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エピローグ2 僕にできること。

僕は、また宿屋のベッドで眠っていた。

だが、目を覚ました瞬間、はっきりと分かる。

――もう、僕には何もない。

仲間も。

希望も。

あるのは、胸の奥にぽっかりと空いた虚無だけ。

ただ、息をしているだけの日々。

生きているというより、死ねずにいるだけだった。

そんな生活が、三か月続いた頃。

街で、ある噂を耳にした。

――明日、勇者たちが魔王討伐へ向かうらしい。

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がざわめいた。

嫌な予感。

根拠なんてない。

だが、僕の中の何かが、必死に警告していた。

――行かなきゃ。

そう思った自分を、すぐに嘲笑する。

今さら、僕に何ができる？

誰も救えなかった。

それどころか、弱さを他人のせいにして、逃げ続けてきた。

それでも――

なぜか、身体は動いていた。

⸻

雨が降っていた。

五年前。

魔王軍の襲撃で、僕は家族も、幼馴染も失った。

僕と幼馴染の〇〇〇は、必死に逃げ続けていた。

だが、行き止まりだった。

目の前は崖。

背後から、魔王軍の足音。

「アレン。絶対に、生きて」

〇〇〇は、震える声で、けれど微笑んだ。

「魔王を倒して。平和な世界を作って……

　その時、私を迎えに来て」

次の瞬間。

〇〇〇は、僕を突き飛ばした。

「〇〇〇！！！！！」

落ちていく僕の視界の先で、

彼女は魔王軍に捕らえられ――

そして、命を奪われた。

生き残ったのは、僕だけだった。

⸻

その後、偶然出会った勇者に、僕は頭を下げた。

――仲間にしてください。

居場所が欲しかった。

生きる意味が欲しかった。

こうして、僕は勇者パーティーの一員になった。

僕にできることは、ただ一つ。

魔王を殺すこと。

そして、仲間を――勇者を、死なせないこと。

立ち止まっている暇なんて、なかった。

僕は、魔王の城へと走った。

⸻

辿り着いたのは、最後の門。

だが――

そこでは、すでに戦いは終わっていた。

勇者は、魔王を倒していた。

……そのはずだった。

見えた。

魔王の身体から、黒い何かが溢れ出し、

勇者へと向かっていくのが。

【止めろ……】

誰かの声が、心の奥で響いた。

考えるより先に、身体が動いていた。

気づけば、僕の中から、黒い力が噴き出していた。

「アレン！？」

叫び声。

僕は、魔王の魂を掴み取り――

そのまま、自分の中へと引きずり込んだ。

全身が侵食される。

肉体が、魂が、壊れていくのが分かる。

「アレン！！何をしている！！それは――！」

「殺して！！！！僕を！！！！」

「……アレン？何を言って……」

「魔王は、まだ死んでない！

　このままじゃ、誰かに乗り移って復活する！！

　今、僕を殺さなきゃ……終わらないんだ！！」

「だが……」

「世界を……救って！！！！」

勇者は、歯を食いしばり、剣を握り締めた。

「……ありがとう、アレン」

その瞳には、涙が浮かんでいた。

⸻

こうして、アレンは死んだ。

魔王と共に。

不思議と、心は軽かった。

確かに救えた。

勇者を。

世界を。

それだけで、十分だと、思いたかった。

だが――

救えなかった人の方が、あまりにも多すぎた。

安堵と後悔。

相反する感情が、胸の中で、静かに揺れていた。

⸻

「……勇者様。アレンは……」

「アレンは――」

勇者は、震える声で答える。

「この世界を救った、英雄だ」

しばらく沈黙した後、語り始めた。

「あの日、僕は少女に声をかけられた。

　あの村の、唯一の生き残りだった」

「魔物に襲われたところを、アレンが助けたと言っていた。

　何度倒れても、彼は立ち上がり続けたと」

「アレンは……弱くなんてなかった」

剣を胸に当て、勇者は誓う。

「必ず、アレンを救う。

　この命に代えても、必ず」

「私たちも手伝います」

仲間たちが、前へ出る。

「彼に酷いことを言った私たちも……

　もしかしたら、アレンに救われていた命だったのかもしれません」

「自分たちの弱さが、許せない。

　必ず……アレンを救いましょう」

「ああ……必ずだ」