バッドエンド・キルズ

序章

3話 愚者と蛇

　これが例え仕組まれたモノだとしても、アオの決意は揺るがない。アヤメの救出はもちろんのこと、研究内容を知るために、アオはゲームの世界に飛び込まなければならなかった。

「なにされっかわかんねーけど、どんと来い！」

　アオは勢いよく立ち上がり、その場でまぶたを閉じると両腕を思いきり横に広げた。

　……しかし何も起こる気配はない。ジークはやれやれと言わんばかりに首を横に振ると、

『そんな物騒なもんじゃないぞ。手の甲を俺に近づけてくれ』

　とあきれた顔でメッセージを表示する。ミミはズコーッと効果音が聞こえてきそうな、ズッコケをかました。ゲームのことになると、いつもこのテンションらしく、アオはミミの行動に突っ込んだりしない。

「そ、そうなのか！スマンスマン」

　アオはそう言いながら、左手の甲を端末に近づける。ミミは「何が起こるんだろう」と囁(ささや)くと、座卓にストンと顔をのせて、目を見張らせる。

『さぁ、始めるぞ』

　アオが生唾を飲み込む。緊張しているせいか、左手が少し震えているようだった。

『支配に反逆する者よ、その意思を我と貫き通し、愚者としての生を全(まっと)うせよ』

　その時、端末から眩いばかりの青い光を出て、体感したことのないような突風が巻き起こる。

　それでもアオは、左手を前に出したまま、しっかりと踏ん張っていた。どうやら普通の風ではないのか、座卓の上にある物は全く動いていないようだった。

　そんな中、ミミは不思議そうな顔をして、アオを見つめている。

「ミミ！大丈夫なのか？！」

「大丈夫って何が？」

　やはりこの風は、アオだけが感じているモノだった。

「ジーク！！これはいつになったら、終わるんだ！」

『きた！アオ、きたぞぉ！！！！これが、これが──』

　光の隙間から、僅(わず)かに見えたその文字。次の瞬間、端末が真上に吹っ飛び、風が一気に止んだ。

「フォオオ！むっちゃ、カッコいい！！！！」

「すっげぇ……なんだこれ」

　二人の目線の先、座卓の上に端末を持ってストンと着地したジークは姿かたちが、コウモリそのものであった。

　しかし、翼に見えたソレは、マントのように羽織った学ランだった。その布地は所々切断されていた。

　頭部以外は人間の体のようで、腰には大きなダガーを据えている。衣服自体は派手なモノではなく、全体的に黒系統の色でまとまっていた。

「実に心地いい……これがバディか！全身に力が溢れてくる！」

　ジークは人間のような大きな手を、何度も握りしめるようにして見つめる。その目は、マスコットキャラクターのように大きく、やたら平面的だ。

「ジーク！あたしにも何かカッコいい服とかないのか？こっちはずっと左手出して待ってん……ん？」

　アオは何か言いかけて、ずっと差し出していた左手を顔の前まで持ってきた。

「なんだ、このカードみたいなマーク。えーっと、ザ、ざーふぉーる？」

　その時、ミミがスッと立ち上がり、自分の顔をアオのすぐ近くまで寄せてくる。

「アオちゃん、それはTHE.FOOL(ザ・フール)だよ！このイラストはきっと、タロットの愚者。ずいぶんコミカルなイラストだけどね」

　左手の甲には、ハンコのように押された愚者のタロット。その絵は真っ赤に染まっており、ミミが知っているカードよりもコミカルであった。

「それは、愚者(ぐしゃ)の烙印(らくいん)。すなわち、契約の証だ。これでアオが俺のことを、ようやく操作できる」

「愚か者？ジークちゃん、アオちゃんは愚か者じゃないよ！」

　ミミは怒った顔をジークに向ける。アオは左手の甲をジロジロと見ていた。

「考えてもみろ、すでにある世界の秩序を俺とアオだけでぶっ壊しにいくんだぞ。傍(はた)から見たら、『愚か』だろ？」

　ジークはそう言うと、手に持っていた端末を、アオの顔の前に差し出した。

「なるほどね……愚者ってのはどーでもいいんだけど、このスマホっぽいモノをどうしろっていうんだ？」

「わかりやすく言えば、コントローラーだ。俺は操作される側だから、アオに渡しておく必要がある。」

　アオは左手で端末を手に取る。すると、液晶からコウモリのアイコンがなくなっているのがわかった。その代わり、RPGの行動選択(コマンド)のようなメッセージが縦に三つ出てきた。

