第一話 幻術士はレアモンスターを倒す
――ぽつり。
雨の一雫が足元に灰色の染みを作る。
空を見上げると、まだら模様の黒い雲が浮かんでいる。
この様子だと本格的に降り出すのも近そうだ。
悲惨な捨てられ方をしたからといって、いつまでも落ち込んではいられない。
早いところ切り替えて宿を探さなければ。
「しかし、宿代は無いしな……」
手をこまねいているうちに、手桶をひっくり返したような激しい雨が降り出した。
雨を凌ぐため、近くにあった教会の軒下に入ると、小さな女の子がそこには居た。
「おにいさんも、雨宿り？」
「そうだね。しばらく止みそうにないし、お邪魔するよ」
女の子はそれだけ聞くと、俺に興味を無くしたようで、手に持っていた人形で遊び始めた。
「可愛い人形だね」
「うん、わたしのお気に入りなの。おにいさんは、お人形持ってないの？」
「人形は持ってないなぁ。でもね、こんなものならあるよ」
箱から結晶を一つ取り出し、片手でぎゅっと握りしめ魔力を込める。
そして、手をゆっくりと開くと、そこにはフワフワの白い毛玉のようなモンスター、ケ・セランパサランの姿が現れた。
「なにそれ、すごーい！ おにいさん、それ手品？」
「んー、ちょっと違うかな。これは幻術ってやつで実体はないんだけど……ってこんなこと言ってもわからないか」
女の子は俺に興味を持ってくれたようで、背伸びして俺の上着の裾を引っ張り、
「ねーねー、もっとやって、もっとやってー」
とおねだりしてきた。
「ははっ、こんなものでいいのなら、いくらでもお見せするよ」
嬉しくなった俺は、ピクシーとかケット・シー等の可愛いらしいモンスターをたくさん見せてあげた。
町で見れないこれらモンスターの姿は、彼女にとって新鮮に映ったようで、とても喜んでくれた。
そうこうしているうちに、雨はすっかり止み、夕焼けの明かりが町を照らしていた。
「あ、雨止んだね。おにいさん、楽しかった！ ありがと！ ばいばい！」
「さようなら。気を付けて帰るんだよ」
手を振って別れを告げたその時、
グルルルル……！
ふいに唸り声が聞こえた。
スライムが現れ、牙を剥いて女の子を睨みつけている。
何故町にモンスターがいるんだ！？
「ね、ねえ……これも、おにいさんの……？」
女の子は怯えながら俺の方を振り返る。
「――違う！ そいつは本物のモンスターだ！ 逃げろ！」
それにしても牙を持つスライムなんて見たことがない。
突然変異種だろうか？
――ピョン！！
スライムが女の子に向かって飛び跳ねた。
「危ないっ！」
俺は女の子に覆いかぶさる。
グサッ！
スライムの牙が俺の腕に突き刺さった。
「ぐっ……がぁっ……！」
苦痛で顔が歪む。
だがここで逃げるわけにはいかない。
ここで逃げたら、女の子は間違いなくこのスライムの餌食になる。
そんなことはさせない……！
俺は人生で初めて拳を振るい、スライムを思い切り上から叩きつけた。
グシャリ。
スライムは気持ち悪い汁を出して潰れ、やがて結晶となった。
「やった……のか？」
初の自力討伐の実感もわかぬうちに、頭の中に声が響いてきた。
『パンパカパーン！ スキル【実体化】を習得しました』
何事かとびっくりして、左右に首を振って周りを確認した。
だが、助けた女の子以外はだれもいない。
さっきの声は、明らかに大人の女性の声で、この女の子の声ではなかった。
「おにいさん、助けてくれてありがとう。お手て……大丈夫？」
言われて腕の傷を思い出した。
さっきのスライムの牙の形にえぐれている。
「ちょっと痛いけど……大丈夫」
精一杯強がってみたが、見透かされていたようで、
「おにいさん、顔があおいよ！ うちのママは【治癒師】だからうちにきて！」
「……そいつは助かる。ありがとうお嬢ちゃん、お言葉に甘えるとするよ」
「よかった！ それじゃあ今日はおうちに泊まってって！ それでお手て治ったら、たくさん可愛い手品見せてね！」
やれやれ、幻術は手品ではないんだけどな。
でも、思いがけずに今日の宿の当てが見つかった。
この子を守ることが出来たし、怪我したことなんて安いもの。
最悪な事もあったけど、今日は満足した気分で休めそうだ。
沈みかける夕日を浴びて輝く女の子の笑顔を見て、そう思ったのだった。
