第３章 静かな家に芽吹く声
◇ 名前のある朝、息づく生活
白羽という名をもらってから、小屋の朝は少しだけ違って見えた。
目を開けると、天井の木目の向こうで風が鳴っている。
薪が割れる音が、規則正しく外から響く。
それは“ここに朝が来た”と教えてくれる合図のようだった。
白羽はまだ少し肌に重い痛みを抱えながら起き上がった。
足裏に残る古い傷がじんと疼く。それでも、以前よりは格段に軽い。
戸をそっと開けると、ヴォイドは台所で黙々と準備していた。
鍋に水を入れ、野菜を刻む。包丁ではなく、手の感覚だけで。
大きな背中。
広い肩。
無口で、けれど不思議に落ち着く人。
「おはようございます」
「……起きたのか。座れ」
白羽は戸口で小さく息を整えた。
ここからが彼女の“ささやかな挑戦時間”。
名前を呼んでほしい。
たったそれだけなのに、どう言えばその声が届くのか分からない。
椅子に座ると、ヴォイドが手際よくスープをよそった。
「熱い。気をつけろ」
「はい……えっと……」
白羽は言葉を切り出す。
「白羽は、昨日より……ずっと、歩けるようになりました」
「……そうか」
淡々と返ってくる。
名前入りの言葉を、まるで流れる水のように受け止めてしまう。
白羽は少しだけ肩を落としたが、気持ちは沈まない。
（……言えた、から……大丈夫……）
名前を自分の口で言うと、不思議と胸が温かくなる。
たとえ彼が返さなくても。
◇ 小さな家事と、小さな挑戦
朝食が終わると、白羽は歩く練習も兼ねて小屋の片づけを手伝う。
床を掃き、乾いた布で棚を拭き、まだ重い体をそっと動かしながら。
拭きながらふと思う。
（ここに……“わたしの手で触れていい場所”ができたんだ……）
ついこの前まで、触れた相手は死んだ。
触れた物からさえ死が移ることがあった。
今は違う。
この家の物は何も死なない。
ヴォイドも、死なない。
胸の奥が、ふわっと温かくなる。
「……ヴォイドさん。白羽は、窓も開けておきます」
「開けすぎるな。冷える」
「……はい」
窓枠を少しだけ押し開ける。冷たい空気が指先に触れた。
（……今日もダメだった……）
名前を呼んでもらう隙は、なかなか作れない。
だけど、白羽の心は不思議なくらい折れなかった。
むしろ、毎朝少しずつ楽しみが増えていた。
◇ 外へ──白羽の歩幅に合わせる背中
昼前、ヴォイドは槍とナイフを軽く点検し、外へ出る支度を始めた。
「歩くぞ。回復具合を見る」
「はいっ」
白羽は靴ひもを結びながら、胸が小さく震える。
ヴォイドと外を歩くのが、最近の一番の楽しみだった。
森へ向かうと、冷たい空気と土の香りが体に沁みる。
白羽は少し遅れ気味の足取りでついていくが、
ヴォイドは決して急がない。
絶対に白羽が“置いていかれない”速さで歩く。
（……こういうところ、すごく優しい……）
けれど、その優しさは言葉にはならない。
だから白羽は名前を呼んでほしくて、今日も少しだけ挑戦してみる。
「ヴォイドさん……白羽は、その……」
「石だ。踏むな」
「――……はい」
名前はまた流れていく。
でも、白羽の声が届かなかったわけではない。
ただ、ヴォイドが自然に会話を切り替えるから、続かなかっただけだ。
（……また言えばいい……）
そう思えるようになったことが、一番の進歩だった。
◇ 狩り──そして零れた名前
森の奥へ進むと、白羽はまだ少し怖い。
けれど、ヴォイドと一緒なら不思議と足は止まらない。
「獣の気配がある。後ろにいろ」
「……はい」
