14話 『諍い』
「駄目だ」
猛々しい腕に斧を構え、ライアンはスライムを睨みつけている。その凍り付くような視線を浴びたスライムは小刻みに震え、表情が暗くなっていくのがわかる。無理もない。その視線を向けられていないケンでさえ、身震いが止まらないのだから。
「ちょっと、どうしたの～。そんな怖い顔して～」
凍り付いた雰囲気に似合わない、気の抜けた口調でメルがライアンに絡む。この空気を和らげるためか、ただの性なのかは知れたことではないが、そのおかげで強張った背筋が幾分かましになる。
「そんなに睨んじゃ、スライム君が可哀そうだよ～。あ、スライム君って呼ぶのも違うな。名前を付けてあげないと」
「メル、お前は黙ってろ」
論点がずれているメルに対し、ライアンは低い声で怒鳴る。怒鳴るといっても、声量はなく、彼の威厳がそう聞こえさせる。
スライムはその威圧に耐えかねたのか、鳴きながらメルの元を離れ、ケンの腕の中に身を隠す。
メルの方も珍しく、肩を跳ねつかせていた。
「どけ、メル。そいつを叩き切る」
「いや、どかない」
絶えず威圧をかけるライアンに対し、しかし、彼女も引かない。ここまでくると彼女も意地だ。梃子でも動かない意思が淡青色の瞳に宿る。
「いいからどけ」
「嫌だ。絶対にどかない」
「どけ！」
「やだ！スラチーが可哀そう！」
す、スラチー？
名前からして、ケンの腕の中でプルプル震えているこいつを表しているのだろう。勝手に名前を付けられて思うところはあるが、とりあえず今はどうでも良い。この場を何とかしなければならない。
一瞬の間を置いたライアンは、こいつと会話しても無駄だと見切りをつけたのか、メルを押しのけて進む。梃子では動かなくても、ライアンには敵わないようだ。
それでも食らい付こうと、メルはライアンの腕を必死に引っ張る。しかし、その甲斐なくずるずると引きずられる形となった。
「おい、坊主。そいつをよこせ」
メルに引っ張られながら、それでもびくともしないライアン。彼は斧をスライムに向け、無言で脅しをかける。
「よこせと言っている」
寄越してはならない。絶対にだ。ケンは首を振ってスライムを引っ込める。スライムは変わらずプルプルと震えている。
「そうか。ならば、力づくで奪うまで」
スライムを鷲掴みにしようと、自分のより二回りは大きい腕を伸ばす。相手に力では勝てないことはわかっているが、どうにかして守ってあげなければと、一歩引いて手段を模索する。
「やめーー」
しかし、そんな方法は思い浮かんでこない。一歩引いたところで、彼からは逃げられないし、取られるのも時間の問題だ。拙い、意味のない静止を呼びかけ、スライムにライアンの手のひらが迫る。
「ちょっと、待てって」
そんなライアンの迫る腕が止まる。いや、彼にこの場で唯一対抗できる人間が、彼の腕をそれこそ力で止めたのだ。
レックだ。レックはライアンの腕を掴み、ケンとの間に割って入る。
「いつも無口なのは変わらねえけどよ。今日はいつになく喋るじゃねえか」
「邪魔をするな、レック」
レックを押しのけようと、体を倒して進もうとする。しかし、レックもそれなりに鍛えている身だ。そう易々と先を通させない。
両者、睨み合いが続く。
「まぁ、いいじゃねえかよ。連れて行ってもよ。正直このスライムが何かするとは思えねえし、何かあってもどうにかすれば良いだろ。もしかしてスライム相手にビビってんのか？」
「常識を考えろと言っている。魔物をパーティに加えるなんてありえないだろうが」
「だからって、今この場で切り捨てなくてもいいだろ。ライアン、お前、いつからそんなお堅いキャラになったんだよ。それに自分より弱い相手に力づくって、みっともねえぞ」
「そうだ、そうだ！レック、もっと言ってやってよ！」
