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にあー？？？

　ネットゲームの中。

　私は城下町を出たところで、私の目の前を不思議な”生物”が横切っていくのを見た。

　世界は欧風ファンタジーのＲＰＧ。

　お城や町がＣＧで再現され、プレイヤーはいわゆる剣士だの魔法使いだの、各種職業に扮（ふん）して遊ぶ。

　のだけど、

（何かしら……アレ）

　ゲームの中では色んな個性が集まっているけれど、彼は名前も容姿も頭抜けて変わっていた。

　小さな、小さな、子供の男の子。

　頭に怪獣のぬいぐるみを乗せて、これまた不思議な玩具のバギーで走っていく。

　カーソールを合わせてみると名前は『大怪獣』と書いていた。

　大怪獣さんは名に反し、無職（デフォルト）である。つまり戦う気は一切ないということなのかな。

　彼は愛らしい玩具のバギーに乗って何処（ドコ）へ向かっているのだろうと思ってしまった。

　ふと、私が呆然と見ているからか、大怪獣さんはバギーを止め、方向転換し、私の方へ走ってきた。

「初心者さんかにあ？」

「にあ？」

「にあー」

　不思議な喋り方をする怪獣だった。

「Ｋａｎａは、初心者さんかにあ？」（※注４５）

「え、えと……そうでもないかな……」

「じゃあゲームに詳しいかにあ？」

　……うう。

　ネットゲームはとても”ディープ”だから「詳しいです」とか迂闊（うかつ）に言えなくて返事に困る。

　返事に困っている間中、怪獣さんは私の周りをグルグル小さな玩具のバギーで走り回る。頭に載せてる怪獣のぬいぐるみの方が本体なのかな、と思ってしまった。

「あのにあー」と怪獣さん。

「かいじう、今日のイベントに参加したいにあー」

「かいじう？？？」

「かいじうにあー」

　あ、ああ。怪獣（かいじゅう）さんだから「かいじう」さんなのかしら。

　今夜１０時から、初の大きなイベントが開催されることになっている。

　どんなイベントかは初だからわかんないけど、サーバーにいる全員が参加ＯＫで、その参加者全員で超巨大ダンジョンを攻略するってイベント。

　こういう時、決まって即席で結成される、俗に”攻略組”があって、私もそこに参加することになっていたけど……、

（……まさかコレが行くの？）

　私は周囲をブイーーンと走り回る玩具バギーを駆る怪獣さんに目を奪（うば）われていた。

「会場（ダンジョン）はどこから入（はい）れるかにあ」

「そこから！？」

　初心者さんなのかしら、と訊（たず）ねたら、

「ちがうにあ！」

　プンプンって怒った。

「かいじう、もう３年やってるにあ！」

「……３年……」

　私はかなりブランクがあるけど、３年と云（い）えばけっこう長い方だ。

「３年……ずっとその”キャラ”なの？」

「かいじうだからにあっ」

　フンッ！と鼻息高く、かいじうさんは胸を張ってそう言った。

（しばらくやらない内に変わるものね）

　私はネット世界でもあまり他人と関わりたくないし、だから初心者救済なんてしないし、だもんで普段はソロだけど、困ったようにオロオロしている彼の頭の怪獣人形を見ていると、つい言ってしまった。

「私も参加するから会場（ダンジョン）入り口まで一緒に行きますか？」

「行くにあ！」

　私は自前の乗物であるグリフォンに乗り、かいじうさんと一緒に会場へと向かう。

　……グリフォンの横を走る玩具なバギーに違和感が凄いです。

「ね、さっきも聞いたけどそのキャラで参加するの？」

「かいじうだからにあ！」

「…………」

「かいじう、れあ景品が欲しいにあ！」

　レア景品は、クリア報酬です。

　言うべきか言わないべきか、でもまーゲームだし、いいか。

注４５）そんなキャラ名ではないけれど、ややこしいのでこっちでも『かな』で統一します。