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弐：樹海

　そこは、鬱蒼としていていかにも不気味な雰囲気の森だった。

　大きな木が別の木に倒れ掛かり、ちょうど門のような形になったところに繋がったらしい。

　人為的に造られた扉や門だけでなく、自然が創り出したそういう形状の場所にも繋がるのか、と妙に感心する碧羅だった。

「……探（タン）！」

　玄が目を閉じ、胸の前で印を組んで唱える。

「……駄目ね、桔梗ちゃんの気配は感じない……少なくとも日本近郊にはいなさそうね」

　首を横に振る玄。探知術とやらはそんな広範囲まで探せるのか。と碧羅は内心驚く。

「とはいえ、天国は天使たちが探してくれているはずだし、私とアイアちゃんは、移動しながら空からもっと広範囲を探すとするわ」

「そうだな……」

　嘆息し、蘇芳も同じように探知術を使って今度は乱鴉の気配を辿る。

「……こっちも乱鴉の気配を察知できない……」

「でも、乱鴉の場合は桔梗ちゃんと違って、気配を感じないからといって、いないとは限らないわ」

「ああ、隠れている可能性が高い。手分けして探すしかないな……」

　玄の言葉に蘇芳が嘆息し、空を仰いだ。

「ちょうど、ここは日本の中心付近だ。西と東に分かれよう。四時間探して見つからなければ、天元城へ引き上げること。また、乱鴉か桔梗を発見した時点で報告し、報告を受けたら全員そこへ急行すること」

　分かれて探す、と言われたユーアが不満そうな顔をする。

「では、私たちは西を……ユーアさん、行きましょうか」

　滅紫が、不穏な表情で碧羅を見るユーアに気付いてさっと促す。

「じゃあ、アタシたちも行きましょうか、アイアちゃん」

　がしっとアイアの肩を掴んで、彼が何か言うより早く、玄が身を翻し、半ば引き摺るようにして空へ舞い上がっていった。

「……俺達も、北東方面へ進みながら都度探知を行うぞ」

　二組を見送って、蘇芳が碧羅を振り返る。

　その時だった。

　どくん、と碧羅の心臓が突然大きく跳ねた。

「っ！」

　心臓が鷲掴みにされたかのような痛みに、思わず胸を押さえてその場に蹲る。

「碧羅？　どうした！」

　蘇芳が慌てて屈み、碧羅の肩を掴む。

「く、くるし……」

　息ができない。

　碧羅が喘ぎながら、胸元から勾玉と護符を取り出す。

「っ！」

　護符が、真っ黒に染まっていた。

　昨日、新しいものと取り換えたばかりなのに。

「馬鹿な！　月白の護符が、こんな短時間で……」

　言いながら、蘇芳が印を結ぶ。

「浄（ジョウ）！」

　唱えて浄化を試みるが、碧羅の呼吸は楽にならない。

「くそ！　乱鴉が近くにいるのかっ？」

　蘇芳は辺りを見渡すが、乱鴉の気配は感じない。

　刹那、碧羅の足元に、六角の星が光った。

「籠目……！」

　蘇芳が目を瞠る。

　これは、籠目と呼ばれる六芒星で、乱鴉ではなく鬼がよく使う術だ。

　では、これは乱鴉ではなく、桔梗の仕業か。

　いや、それを決めつけるのも早計だ。

　今はとにかく、碧羅を助けないと。

　判断は一瞬だった。

　蘇芳が、碧羅を安全な場所に移すため、無理矢理冥府に道を繋げようと術式を展開する。

　しかし。

「遅い」

　声が聞こえた刹那、碧羅の姿がその場から掻き消えてしまった。

「っ！　碧羅！」

　残された蘇芳は忌々し気に歯噛みし、拳を握り締めた。

　それからすぐに、連絡用の水晶玉を取り出して連絡部へ繋ぐ。

「緊急事態発生。現世、流冥門出口付近にて、新人碧羅が何者かに強制転移させられた。足元に浮かび上がったのは六芒星のため、乱鴉以外の者による可能性も視野に入れ、捜索を開始する。至急、現世警備課と防衛部を現世に派遣してくれ」

　戸惑った様子とともに、「了解」の言葉が水晶玉から聞こえてくる。

　蘇芳は、一度息を整えて、両手で印を組んだ。

「覓《ベキ》」

　唱えると、蘇芳の眼に、碧羅の妖力が糸のように細く、遠くへ続いているのが視えた。

　蘇芳はその糸の先を睨むと、脚に力を込めて、大きく跳躍した。そのまま宙へ駆け出し、虚空を駆けていった。

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