天津神流の夜明け

　永禄四年、織田信長が生きた桶狭間の時代。辺境の村に照と呼ばれる男がいた。彼の剣術には神が宿っており、「天津神流五代目」として後継者を募集していた。

　しかし、彼の技術はとてつもなく難しく、六代目を襲名しようと挑んだ者は皆その難易度の高さに諦めた。ただ、一人を除いて。

「もう君一人になってしまったね。黄泉」

　その名は黄泉。何者かに両親を奪われ、身寄りのないところを照に拾われた。

今まで門下生が入っては消えてを繰り返す中、黄泉だけは諦めずに剣術を磨いていた。

　歳は15。国津神流の印でもある狐面を被り、朝から晩まで六代目になるため日々奮闘していた。

「いえ師匠、俺はまだやります」

「面白い。さあ、おいで！」

　照は刀も取らず、黄泉の刀をのらりくらりと避ける。

一向に当たらない刀だったが、それでも黄泉は振り続けた。

「どうした、それでは電電虫も斬れないよ」

　今日もまた、道場内に激しい足音がこだまする。

「師匠、参りました」

「そうみたいだね。だからここに飯を用意した」

　言って、照は彼の前に3つの料理を出した。右からおにぎり、うどん、そば。

　それを前に、続けて照は言った。

「この中から好きなものを選べ」

「うーん、じゃあうどん」

「残念」

　黄泉は素直に答えた。しかし反応は、謎々に間違えた解答をした時のようなものだった。

　不思議に思いつつも、黄泉は他2つも選んだ。しかし結果はどれも残念のみ。

　納得が行かず、黄泉は怒って訊いた。

「じゃあ、何が正解なんです」

「全部」

「は？」

「だから、3つ全部だ」

　黄泉は一瞬、この人は何を言っているんだろう。と思った。

　普通、3つのうちどれかなら、その通り1つ選ぶはずだろう。

　しかし、照はおにぎりを齧りながら言った。

「どれか一つなどと考えるのは時間の無駄だ。君は、死にかけの私と死にかけの見知らぬ老人、どっちを助けるんだね？」

「えっと、老人」

「そこは私を助けて欲しかったが、不正解だ」

　照はケラケラと笑い、おにぎりを飲み込んだ。

「でも、なんで全部なんです？　てか、何ですかこの話」

「さあ、何だろうね」

　黄泉の質問にも答えず、照は笑いながら道場から出て行った。

　正解がないって何だよ。黄泉は不満に思いつつも、正解と言われた3種類の料理を食べた。

　その一方で、照は道場の奥にある墓の前に行き手を合わせていた。そこには、対になるように並べられた二つの墓跡がある。

「波殿、凪殿。あなたの子息はスクスクと成長しておられまする」

　言ってから、突然苦しみ出した。照の狐面の奥から、吐き出された血が滴る。

（もう時間がない。早く、黄泉に全てを伝授しなければ）

「師匠？」

　とそんな時だった。腹拵えを終えた黄泉が迎えに来てしまった。

　仮面の奥は血まみれ。もしかしたらさっきの言葉も聞かれたかも知れない。そう思うと、照は気が気じゃなかった。

「ど、どうした？　もう食べ終えたか？」

「はい。早く続きをやりましょう」

「あ、ああ。続けようとも」

「いいかい黄泉。何度も言うが、天津神流の剣はとても危険な代物だ。下手をすれば、君にも被害が及ぶ」

「はい。覚悟の上です」

「よろしい。ではまず、天照からやろう」

　天照は身体中の水分を蒸発させるつもりで体温を高め、そこから陽炎を作り出し、斬撃をその中で乱反射させる技。

　黄泉はその方法を導き出し、いつも通りに使った。

「はい。天照・陽炎の太刀」

　黄泉は体温を高め、陽炎を作り出す。しかし、そこまで出来たはいいものの、刀を振っても何も起きなかった。

「うーむ。やっぱり君は足りないね」

「足りないって？」

「次は月詠・望月の太刀をやってみたまえ」

　何がいけないのか。戸惑いつつも黄泉は言われた通りに月詠を使った。

