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肆：約束

　誰かが呼んでいる。

　その声に振り返る。屋敷の縁側に立っていた人物が、自分と目が合って破顔した。

「瑠璃！」

　二十歳前後の青年だ。

　質の良い狩衣と、烏帽子を被っていることから、かなり高位の存在であることがわかる。

「お館様！」

　自分の口が、勝手に言葉を発して、その人の許に駆け寄って一礼した。

「何か御用でしょうか」

「いや、姿が見えたからつい呼んでしまっただけだ」

　そう言って、彼は楽しそうに笑う。

　自分を見つめる優しい眼差しが、兄のようで好きだったことを思い出す。

　そうだ。これは、遠い過去の記憶だ。

　彼は旭（あさひ）直影（なおかげ）。

　旭家の若き当主で、女中を務めていた瑠璃の主人である人物だ。

　瑠璃は、優しい主人をとても尊敬していた。

　しかしそれは、あくまで主人に対する畏敬の念。

「瑠璃ー？　どこなのー？」

　遠くから自分を呼ぶ、女中頭の声がした。

　主人の手前勝手に下がることができず、直影を見上げると、彼は優しく微笑んで、行きなさいと言ってくれた。

　一礼した瑠璃がその場を離れ、自分を呼んでいた女中頭の許へ向かう。

「すみません！　遅くなりました！」

　駆け付けた瑠璃に、女中頭はにっこりと笑った。

「大丈夫よ。いい報せが来たから早く教えないとと思って」

「いい報せ？」

「戦が終わって、武士たちが帰ってきたんだって！」

「っ！　じゃあ……！」

「ああ、帰ってきたって聞いたよ。芳鷹（よしたか）もね」

　女中頭がその名を口にした瞬間、視界がぐにゃりと歪み、気付いた時には別の場所にいた。

　陽が沈み、月明りが照らす川岸だ。

「瑠璃！」

　呼ばれて振り返る。

　狩衣姿の長身の青年が、笑顔で駆け寄ってくる。

　その顔には見覚えがあった。

　先日の夢に出て来た青年だ。

　幻惑の路で、何か言いたげにこちらを見ていた青年と同一人物であると、碧羅はこの時気付いた。

「芳鷹！」

　自分の口から、その名が飛び出す。

　名を呼ばれた青年は、駆け寄って来た勢いのまま、瑠璃をぎゅっと抱き締めた。

「ああ、瑠璃！　やっと帰って来られた！」

「おかえりなさい！　無事で良かった……」

　涙ぐみながらそう告げると、芳鷹はにかっと笑った。

「俺が負けるはずないだろう？」

　そうだ。芳鷹はそういう男だ。

　いつも自信に溢れ、実際に実力も伴っている。

　だから武将の覚えもめでたく、順調に出世しているのだ。

「……約束通り、結婚してくれるだろう？」

　瑠璃の手を両手で握って迫る芳鷹に、瑠璃は泣きそうな顔で頷いた。

　先の戦に出立する直前、彼は瑠璃に求婚した。

　瑠璃の気持ちは決まっていたが、戦に赴く彼が心配で、無事に戻ったら結婚してやると答えたのだ。

「やった！　幸せにする！　この先、何があろうと俺がお前を守るからな」

　痛いくらいの力で抱き締められて、瑠璃も彼の逞しい背に手を回す。

　その幸せを噛み締めた直後、また視界が歪んだ。

　深い霧の中、目の前に芳鷹がいる。

　鎧を纏い、今まさに戦に出向く直前の早朝だ。

「……本当に行くの？」

「……ああ。命令だからな」

「そんな……死にに行くようなものよ……！」

　何とかならないのかと訴える瑠璃に、芳鷹は痛みを堪えるような顔で首を横に振った。

　そして、瑠璃の両手を優しく握る。

「約束する。必ず生きて戻る！　戻ったら、祝言を挙げよう」

　その言葉に、瑠璃は涙ぐみながら小さく頷き、彼の手をそっと握り返した。

「……どうか、気を付けて」

　瑠璃の口から発せられたその言葉を聞いた瞬間、碧羅は夢から放り出された。

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