第六話 幻術士は洞窟に行く
窓から差し込む朝の光が、寝ぼけた俺の瞼を照らす。
「ん、もう朝か。ふぁぁ、良く寝た」
今日でリィルとパーティーを組んでから一週間。
ここのところはずっとアスカムの周辺でモンスター討伐を行い、銀貨１０枚と銅貨２００枚を稼ぐことが出来た。今後しばらく、お金の心配はしなくて済むだろう。
「リィル朝だぞ、起きろ」
隣のベットでスヤスヤ寝ている、銀髪の少女のほっぺをツンとつついた。
「むにゃっ……クロス……おはよう」
リィルは自分の代わりに、抱いて寝ていた人形にお辞儀をさせて、挨拶する。
「朝から器用なことするなぁ。ほら、朝食のサービス時間に遅れるから急ぐぞ」
「ふあぁい」
気の抜けた返事をして起き上がるリィル。
俺はリィルの手を引いて、食堂まで向かった。
食堂に行くと、テーブルには既に食事が用意されていた。
ベーコンエッグにミルクにパン。
朝食としては十分だ。
「いただきまーす」
「……いただきます」
ガツガツと食事をかっこむ俺と、モサモサゆっくり食べるリィル。
「クロス……ご飯は味わって食べないと、勿体ないよ。……こんなにたくさん食べられるって、幸せな事だし」
「あ、ああ、それもそうだな」
前のパーティーでは、のろのろ食事をしていると、アザゼルに怒鳴られたものだ。その影響で、急いで食べるのが癖になっていたようだ。
「ところでリィル。今日は強い敵のところに行く予定だけど、準備は万端か？」
「うん、たくさん人形も買ってもらったし、大丈夫」
俺達が狩りをする時は、まずリィルが人形でモンスターの気を引く。
そして、その隙に召喚した幻獣をモンスターの後ろにつけて、総攻撃をしかけるというのがパターンだ。
これなら俺達本体は危険がなく、また、幻獣も大してダメージを負うことがないので効率よく狩れる。
とはいえ、強大なモンスターに挑むときはそこまで簡単にはいかない。
奇襲を仕掛けたところで、初動の攻撃だけでは止めを刺すには至らないからだ。
なので、今回は格上のモンスターを狩るために、エンシェント・ミニドラゴンの結晶を十個も集めた。
これなら、アスカムの最上級モンスターだって狩れるはず。
「クロス、なんか今日はご機嫌だね。顔がにやけてる」
「ああ、そりゃご機嫌さ。俺がまた強くなるんだからな。アスカムに潜む一つ目巨人、サイクロプスを絶対にゲットしてみせる」
汚れた口をナプキンで拭いながら、グッと拳を握り締める。
「……サイクロプス。……なんか怖そう。だけど頑張る」
リィルはフォークをコトっとお皿に置いた。
どうやら全部食べ終えたようだ。
「よし、それじゃあ行きますか！」
「うん」
俺達は宿を出発した。
◇ ◆ ◇ ◆
アスカムから南西に二時間ほど進むと、巨大な洞窟が見つかった。
サイクロプスがそこにいるという情報は、酒場でキャッチ済みだ。
中に入ると、まだ昼間だというのに、前が見えないほどに暗い。
荷袋から、松脂が塗りたくられた木の棒を取り出し、火をつけて松明を作る。この辺の準備も、抜かりなくやってきた。
洞窟の先に進むと、二股に分かれている箇所にたどりついた。
「どっちに行こうか？ リィル」
「うーん」
二人で悩んでいると、右の通路の奥から、
「……グロロロロ」
という、猛獣のうめき声がかすかに聞こえてきた。
「右にいるな。人形の準備はいいか？」
「任せて」
人形を先行させて、右の通路を進んでいくと、大きな広場のような、開けた場所に繋がっていた。
そして、その場所の中心にサイクロプスは居た。
種族：モンスター
名前：サイクロプス
性別：♂
レベル：50
HP：5020
MP：0
攻撃：5500
防御：4200
