ降りの中だよ、もうちょっとここにいても――］
ハーンは振り返り、右手を挙げてストウの言葉を制止する。
［いや、急がないといけないんだ。……とにかく、ルードの話はなんであっても、しゃべっちゃ駄目だよ！］
扉が閉まる。ストウはひとり、廊下に残される格好になった。雨はあいも変わらず、激しい。
［ちぇっ、なんなんだよう……］
ストウは悪態をついた。
ハーンはまだ、裏口の軒下にいた。
そしてやおら、右腕で大きく円を描くような動作をする。 ふっと、周囲の空気がゆれ、停滞した空気が円を象る。
「間違い無い。“疾風”――中枢の刺客だ。あの時の……ニーヴルの二の舞には絶対にしないよ！」
ハーンはそう言うと、篠突く雨の中、タールを小脇に抱えて全力で駆け出した。渦中の人物――ルードとライカのもとへと。
裏口の扉が少し開き、ストウが顔を出す。
［……あれ？ もういない。足が速いなぁ、あの人］
そう言ってストウは周囲を見回した。
［やれやれ、ハーンさんの言うとおり、あの兄さんと関わり合いになるのはよそうっと。どれ、帰るか！］
言うなりストウは軒先から飛び出し、ばしゃばしゃと泥をはねながら自分の家へ向かって駆け出した。