白羽が息を整えたその瞬間だった。
ガサッ――ッ！
茂みから巨大な鹿が飛び出し、白羽めがけて突進してきた。
「っ……！」
白羽が後ずさった瞬間――
「白羽！」
ヴォイドの声が森を裂いた。
それは“反射”だった。
それなのに、彼の声が白羽の胸を強く貫いた。
ヴォイドは瞬きより速く動き、鹿の角を片手で受け止めて横に弾き飛ばす。
獣は地面を転がり、起き上がれなくなった。
静寂。
白羽は息を飲んだまま動けなかった。
「いや、すまん。間違えた」
ヴォイドは短くそう言って、白羽の肩に軽く触れた。
「怪我はないか」
「……っ……だ、大丈夫です……！」
白羽の胸の奥が、熱くて苦しくて、どうしようもなく跳ねていた。
（いま……名前……）
彼が初めて呼んだ“白羽”の名前。
反射で零れただけだと分かる。
その証拠に、すぐに“いつものヴォイド”に戻ってしまった。
けれど。
（……聞けた……）
ただそれだけで、足元がふわふわするほど嬉しかった。
◇赤い呼び鈴
その日、小屋の中は穏やかだった。
白羽は水を汲んだ小さな桶を両手で抱えて帰ってきて、
まだ覚束ない足取りで台所に向かっていた。
ヴォイドさんは椅子に腰かけ、銃の整備をしている。
静かで、少しだけ暖かい時間。
――チリン。
とても場違いな軽い音が、小屋の外壁を震わせた。
白羽はびくりと肩を揺らす。
こんな森の奥で、人が訪ねてくることなどありえない。
音はもう一度鳴った。
――チリン、チリン。
「……誰だ」
ヴォイドさんが立ち上がる。
白羽は無意識に後ろへ下がった。
胸がざわつき、何か良くないものを感じる。
扉に手がかかる。
ゆっくりと、ヴォイドさんが開ける。
その隙間から流れ込んできたのは、
風でも光でもなく――赤だった。
鮮烈な赤のツインテール。
黒のニーハイが白い太ももを縁取るように輝き、
軽やかなステップで少女が立っていた。
赤髪の少女――スレイ・スカーレット。
「やぁっと見つけた……！」
その笑顔は、誰も歓迎していないのに勝手に喜ぶ笑みだった。
「ヴォイドさぁぁんっ♡」
「やめろ」
ヴォイドさんの制止など届くはずもなく、
スレイは勢いよく飛び込んできた。
胸元に抱きつき、頬をすり寄せながら跳ねるように笑う。
「久しぶり〜！ やっと追いついたぁ♡」
ヴォイドさんは微動だにしない。
「……離れろ」
その声音だけで空気が一段冷える。
けれどスレイはむしろ嬉しそうに頬を赤くした。
「そんな冷たくされると、余計に会いたくなっちゃうのよねぇ、ヴォイドさん♡」
白羽はその光景に、呼吸を忘れていた。
「なっ……なっ……なっ…………」
出てくるのは声にならない音。
胸の奥がぎゅっと痛む。
（……なに、これ……？）
◇ 赤い視線、白い震え
スレイの視線がふと白羽に向けられる。
「あらぁ〜？ 白羽ちゃん。
まだ生きてたのねぇ？」
「っ……」
白羽は瞬時に震えた。
視界が揺れ、足がすくむ。
（……いや……来ないで……）
スレイは楽しげに口角を上げる。
「前は楽しかったじゃない？
泣きながら手足折ってあげたら、可愛い声で啼いちゃってさぁ……」
白羽の呼吸が止まりそうになる。
（……覚えてる……忘れない……
わたしを……“壊した人”……）
スレイが近づこうと一歩踏み出した。
ヴォイドさんの腕が動く。
ただそれだけのことだった。
スレイの襟を掴み、そのまま外へ向けて一投――。
「っきゃ！？」
赤い少女は地面の上を転がり、
埃を巻き上げて止まった。
白羽は思わず息を呑んだが、
スレイは頬を腫らしながらも笑っていた。