魔力：0
敏捷：3321
「強いな……」
二人の間に緊張が走る。
「リィル、頼んだぞ」
「――うん」
楽器を持った人形達が、演奏しながら歩き出し、敵の注意を引いた。
その隙に俺は十体のエンシェント・ミニドラゴンを召喚し、サイクロプスの後ろに回り込ませる。
――準備は整った。
「さあ行け、エンシェント・ミニドラゴン！」
小さなドラゴン達の強烈な攻撃を受けたサイクロプスは、雷鳴のような雄たけびを上げる。
「グロロロォォ！！」
サイクロプスは右手に持った大きな棍棒を振り回し、エンシェント・ミニドラゴンを一体、二体、三体と倒していく。
しかし、反撃も長くは続かない。
エンシェント・ミニドラゴンの群れによるしつこい攻撃に翻弄され、サイクロプスは次第に攻撃の手が弱まり、終いには棍棒を弾き飛ばされ、四肢をかみちぎられた。
「グロ……ロロォ」
力なく最後の鳴き声を発したサイクロプスは、やがて結晶となった。
「……やったね、クロス」
「ああ、やったな」
リィルとハイタッチを交わし、パンッと軽快な音が洞窟に響く。
結晶を回収して帰ろうとしたその時、後ろからゾクッとするような気配を感じた。
「グロロロロロォ！！」
――サイクロプス！？
さっき倒したのとは別の個体が、通路からやってきたのか！？
「く、くそっ召喚するＭＰはもうないし、くそっ！ ……リィル、俺が囮になるから、リィルはその隙に逃げるんだ」
「……だめだよ、そんなことしたら、クロス、死んじゃうじゃない！」
リィルが叫ぶのを、初めて聞いた。
俺のことを心配してくれている、その気持ちだけでも本当に嬉しい。
涙が出てくる。
嘲り、罵り、そんなものしか聞いてこなった人生だったけど、リィルのおかげで人の温かさを知ることが出来たよ。
生きててよかったと思える……ってもうすぐ死ぬのか。
ああ、せめてアザゼルとヘリオスにだけでも、復讐したかったな。
「――あきらめちゃダメ！ クロスも一緒に、逃げるの！」
リィルは俺の手を引っ張る。
駄目だ、そんなことしたら。
俺だけじゃない、リィルまでやられてしまう。
サイクロプスが棍棒を振り上げるのが見えた。
あれが振り下ろされると、俺たちはミンチになってしまう。
リィルを庇うように抱き寄せたその時、
『パンパカパーン！ スキル【モンスター操作】を習得しました』
突如、頭の中に声が響いた。
「――モンスター操作！？ ……サイクロプス！ 自分を殴れ！」
がむしゃらに叫んだ。
「グロロロロォ！？」
サイクロプスは振り下ろした棍棒の軌道を、俺達の方から自分の方へと変えて、顔面に叩きつけた。
「グロォォ……！？」
一つ目の巨人がバタンと倒れ、動かなくなる。
どうやら気絶したようだ。
「リィル、今のうちに逃げるぞ！」
「――うん」
それから無我夢中で走り、洞窟の外に辿り着いた。
後ろから追ってくる気配はない。
「助かった……のか？」
心臓がまだバクバク鳴っている。
「はぁ、はぁ……助かった……みたい」
リィルは息を切らして、ぐったりしている。
「よっと」
俺はリィルをおんぶしてやった。
「……ちょっと、さすがに恥ずかしい」
軽く抵抗する足を両脇に挟んで、立ちあがる。
「いいから、背中で居眠りでもしててくれ。……疲れてんだろ」
「……うん、まあ」
本当に疲れていたようで、言葉少なに頷いた。
太陽はもう頂点を通り過ぎて、沈み始めている。
「すぅ……すぅ……」
背中からリィルの可愛い寝息が聞こえる。
「ありがとな、リィル。お前のおかげで、諦めずに済んだよ」
今日はリィルの好きなものを、なんでもご馳走してあげよう。
喜ぶリィルの顔を思い浮かべながら、帰りの道を一歩ずつ進むのであった。