　望月の名の通り、周囲に刀の残像で満月を描く技。ただ平面の満月ではない。上からも下からも、何処から見ても球体となるようにしなければならない。

「月詠・望月の太刀」

　しかし、黄泉の描いた月は平面的で、揺らいでいた。それはまるで、川の中の月のよう。

「ダメです師匠、一体俺に何が足りないって言うんです？」

「さあね」

「知っているならいい加減教えてくださいよ！」

「……急がば回れ」

　煩わしそうに目を細める黄泉に対し、照は言った。

「心の中に揺らぎがある。それ以上のことは、自分で見つけたまえ」

　照は冗談めかしく言い、黄泉の肩に手を乗せた。しかし次の瞬間、黄泉は照の手を払い落とした。

　そして、顔を見てみると彼の顔は、人殺しを見るような目をしていた。

「師匠なんでしょ？　俺の親を殺したの」

「えっ」

「図星なんだ。やっぱり、あの人の言う通りだ」

　嫌な予感が的中し、照の顔から血の気が引いた。更に“あの人”の存在。

　しかし、考えるまでもなく、本人がやって来た。

「そうさ。コイツが極悪な人斬り、お前の両親を殺した犯人だ」

「やっぱり君か、蛇！」

　現れたのは、蛇の仮面を被った細身の男だった。

「この道場裏の墓、あれがお前の両親の墓だ」

「違う！　確かにあれは黄泉の親の墓だが、殺したのは――」

「うるさい！　この人殺し！　ろくに剣術も教えないで、俺を騙していたんだな！」

　その言葉が照に突き刺さった瞬間、彼の動きが止まった。

　何も言えなくなった照を、黄泉は肯定と捉えて蛇と共に道場を後にした。

「これで天津神流も終焉だな」

　真夜中の暗い森の中、黄泉と蛇は歩んでいた。

「ねえ蛇さん、本当に師匠が人殺しを？」

「ああ。あの墓が動かぬ証拠だ」

　蛇は洗脳を施すかの如く、黄泉の中にある照への忠誠心を削いでいった。

　しかし、黄泉の中にあった疑問がそれを引き止めた。

――では何故、殺した両親の墓をわざわざ建てたのか。そう思うと、あの時人殺しと叫んだ罪悪感に悩まされた。

「でも――」

「もう、ここまで来たらいいだろう」

　その疑問をぶつけようとした時だった。優しかった蛇の態度が突然変わり、黄泉を突き飛ばした。

「お、蛇さん？」

「まんまと騙されたな、小僧」

「えっ？」

「逆だよ、お前の親を殺したのは、アイツじゃなくて俺様だ」

　そう言いながら、蛇は刀を抜いた。その刀は蛇のようにくねっていたが、刀身は鋭く、満月を反射していた。

　騙されたと知ったその瞬間、黄泉は先の罪悪感に胸を締め付けられた。同時に、親殺しだった蛇に苛立ちを覚えた。

「貴様あああ！」

「フンっ！」

　しかし、蛇の素顔を見た時、まるで蛇に睨まれた蛙のように動けなくなってしまった。

　動けと頭で命ずるも、体は動かない。幾度も命ずるも、体と腰が竦んで動かない。

「蛇に睨まれた蛙とは、まさにこのことだな」

「蛇、どうして……」

「お前さえ居なくなれば、天津神流は照の代で終わる。俺達八岐流にとって、あの流派は邪魔でしかない」

　その言葉に、黄泉は震えた。これから俺は殺される、と。

　まだ国津神流の剣も極めていない、かつ剣も道場に置いてきてしまっていた。護身すらできない。とどのつまり、万事休す。

　人殺しと罵った手前、助けを求めるなどと烏滸がましい事もできない。

　黄泉は死を覚悟し、目を瞑った。

「くたばれ、小僧！」

　と、その時だった。

　気持ちのいいほどに斬撃の音が響き、柔らかな悲鳴が上がった。

「……！　師匠！」

「間に合ったみたいだね……」

　それはなんと、照だった。しかし彼の腹部には、蛇の刀が貫通していた。

「貴様、何故！」

「所詮刀は人斬り道具。剣術も人殺しの技術に過ぎない。だが、その逆も然り」

「師匠！　もう喋らないでください！」

「殺す剣があれば、生かす剣もあるっ！」