「っ……は……♡
ほんと……最高……」
まるで痛みに酔うように。
「白羽に触るな」
ヴォイドさんはただそれだけを言って、扉へ戻る。
その背中に、
白羽の胸はぎゅっと熱く締めつけられた。
（……守ってくれた……
ヴォイドさん……）
◇ 赤い嵐、居座る気満々
スレイは地面に転がったまま、頬を押さえて笑っていた。
痛みが嬉しい、みたいな歪んだ笑顔で。
「ヴォイドさんの投げ方……相変わらず最高……。
あぁもう……これだから追いかけたくなるのよねぇ……」
「帰れと言った」
ヴォイドさんは淡々とした声で告げた。
扉を閉めようとすると、スレイが片手を差し込んで押し返す。
「やだって言ったでしょ？」
にこりと笑うその顔は、悪戯を隠しもせず白羽を横目で見下ろした。
「ほら白羽ちゃんも思ってるでしょ？
“もっと一緒に居てほしい”って♡」
「……っ……！」
白羽は言葉が出ない。
怒りなのか怖さなのか、自分でもよくわからない震えが胸元で暴れていた。
（……この人……やっぱり……嫌い……）
「お前を入れる気はない」
ヴォイドさんが短く切り捨てる。
だが、スレイは肩をすくめて言った。
「だったら遠くから見張るだけよ。
ヴォイドさんのとこまで辿り着くのに3日もかかったのに……
また森に戻るなんてムリムリ♡」
「……」
「それに──」
ふいに、スレイの笑顔が少しだけ色を失った。
「わたし。終徴管理局……除名されたの」
◇ 赤い処理官、肩書きを失う
「除名……？」
白羽がおそるおそる聞き返す。
「そうよ。お偉いさん達は“勝手な単独行動”“規律違反”とか言ってたけど……
本音は、わたしが《災厄》を追うのに夢中すぎて困ってたんでしょ。
殺し方に文句つけられてもねぇ？ 仕事なんだから♡」
軽い声なのに、言葉の端が妙に冷たい。
そして、ヴォイドさんに向けられた瞳にだけ、ほんの僅かに誠実さが滲んだ。
「職も、住む場所も、仲間も──何もかも無くなっちゃったの。
だから……ここに置いて？」
「断る」
ヴォイドさんは迷わず切り捨てた。
スレイの顔色は微動だにしない。むしろ楽しそうだ。
「ほらほら、そんな冷たくされると余計に燃えてきちゃう♡」
「……スレイ。俺を煩わせるな」
「名前呼んだ……♡」
「呼んでいない」
白羽はそのやりとりを黙って見つめていた。
胸の中に、得体の知れない熱がたまっていく。
（……やだ……この女の名前……わたしより先に……）
◇ タナトスロアの秘密
「……じゃあ、まずは一番大事な話から始めよっか」
スレイは椅子に腰かけると、足を組みながら赤い瞳を細めた。
茶化すでもなく、笑うでもなく──処理官としての“本当の顔”。
「タナトスロアはね、“自然の死”じゃない死をずっと追ってるの。
毒でも病でも獣でも、事故でもない。
“説明のつかない死”。」
白羽の喉が音を立てて動く。
「……しら……」
言いかけた白羽の声を、スレイは軽く手を上げて止めた。
「もちろん、白羽ちゃんのことも調べてた。
けどね──あなた一人の話じゃないの」
スレイは指を折っていく。
一本、一本、まるで“死”を数えるように。
「この国で確認されてる不自然な死は全部で七種類。
私たちはそれを 『七災』 と呼んでる」
白羽は息を呑んだ。
ヴォイドは表情を動かさないまま、スレイをじっと見ている。
「まず──」
七つの災厄
スレイは指を一本立てた。
一災《終凍》
能力：停止 ──あらゆる“変化”を凍らせる。」
二本目。
「二災《無相》