▶︎展開・縮小

▶︎分析

▶︎情報窃盗

「おぉ！これがジークちゃんのスキルなんだね！」

　またもやアオの聞いたことのないゲーム用語が、ミミの口から出てくる。アオは「スキルって何だ」と呟き、ミミに質問しようとした。しかし、

「アオ、知らないことはゲームの世界で実践してみよう。自然とわかってくる」

　ジークはそれを止める。アオは言いかけたその口を閉じて、コクリとうなずいた。この部屋でこれ以上、ミミとゲームについて話していてもキリがない。

「ジーク、あたし思ったんだけど、こんなモノがなくても一人で動けるんじゃないか」

「アオ、それは無理なんだ。俺はデータでしかないから、自律して行動することは不可能に近いだろうな」

「嫌じゃないの？そーゆー立場。これじゃあ相棒じゃなくて、あたしの使いみたいじゃないか」

　ジークは少し難しい顔をして、腕を組む。

「『アッシュ』に限らず、ゲームの主人公やプレイヤーは、そういう立場なんだよ。しょうがないだろ？」

　アオは納得できないように、口をへの字に曲げて端末を見つめる。

　『アッシュ』に限らず、RPGというゲームジャンルは、誰かの指示を受けたゲーム内の人やモンスターがその通り動くだけ。それはジークも同じで、この行動選択(コマンド)の指示によって動く方法しかなかった。

