勇者パーティーを追放された無能力者、実は魔王の概念能力持ちだった 〜復活したら学園で異端扱いされました〜

人魚編

第9話 魚人との遭遇と力の解放

青く濁った海の中、光の筋が揺らめきながら差し込んでいた。

視界は悪く、少し離れただけで影が歪む。

――来た。

岩陰から、ぬっと姿を現したそれは、人型をしていながら明らかに人間ではなかった。

全身を覆うぬめった鱗、裂けた口から覗く鋭い牙。体長は二メートルを軽く超えている。

「あれが……魚人……」

次の瞬間、甲高く湿った声が海中に響いた。

「侵入者だァ！！」

合図のように、四方から影が蠢く。

数体ではない。十、二十――群れだ。

「チッ……！」

アレンは迷わず剣を抜いた。

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「あ、そうだアレンくん」

「どうしたんですか？　ベルダ先生」

「君はまだ力の使い方も分からないし、制御もできないだろう。だから、もし危険な時はこれを使ってくれ」

そう言って手渡されたのは、片手剣だった。

「僕……使えるか分かんないんですが……」

「大丈夫だよ。僕は今まで色んな生徒を見てきた。君は“できる顔”をしている。頑張ってくれ」

ベルダ先生はそう言って、笑いながらアレンの肩に手を置いた。

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アレンは、その剣を構えた。

水の抵抗で、動きは鈍るはずだった。

だが、剣先は迷いなく魚人の喉元を捉える。

――ザンッ。

鱗を裂き、濃い血が水中に広がった。

赤い靄が視界を染め、魚人の身体が痙攣しながら沈んでいく。

「水中でも切れるってのは、ずりぃなぁ！」

コウキが歯を剥き、魚人の群れへ突っ込む。

【ネビュラ……解放！！】

――海の中で使える力は何だ。

炎は論外。すぐ消える。

氷は水を凍らせれば、味方ごと閉じ込める。

植も土も、ここでは役に立たない。

なら――ひとつしかない。

【雷光撃！！】

拳に雷を纏う。

叩き込まれるたび、鈍い衝撃と鋭い閃光が水を震わせる。

顎を砕かれた魚人が吹き飛び、岩壁に激突した。

雷なら――水中でも、威力は十分に発揮される。

だが、敵は怯まない。

左右から同時に襲いかかる魚人。

一体がアレンの腕を掴み、もう一体が牙を剥く。

「……っ！」

アレンは剣を反転させ、掴まれた腕ごと切り落とした。

悲鳴が泡となって弾ける。

「後ろだ！」

コウキの叫びと同時に、アレンは身を捻る。

魚人の爪が頬を掠め、血が一筋流れた。

「くそっ、キリがねぇ！」

倒しても倒しても、奥から湧いてくる。

まるで、巣に踏み込んだかのようだった。

「このままだと囲まれる！」

アレンが周囲を見渡した、その時。

「こっちに来て！！」

アリアの声が、水を切り裂いた。

彼女の指差す先には、岩壁にぽっかりと開いた小さな穴。

「……狭すぎる」

「だからこそだ！　あいつらは入れない！」

魚人の爪が背後を掠める中、二人は必死に穴へ滑り込んだ。

直後、魚人たちは殺到するが――

岩に身体をぶつけ、苛立ちの咆哮を上げるだけだった。

「……助かった、のか？」

安堵が胸をよぎった、その瞬間。

カチャン――。

鈍く、冷たい音。

「……？」

視界が歪み、壁が――動いた。

気づいた時には、周囲はすべて鉄格子に覆われていた。

出口は完全に塞がれ、足元まで檻になっている。

「は……？」

「冗談だろ……」

その時、腹の底に響くような笑い声が空間を満たした。

「ふはははははは！！」

振り返ると、巨大な影が立っていた。

黒光りする鱗、筋骨隆々の体躯、鋭い爪と牙。

そして、深海魚のような不気味な瞳。

「私はこの海を支配する者……魚人の王だ。ようこそ、我が巣へ」

アレンとコウキは、瞬時に状況を理解した。

「……アリア。お前……」

コウキが信じられないという顔で振り返る。

アリアは顔を伏せ、小さく呟いた。

「……ごめんなさい」

「ふざけんなッ！！」

コウキが檻を殴る。

鉄格子が鈍い音を立てるが、びくともしない。

「俺たちを売ったのか！？　この野郎！！」

「くくく……実に素晴らしい。人間は脆いな」

魚人の王は愉快そうに喉を鳴らす。

「強き者に従うのは弱者の性。アリアは正しい選択をした」

「違う！　私は……！」

アリアは叫んだ。涙で声が震える。

「ママと……セイを……！　連れてきたんだから……返してよ！　約束でしょ！」

「約束？」

王は低く笑った。

「考えてやってもいいとは言ったな。だが、実行するとは言っていない」

「なっ……」

「それに――お前の母親なら、すでに死んでいる」

アリアの瞳が、大きく揺れた。

「……嘘」

「本当さ。実験で立派な姿に改造してやったよ。見るか？　哀れな化け物になった姿を」

「やめてぇぇぇ！！！」

アリアは泣き叫び、王に飛びかかった。

だが、王は一瞥するだけで彼女を弾き飛ばし、無惨に檻へ叩き込む。

「弱き者は泣き叫んでいろ。貴様ら人間もだ。

この場所で、せいぜい実験材料として余生を過ごすがいい」

冷笑を残し、魚人の王は闇の奥へと去っていった。

残されたのは、怒りと絶望。

「クソッ……！」

コウキはなおも檻を殴り続ける。

血が滲んでも、構わず。

アリアは小さな身体を震わせ、ただ涙を流していた。

「私……裏切ったんじゃない……信じたかったの……

ママを……セイを、助けられるって……」

その声は、かすかで、波に溶けるようだった。

「……責めないで」

不意に、檻の奥から声がした。

「彼女を責めないで。全部、あいつのせいなんだ」

暗がりから、ゆっくりと姿を現す影。

腕には鱗、下半身はヒレ――

人間でも、人魚でもない姿。

「僕が話すよ。あの日、何があったのかを」

アレンの胸が、大きく脈打つ。

「君は……」

檻の中で、

運命の歯車が、音を立てて回り始めた。