能力：剥識──対象の“存在そのもの”を曖昧化する。」
三本目。
「三災《死祟》
能力：消耗──生きているものから命を奪う。」
四本目。
「四災《絶界》
能力：遮断──対象の五感を遮断させる。」
五本目。
「五災《枯滅》
能力：枯渇──対象の生命力を消失させる。」
六本目。
「六災《歪因》
能力：偏向──対象の“方向”が曖昧になる。」
七本目。
「七災《虚憑》
能力：精神空洞化──対象の精神を崩壊させる。」
スレイの声は軽いが、その内容は冗談ではなかった。
部屋の空気が少し冷える。
“三災”の名を告げる
「──そして。
この七つのうちのひとつが、白羽ちゃん」
白羽の胸がきゅっと縮む。
「……わ、たし……？」
「そう。あなたは 三災《死祟》。
“因果の死”をばらまく災厄」
白羽は震えた。
手が膝の上でぎゅっと丸くなる。
（……まただ……
どこへ行っても……
わたしは……）
スレイは続ける。
「歩いたあとに残る死の温度。
近づくだけで命が削れる。
触れた人が倒れる……」
「やめろ」
ヴォイドの低い声が部屋を切った。
スレイの言葉がぴたりと止まる。
彼女は一瞬、ヴォイドを見つめ──そして目を伏せた。
「……ごめん。言い方は悪かったわね」
ただし謝るのは、あくまで“ヴォイドにだけ”。
世界は真実に近づいていた
「でもね、ヴォイドさん──」
スレイは椅子の背にもたれ、真っ直ぐにヴォイドを見た。
「タナトスロアは、あなたが思ってるよりずっと真相に近づいてるの。
“七災が並ぶ構造”も、“それぞれの性質”も──
ほぼ全部の断片が揃い始めてる」
白羽は息を止めた。
ヴォイドはわずかに眉を動かす。
スレイは続けた。
「だって仕方ないじゃない？
世界中で同じ“死”が起きてるんだから。
あなたが世界から消えた後も、死は増え続けたのよ」
ここで初めて、ヴォイドの瞳に“ほんの一瞬だけ汗が浮かんだ。
世界が着実に真実に近づいてることに。
◇スレイの取引
「だからわたしの情報、ぜんぶ渡す。
災厄のデータ、死の発生地点、七災の痕跡、機密……」
スレイは身を乗り出す。
「その代わり──わたしをここに置いて」
「断ると言った」
「じゃあ言い方を変える。
“情報源として”のわたしを置いて」
明らかに作戦を変えてきた。
「白羽ちゃんが三災だってバレた以上、
タナトスロアは確実に追ってくる。
あの子を守るには、情報は必要よ」
スレイはさらに続ける。
「さらに最近は他の七災の噂も……」
白羽は肩を震わせる。
「……わたし……そんな……ヴォイドさんに迷惑かけ……」
ヴォイドが言う。
「迷惑ではない」
白羽は驚いたように目を上げる。
スレイはにやっと笑った。
「ほらね？
ヴォイドさんだって分かってるじゃない」
「……」
ヴォイドは短く息を吐いた。
「……情報源としてなら。
期間限定で……置く」
「やったぁ♡」
白羽の胸の奥に、複雑な感情が渦巻く。
（……どうして……
嫌なのに……
でも……）
ヴォイドがスレイに近づくたび、胸がざわつく。
◇ヴォイドの決断
ヴォイドはスレイの顔を見ずに言った。
「勘違いするな。
お前を許したわけではない」
「はーい♡」
「役目が終われば追い出す」
「はーい♡」
「こいつに触れたら次は投げるだけじゃ済まない」
「……は………い……♡」
スレイは頬を赤らめ、白羽は頭を抱えた。
（……こんな人……絶対いや……！）
だが同時に、白羽は知っている。
ヴォイドがスレイを置いたのは、
自分を守るためだ。
その事実が、胸の奥で静かに熱を灯す。