「でもそんなのやっぱり──」

「アオ、すまないが少しの間、休ませてくれないか……バッテリー切れが間近だ」

　ジークはそう言うと、羽織った学ランを大きな手で掴む。すると、まるでコウモリが翼を閉じるように、自身の体を包み込んだ。

「ジークちゃん、コレはどういうスキルなの？」

「えーっとな……これはスキルじゃないんだ」

　そう言うと、ジークはそのまま端末の中へ、飛び込むように入っていく。その体が端末に入った瞬間、見慣れたアイコンが表示された。

「おおぉ！ねぇアオちゃん、まるで本物のコウモリみたいだね！」

「だな。……なぁジーク、RPGの専門用語はもういいよ。そろそろゲームの世界に行く方法を教えてくれないか」

『そうしたいのは山々だ。だが、今は少し休ませてもらってもいいか？』

　ジークは契約前と同じように、端末の液晶にメッセージウィンドウを表示させる。またもや興奮して目を輝かせているミミを余所(よそ)に、アオは質問を投げかける。

「じゃああたしは、姉さんの部屋を掃除しようかな。ミミ、手伝ってくれないか？」

「もちろん、もちろん！」

　ミミは物凄いスピードでアヤメの部屋に入っていくと、中から「早くー」という声がリビングまで聞こえた。アオはやれやれと言わんばかりの顔でジークに目を合わせる。

『いつもあんな感じのテンションなのか？』

「あぁ、あんまり気にすんなよ」

　二人は再びアヤメの部屋に向かった。

　二人が部屋に入ると、ミミはモニターの液晶を一枚一枚、手で拾っていた。アオはそれを見て微笑むと、ミミの隣にしゃがみ込む。

「ミミ、掃除してくれてありがとう」

「えへへぃ。こういうの危ないしね。あ、あとは煤(すす)を払いたいな」

　ミミはそう言って、ジャージの煤を少しだけ手で払う。今まで全く気にしていなかったが、アオとミミの下半身は煤だらけになっていた。

「わっ！全然気にしてなかった！」

　アオはそう言いながら、急いで玄関へ行く。すると、二人のスニーカーを靴棚に置き、その場で煤を払い始めた。

「ミミ！ホウキとちりとり持ってくよ！」

「うん！おねがーい」

「ジーク、一旦ここ置いてくぞ」

　アオは、すぐ横にあったホウキとちりとりを手にし、ジークをスニーカーの上に置いていく。そして、アヤメの部屋に行ってしまった。

『おいおい、ちょっと待て！っておい……。そういやこの状態から声出せないもんな』

　ジークはバッテリーを消耗しないよう、アオが来てくれるまで眠ることにした。

「アオちゃん、ちょっとの間だけどお別れだね」

　ミミが書類を拾いながら、悲しそうな顔で言う。

「大丈夫、ジークはちょっと頼りなさそうだけど、あたしならやれる。それに、どうせすぐ帰ってこれるさ」

　アオはとびきりの笑顔でミミに答えた。どんなに挫折しそうでも、今までこの笑顔で乗り越えてきた。

　──この先、ミミはいない。

　立ち向かわなければならない現実が目の前を塞ぐ。

　アオの決意は固かった。固かったが、今にも揺らぎそうなくらい、中はボロボロであった。

　この性格とその場の勢い、パワーで今まで何とでもなってきた。しかし、予想すらつかないこの先の世界に、足を踏み入れる勇気が足りていないことを自覚した。

　──あたしは本当に姉さんを救えるのか……？

「アオちゃん？アーオちゃーん！大丈夫？なんかボーッとしてるけど」

「あ、あぁ別に何でもないって。さっさと掃いちゃうね」

　アオはミミの言葉で我に返ると、残りの煤をまとめてちりとりに入れた。そして、そばにあった大きなビニール袋にドサっと入れる。

　少し掃除しただけではあるが、煤はだいぶなくなり、散らかっていたモノもある程度整頓できた。

「ねぇアオちゃん、そろそろジークちゃんの話、聞かない？」

「ちょっと待って、靴のとこに置きっぱでさ」

　アオは玄関まで行き、スニーカーの上からジークをつまんだ。すると、顔の前まで持ってくる。

「おーい、ジーク」

『ZZZ』

　ジークはすっかり熟睡モードである。人間でいう鼻の辺りから、はなちょうちんのようなモノをプクーッと出していた。

「ったく、しょうがねぇなぁ。あたし達も少し休んで──」

「きゃーっ！！何するの！！」

　突然、ミミの悲鳴が聞こえた。アオは、その声と同時にきびすを返すと、アヤメの部屋に勢いよく入っていく。

　一瞬、何が起きているのか理解できなかった。ミミは首根を掴まれ、宙でバタバタともがいていた。その視線の先にいたのは、アオと瓜二つの顔をした女性であった。

　顔だけではない、黒い髪やその髪型までも、まるで鏡の中のアオであった。見分けがつくとすれば、ソレの服装くらいであった。

「テメェ何もんだ。その手をミミから離しやがれ！さもないと……」

「アハハッ！ちょっと待ってよ、ホントに血の気の多い子だなぁ。おまけにアタシそっくりで、超可愛い」

　女の声はアオよりも高かった。しかし、初めて聞く声にしては、妙な既視感を覚えたのだ。

　その声は間違いなくどこかで聞いたことがあり、それを思い出す時間は必要なかった。間違いなくビデオ通話のヘビのアイコンの正体だ。

「声変えてもバレてんだよ！テメェか、姉さんをさらったやつは……！！！！」

「ワーオ、マジ？ぶっちゃけその通りでーす！てことでさ、とりあえずこんな汚いところで話すのもアレだしー……」

　ヘビ女は何かを言いかけたところで、後ろを向くと掴んでいたミミをモニターに向かって叩きつけた。

「四人でお茶でもどう？」

「テメェふざけるな！ミミに、何しやが……な、何だよこれ」

　ヘビ女は再びアオの方を向いて、ニヤリと気持ち悪い笑顔を見せる。

　なんと、モニターにぶつかったはずのミミの体は、ボロボロになったモニターの中に吸い込まれていた。その体には、どす黒い煙が煤を撒き散らしながら纏(まと)わりついていく。アオの顔はサーッと青ざめた。

「何が何だかわかんねぇ……おい、ジーク！！起きてくれ！！」

　パニックになったアオの叫びに、ジークは答えようとしてくれない。

「ジーク？へぇ、もう契約は済んでるんだぁ。それなら話は早いね」

　そう言うと、アオに一歩、また一歩と近く。

「やめろ、来るな！来るんじゃねぇ！」

　アオは恐怖のあまり、後ずさりする。得体の知れない存在の、全てを飲み込むような感覚に襲われそうになる。それは今まで一度も感じたことのない絶望、人生で初めて敗北を確信した瞬間になった。

「逃げられないよ」

　アオはとどめの一撃を食らったように、その場で腰を抜かしてしまった。それでも体を引きずるようにして、逃げようとする。しかし、決してヘビ女には背を見せず、真正面を睨み続けていた。

「あたしに何する気だ！この化け物！」

「チューッ！だよ」

　ヘビ女は後ずさりするアオの顎(あご)の先をクイっと持ち上げると、一方的な口づけを交わす。アオの口の中に潰れたトマトをかじったような感触が広がった。

　しかし、それがわかった時には、

──なんだこれ……

　アオは落ちるように眠りについた。

「……はぁ。やばー、この子超タイプ。ヤバいなぁ、可愛すぎるなぁ。お嫁さんにしたいなぁ」

　アオの口から離れると、そばに落ちたジークを真っ赤な目でじっと見つめる。

「あぁ、君は……あの時はよくもやってくれたねぇ。ゲームの世界でぶっ壊すから、覚悟しておいてね」

　そう言って、眠ったままのジークを掴むと、モニターに向かって思い切り投げる。ジークもミミと同様、煙の中に吸い込まれていく。

「さて……と。はぁ……ヤバい、ヤバいなぁ。この子のためにも、ストーリーのセッティングをさっさと済ませなきゃね！」

　ヘビ女は、アオを脇の下に抱え込み、軽い足取りで煙の中に入っていく。

「それじゃあ、ゲームスタート！だよ」

　どうやら、ゲームオーバーではないらしい。