捕まえた。

アスタルには化け物が住んでいる。それは数多くの敵を屠る強靱な身体を持ち、異形の化け物の頭をしていた。そして、その化け物は、花嫁を探している。

「と、聞いたのでやってきました！」

「帰れ。」

「なぜ？！」

目の前で憤慨したように喚いてる女に目眩がする。女は隣国の公爵令嬢。オレの噂を聞いて、飛んできたのだという。

「ですが、ヴェルグ様がお相手を探しているのも、それが難航しているのも事実でしょう？私はお買い得ですよ！なんせ、公爵令嬢ですので！ヴェルグ様が入り用の《家格》は満たしているはずです！」

…確かに、オレに今必要なものは後ろ盾になる家の力だ。それを重視して、あらゆる家に声をかけ、断られている。

オレは、生まれ付き体格に恵まれていた。だからこそ、戦で武功を上げ、国に認められ、新たに領地を与えられた。しかし、成り上がるオレを、面白く思わない者もいる。この頭は、そいつらにやられたもの。もう二度と、元には戻らない呪い。

「あのな、面白半分で来たのかもしれんが、わかっているのか？一生オレと顔をつき合わせて生きるんだぞ？社交にも出ねばならんし、いい見世物だろう。」

自分でも、この顔を確認したときは絶望した。恐ろしい形相の頭蓋骨からは異形の牙が生え、まるで自らを殺すように脳天を掠る。四本の牙を持つ、化け物の頭蓋。暗く底の見えない眼窩には鈍い金色の目が光っている。

「むしろ自慢です！最高です！ヴェルグ様は私の理想そのものなんです！結婚を前提に結婚しましょう！」

きらきらと眩しい瞳を向けられ、戸惑う。馬鹿にしているんだろうか？笑いものにしたいんだろうか。困惑するオレに、息荒くにじり寄ってきて思わず半歩下がる。なんだこの圧は。

「異世界なら異形頭もいるだろうと自分を磨いてきたのに、寄ってくるのは顔だけでなよついた男ばかり！どれだけがっかりしたことか！もう両親を説得するのも限界の年齢になってしまったけど、待ってて良かった！なんてことは無い、私の運命の人は隣国にいたんですもの、国内を探してもいないわけです！さぁ、私と番いましょう！子作りも喜んで！ご安心下さい、処女です！」

「まてまてまて、女が自分からそういうことを言うな！」

「何を言ってるんですか！チャンスは自分で掴みに行かなければ、何もものに出来ないのですよ！私は、貴方が欲しい！」

屋敷の玄関口で絶叫され、目眩がする。ほんとになんなんだ…！勘弁してくれ…。思わず手で顔を覆う。

「すきあり！」

「うおっ！？」

素人とは思えないような脚裁きで、脚を払われ後ろに倒れ込む。したたかに尻を打ち付け、痛みに呻くと、目の前に満面の笑みの女。

「エリスと申します。ご覧の通り武道の心得があります。家は公爵、両親はヴェルグ様との婚姻に大賛成。私は貴方が好き。あとは貴方が諦めて、私と結婚してくれれば良いのです。利用して下さい。悪戯に優しくするだけで、私は簡単に貴方のものになる。」

「…正気か。」

「もちろん。」

ちゅっ、と口先に柔らかい感触が走る。バチバチと電撃が当たったかのように、心臓が痛む。愛おしげに微笑む彼女に息が詰まる。頭蓋の顔に、熱が集まる。

「あら、顔色も変わるんですね。ふふふっ。」

「…っ、後から後悔しても知らんぞ！」

思わず口から出た言葉に、はた、と我に返る。オレは今、何を言った？オレの言葉ににんまり笑う彼女に、心臓が煩い。

「これから先、貴方と共にあることで、後悔する事なんてありません。」

覆い被さるように抱き締められ、身動きがとれない。

「捕まえましたよ、絶対に逃がしません。」

背中に回る細い腕と、オレの身体に触れる柔らかさに緊張して、彼女の声はまったく聞こえていなかった。