そして、奇妙で温かい、三人の暮らしが始まった。
◇ 料理戦争──静かな台所で飛び交う殺意
夜明け前。
白羽はこっそり起き出し、台所に立っていた。
（今日こそ……ヴォイドさんに“白羽が作った料理”を……）
じゃがいもをむく指先が震える。
それでも真剣だ。
だが──
「白羽ちゃ〜ん、おはよ♡
朝の台所は“私の聖域”なんだけど？」
赤髪がひらり。
スレイがのんきに現れ、白羽の肩越しに調理台を覗き込んだ。
「そのじゃがいも……皮むきすぎじゃない？」
「……っ……む、難しいんです……！」
「ふふ、可愛い〜♡ 必死な顔して〜。
でもねぇ、ヴォイドさんは“家庭的な女”が好きなのよ？」
白羽の手が止まる。
「……か、家庭的……」
「そう。
私みたいに、ね♡」
スレイは鍋に油を流し、タッタッタッと手際よく野菜を刻み、
まるで料理人みたいに華麗に肉を焼き始めた。
じゅわぁぁ……
香ばしい匂い。
上手すぎて腹立つ。
「はい、白羽ちゃん。次は君の番〜。
焦がしたらヴォイドさん泣いちゃうかもね？」
「な、泣きません……！」
必死に白羽はフライパンを握った。
扉が開き、ヴォイドが無言で入ってくる。
スレイがすかさず腕に絡みつく。
「ヴォイドさ〜ん♡ 今朝は私の特製──」
「離れろ」
「えぇ〜〜ケチ♡」
白羽は一瞬だけほっとする。
（……いつも通り……）
スレイの料理が完璧すぎて悔しかった白羽は、
勇気を振り絞って作ったスープに“香りの良い草”をひとつまみ入れる。
スレイが顔を近づけて嗅いだ。
「ん？ ……いい香りじゃない。
やるじゃん、白羽ちゃん」
（……！）
褒められて、白羽はちょっと胸が熱くなる。
だがスレイは次の瞬間、白羽の額をつついて言った。
「でもねぇ、香りが良くても……
白羽ちゃんの胸は香りませんねぇ♡」
「っ！？」
煽りが急角度だった。
白羽の耳がカッと赤くなる。
（この人……やっぱり嫌い……！！）
◇ 食卓──
皿が並ぶ。
・白羽：普通のスープ
・ヴォイド：白羽の香草スープ
・スレイ：白羽が密かに調合した “ビター香草MAXスープ”
スレイがひとくち。
「ん……あれ……？ ……ん゛っ！？！？」
机をドン！と叩く。
「なにこれ！？ 舌がビリビリする！！
白羽ちゃん！？ やったわね！！？」
白羽はそっと目をそらし、
両手を膝の上に揃えて静かに微笑む。
「……身体にいいって書いてありました……」
「嘘でしょ！？！？」
ヴォイドは淡々と食べながら言う。
「白羽。今日のスープは悪くない」
「……っ……はい……！」
（勝った……）
スレイは涙目で皿を睨んだ。
◇ 服交換事件──赤い変態が匂いを吸う
白羽はヴォイドの黒いシャツを借りていた。
大きくて、包まれてる感じがして、
なにより──
（……匂いが、すこし……）
胸のあたりをぎゅっと握ると、なんだか落ち着く。
そこへスレイが来る。
「いいなぁ〜そのシャツ。
ほら、ちょっと貸して？」
「か、貸しません！」
「じゃあ匂いだけ♡」
スレイは白羽の胸ぐらを掴み、
ヴォイドのシャツの襟元に顔を埋め──
すぅぅぅぅぅぅ～～～～っ……
はぁぁぁぁあ～～～♡♡♡
「！？！？！？！？」
「……ヴォイドさんの匂い……
やっぱり……落ち着く……♡
安心するっていうか……抱かれてるみたいな……」
「やめてください！！」
「じゃあ……交換ね♡」
「しません！」
スレイは白羽の腰を抱えて持ち上げる。
「キャ──やっ、やめ──！！」
スレイは器用に白羽からシャツを脱がし、
自分のミニスカ制服を白羽に押しつける。