互いに一歩も引かないレックとライアンの後ろで、メルが場違いにもヤジを飛ばす。いまだにライアンの片腕にしがみ付いているが、まったく意味をなしていない。
そんなメルを他所に、レックは最後の一押しとして、腰に備えた長剣の鍔に触れる。
「なんでそんなにカリカリしてんのか知らねえけどよ。これ以上うだうだ言うんってんなら、ちょっと遊んでやってもいいんだぜ？」
深青色の瞳がきらりと光る。そして、レックは掴んでいた手を放し、長剣の柄を握った。
射貫かれるようなレックの視線を真っ向から受け止めるライアン。彼はしがみ付かれている腕に力を籠め、メルを一気に引きはがし、持っていた斧を構えなおす。レックの挑発に乗るつもりだ。
「ふん」
しかし、すんでのところで冷静さを取り戻してくれたようだ。構えた斧を引っ込めて、レックの視線から目を逸らす。
「勝手にしろ」
そして、レックの横を通り過ぎ、そのまま無言で先を進んでいく。ケンとすれ違う際、何かされるんじゃないかとビクビクしていたが、冷ややかな目で見降ろされるくらいで、特別何かされるわけではなかった。
ライアンが遠ざかっていく。
「すまねえな。ケン。ちょっと恥ずかしい姿見せちまったな」
「いえ、そんなことは……」
そもそも、ケンがスライムを仲間にしたいと言い出したことがきっかけだ。ここでレックを責め立てるのは筋違いというものだろう。レックは何も悪くない。
それに、
「あの、レックさん。ありがとうございます。この子を助けてくれて」
「チ！！」
スライムを助けてくれたのだ。むしろ感謝の気持ちしかない。
腕の中でスライムもぱっ、ぱっと二回明るくなり、感謝の意を示している。
「いやいや、いいってことよ。もともと俺も反対してたわけだしな。まあ色々言っちまったけど、よろしく頼むな！スラチー！」
「チィ！」
「あ、その名前使っていくスタイルなんですね」
スラチーという名前が定着してしまったようだ。
スライムーーではなくスラチーの方もピカピカ光ってるし、気に入っているようなので、もう何も言わないが。
「あの、メルさん。大丈夫でしたか？」
「ん？あー、うん。大丈夫だよ～。ありがと！」
メルは、気の抜けた口調でこちらへ向かってくる。この調子だと怒鳴られたことはまったく気にしていないようだ。
「それにしても、ライアン。今日やっぱりちょっと変だよね。無口なのは変わらないけど。何かあったのかな？」
「さぁ、どうしたのかねー」
メルの問いかけに、レックは両肩をあげて心当たりがないことを示す。
二人にも原因がわからないのだ。ライアンがどうして機嫌が悪いのか、ケンが理解できるはずもない。
だが、スラチーに対する感情は一時的な物で、いつかきっとこの可愛さがわかる日が来る。っと勝手に信じ込むことにする。
「まぁ、ライアンのことは置いといて、俺たちも早くいかねえと、日が暮れちまう。この話はこれでおしまいだ。さっさとダンジョンに行くぞ」
手を叩き、先を急ぐレックとそれに続くメルの背中を眺める。
色々とごたごたしたが、何はともあれ、スラチーが仲間に加わったことにケンはほっとしたように息を吐く。
（あれ、なんか安心したら、眠気が……）
一件落着と思ったその時だった。
意識が朦朧とし始める。視界が定まらず、魂だけが遠くに飛んでいってしまいそうだ。
「チ？……チッ！」
スラチーのぷにぷにの感触がなくなっていく。いや、違う。落としてしまったらしい。
世界がぐらつき、どこが地面かわからなくなる。そして、そのまま横からの衝撃を受ける。
（ごめんね、スラチー。痛かったよね）
スラチーが鳴きながら、自身の顔に近づいてくる。レックやメルも駆けつけて何か言っているような気がするが、聞こえない。
そして薄れゆく意識の中、ぷつりと途切れる音が聞こえた。そこからは何も覚えていない。