　瀕死の重症を負ってもなお、照は叫んだ。そして、身体中に残った最後の力を振り絞り、彼を中心に陽炎を昇らせた。

　そして、蛇の刀を引き抜き、その抜刀の衝撃で天照・陽炎の太刀を放った。

　刹那、蛇は斬撃を喰らいながら吹き飛び、周囲の木々が犠牲となって横に倒れた。

「くそっ！　コイツ一体何を――」

「師匠！　師匠、しっかり！」

　蛇が負傷している中、黄泉は照に駆け寄った。

　しかし彼の口からは血が流れ、仮面も割れて目元が露わになっていた。最早、死ぬのも時間の問題だった。

「師匠、ごめんなさい。俺、何も知らないのに人殺しなんて――」

「いいや。私の説明不足が原因だ。気にするな」

「でも師匠！　このままじゃ俺は、俺は――」

　その時、言葉を遮るように蛇が立ち上がった。それに気付いた照は、震える手で自分の刀を黄泉に託した。

　そして笑いながら、最後の質問をした。

「お前はこれを持って生きて逃げるか？　それとも、仇を……討つか……？」

「師匠、こんな時に何を――」

「君に、私の全てを託せて良かった。ありがとう」

　その言葉を最後に、照は眠った。

「師匠！」

「――――――」

　何度声をかけても、照は返事をしなかった。

　師匠が死んだ。黄泉はその事実を受け入れられず、震えることしかできなかった。

「遂におっ死んだか。呆気のない」

　しかし、背後には蛇がいる。

　その時、さっきの照の遺言が再生された。

　このまま逃げるか？　両親の仇を討つか？　二つに一つ。

　決断を下すまでの残り時間は後わずか。瞬時に判断しなければならない。

「さあ！　くたばれ！」

　時間切れだ。蛇は刀を振り下ろした。その刹那、黄泉の中に走馬灯が流れた。

　今までの鍛錬の記憶、意地悪な問題を出された事、そして苦しそうでも笑って誤魔化す師匠のこと。どれも腹立たしくも、楽しかった記憶ばかり。

　しかしそんな中で、照の一言に気付いた。

『全部だ』

（全部。そうだ、全部！　どっちも選べばいいんだ！　欲張るんだ！）

　答えに辿り着いた瞬間、今までの照の行動の全てに意味を見出した。

　いち早く剣術を学ぼうと思っていたが故に、天照と月詠の二つから選ぼうと焦っていた。だが違った。

　天照も月詠も、敵討ちも生きて帰る事も、全部選ぶのが正解。欲張ることが正解だったんだと。

　その瞬間、黄泉の中で何かが覚醒した。

「月詠・望月の太刀！」

　蛇の牙が襲い掛かる瞬間、黄泉は照の刀を振り回し、満月を作った。それは天津神流の真髄を掴んだ、波紋一つない心そのものだった。

「な、何だとっ⁉︎」

「天照・陽炎の太刀」

　続けて、両親を殺め、照までを殺めた蛇への怒りで体温を高め、周囲に陽炎を展開した。

　そして斬撃を繰り出すと、その中で猛虎の如き勢いで斬撃が乱反射し、蛇を押し返した。

「くそっ！　照めこんな置き土産を――」

「師匠、全部。全部取ります。生きて帰ることも、コイツの仇も！」

　言うと黄泉は、目の前で安らかに眠る照を見ながら納刀し、抜刀の構えをした。

「回れ、廻れ、日の本よ。輪廻転生の理のように……」

　その時、黄泉の背後から太陽が登った。その太陽は黄泉の作り上げた満月と重なり、輪廻転生の菩薩のような神々しい姿に見えた。

　更に、揺らめく陽炎が黄泉を神のように錯覚させる。

　これぞ天津神、神の宿りし剣技の真髄。

「まさか……こんな小僧に……」

「輪廻・天津神の太刀」

　それは満月のように、そして強欲な猛虎のように、そしてそれは慈愛の神のように、美しく儚い一撃だった。

　それから夜が明け、太陽が登った時。

　両親の墓の隣に、照の墓が建てられた。

「師匠、これからもこの剣は引き継いでいきます。だから、見ててください」

　永禄四年、照の永眠と同時に新たな後継者、黄泉が生まれた。

　後の世を照らす、夜明けの太陽ように。