「あ、合わないです！！」
「いいの、いいの♡」
最終的にこうなった：
・白羽：スレイのミニスカ制服（丈が短すぎて危険）
・スレイ：ヴォイドの黒シャツ（ダボダボ）
スレイは胸元を掴み、また匂いを吸う。
「すぅぅ～～……ふ、ふふ♡♡♡」
白羽「な、なんで吸うんですか……っ！！」
スレイはヴォイドの服を胸に押し当て、
明らかに邪な笑みを浮かべている。
その時だった。
「……何をしている」
背後の声だけで空気が固まる。
スレイが振り返りかけた瞬間――
ゴッ！！
「ぶぎゃッ！？」
床に沈む赤いツインテール。
ヴォイドは白羽の肩にかかったスレイの上着をとってやりながら、
静かに言った。
「白羽。
“よく分からん女”の
"無駄に短い服"など着る必要はない」
「ッッ！？
“よく分からん女”はまだしも“無駄に短い服”って何よ！？
わたしの脚の長さにケンカ売ってるの！？」
（……ふふっ……）
ヴォイドはスレイを一瞥もせず、心底興味なさそうに続ける。
「二度と白羽に触れるな。
……次は投げるだけでは済まん」
「ちょっ……処刑宣言みたいなトーンやめてッ！？
ねぇヴォイドさん！？！？」
白羽は袖を握りながら、胸の奥が静かにあたたかくなる。
（……守ってくれた……
いつものヴォイドさんの服のほうが似合うって……
思ってくれてる……？）
白羽の頬が、ほんのり赤くなる。
◇ 風呂侵入事件──白羽の復讐は冷たい
夜の小屋は静かで、湯気の白さだけが灯りの中に浮かんでいた。
白羽はそっと湯船に肩まで沈める。
まだ痩せている身体でも、湯の温度だけは優しく包んでくれる。
（……はぁ……あったかい……）
背中の古傷も、脚の冷えも、湯に溶けていくようで。
それは、白羽にとって一日の中で一番“ほっとする時間”だった。
──ガラッ。
「白羽ちゃ～ん？ あ、入ってたの？」
その声に、白羽の心臓が跳ねる。
「っ！？ な、な、なにしに……！」
スレイが当たり前のように湯場へ入ってくる。
腰にタオル一枚、脚はやたらと眩しい。
にやにやと白羽を見下ろす。
「やだぁ、そんなに隠すほどのものでもないでしょ？」
「っ……！！ 出ていってください！」
白羽は慌てて沈み込み、胸元まで湯に隠す。
スレイはわざとらしく覗き込み、目を細める。
「ひゅ～……相変わらず細いわねぇ。その胸、成長待ちってやつ？」
「っ……やめ……っ！」
顔から火が出そうだ。
白羽の羞恥と怒りが、ぐつぐつと湯気より濃く沸騰していく。
スレイはひとしきり楽しんでから、
くるっと背を向けて言った。
「ま、気にしなくていいわよ。
──ヴォイドさんは、細い子も好きかもよ？」
「～～～っ！！ 早く出ていって！！」
スレイは笑いながらひらひら手を振り、湯場から退室した。
（……絶対……許さない……）
仕返し、開始。
白羽は静かにタオルを握りしめ、
湯船から出ると、そっと湯場の湯桶に手を伸ばした。
（スレイさん……絶対冷たいお湯嫌いそう……）
桶いっぱいに汲んだのは──
外に備蓄してある、井戸の すっっごい冷たい水。
白羽はそっと足音を殺して湯場に戻り、
浴槽の縁から、ざばぁぁっ……
スレイが入る前の湯船へ、思いっきりぶち込んだ。
水面が一気に冷え込み、湯気がしゅん、と消える。
白羽は満足げに頷いた。
（ふふ……これで……）
数分後。
「ふぅ～～今日は汗かいちゃった♡ お風呂お風呂～♪」
スレイが上機嫌で戻ってきた。
タオルをひらりと外し、
足先を湯に──
「……あれ？ なんかぬる……」
次の瞬間。
どぼんっ。
「ひゃぁああぁああああああああっっ！？！？！？」
スレイが湯船から飛び上がった。
水しぶきが天井まで跳ね上がり、
スレイの身体が白く光る。
「なんで！？ なにこれ！？ 氷水！？！？
し、白羽ちゃん！？！？」
白羽は入口でタオルを抱えながら、無表情で言った。
「偶然です」
「ぜっっっったい偶然じゃないわよね！？！？」
スレイは鳥肌を立てながら湯場をバタバタ走りまわる。
そのとき──
「……何をしている」
その低い声とともに、扉が静かに開いた。
スレイは濡れた身体のまま固まり、
白羽は一瞬びくっとしたが、すぐ平静を装う。
「ヴ、ヴォイドさん違うの！！
これは怪奇現象というか、事故というか──」
ヴォイドは視線だけでスレイを見、次に白羽を見た。
そして、
「……スレイ。外に出る時は服を着ろ。
白羽が驚くだろう」
その一言が“死刑宣告”に等しかった。
スレイの顔が真っ赤になり、震えはじめる。
「ち、違うの……！これは、ほんとに……！」
ヴォイドはため息をついて、
タオルを白羽に渡した。
「白羽、風邪をひくな。早く上がれ」
「……はいっ」
白羽は胸の奥がぽっと温かくなる。
スレイはその横でわなわな震えながら叫ぶ。
「なんで白羽ちゃんだけ優しいの！？！？
ねぇ！？なんで私にはその優しさないの！？」
ヴォイドは淡々と答えた。
「……いつも裸で走り回るやつに気遣う必要があるのか？」
「ぐはぁッ！？！？」
スレイはその場に膝をついた。
（……ふふ……スレイさん……ざまぁ……みろです）
冷たい水よりも甘く、
湯気より温かい勝利の味が胸に広がる。
“仕返し成功”。
白羽はこっそりと笑った。
騒々しくて、落ち着かないのに、
その全部が白羽にとっては“初めての居場所”だった。
そして――――数日が経過した。
◇ タナトスロアの秘密と、旅立つ理由
とある夕食後。
三人はテーブルに向かい合った。
スレイは表情を引き締めた。
「──で、タナトスロアの“本当の任務”の話なんだけど」
白羽は息を飲む。
「最近、世界のあちこちで“死の兆候”が再発してるの。
放射状に枯れた森。
街全体が同時に心を失ったみたいに静まり返る事件。
……七災の能力に似すぎてる」
ヴォイドの目がわずかに細くなる。
「…………」
「眠っていた……と思われていたわ。
でも、そのはずの“死”が……また動きだした」
白羽は胸の奥がざわついた。
「わ、わたしの……せい……ですか……？」
「違う」
ヴォイドは即答した。
スレイは続ける。
「タナトスロアは、“七つの死の体系”の再発を裏で追ってた。
でも組織はもう、災厄の制御を諦めかけてる。
だから──」
そして白羽を見た。
「あなたが第三災《死祟》だってことも、記録されてた」
静寂が落ちた。
白羽は、指が震えるほど驚いた。
（……やっぱり……わたしは……）
「……白羽」
ヴォイドが言った。
「お前は一人では生きられん。
そして世界は、お前を許さない。
なら──俺が連れていく他ない」
白羽の胸が熱くなる。
（……行く……
どこまでも……）
スレイは手を叩いた。
「じゃあ決まりね！ 三人で災厄の足跡を追う旅よ♡」
「……勝手にしろ」
ヴォイドはコートを羽織った。
「白羽、スレイ。準備しろ。
長い旅になる」
白羽はぎゅっと胸に手を当てた。
（……怖いけど……
ヴォイドさんと一緒なら……）
小屋の扉が開く。
冷たい風が吹き抜ける。
こうして、静かな三人暮らしは終わり、
“七災”を追う旅が動き始めた。
