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１７５：私がアズレークを拒絶する!?

リオンに善性があってよかったと思う。

今のこの状況について、ヒントをもらえることになったのだから。

「まず私もエネアスも時間がないのです。共に数千年の時を生き、終わりの時が近づいている――。いえ、それは正しい言い方ではありませんね。終わりの時はある程度、調整はできます。ただ力が弱まりつつあるのは事実。共に生を終える前に、命を残したいと願っているのです」

数千年の時を生きる？　それって……リオンとエネアスは人間ではない――ということだ。この世界に聖獣が存在していたのは数千年も前のこと。今は……。

え、まさか。

聖獣を祖先に持つ者、ではなく。

もはや滅びたと思われる聖獣そのものだというの、この二人は？

人型を取っているけれど、実際の姿は違うということ……？

それに命を残したい……つまり、自身の血を受け継ぐ子供が欲しいということだ。つまり以前、マルクスが教えてくれた通りだ。

メスの番（つがい）は器であると。聖獣であるリオンとエネアスは、器が必要だった。だがそもそも聖獣が失われ、代を重ねるごとにその血が薄くなることで、器となれる女性は、この世界にほとんど存在していない。

世界中を旅したロレンソは、言っていた。

聖獣の女性の番（つがい）は、私ともう一人ぐらいしか知らないと。

器が必要……。しかも残された時間が少ないということは、間もなくリオンとエネアスは死を迎える運命。どう見てもリオンは若く見えるのに。実際は数千を生きている……。

聖獣が現存している。

それはもう奇跡だろう。

かつ自分たちが失われる前に器を求め、子孫を残したいと思っていることを国王陛下が知ったら……。

最悪、アズレークより、リオンとエネアスが優先されるかもしれない。

いや、でもそれは困る。

私は道具ではないのだから。ロレンソのような考え方ならまだしも、自分たちが命を繋ぎたいという理由だけで、利用されるのは「冗談じゃない！」だ。

聖獣の器が必要だというなら、ロレンソのように探せばいいのに！　ロレンソは、私ともう一人しか見つけられなかった。でもそれはロレンソが一人だからだ。

リオンとエネアス。

二人いるなら手分けして探せばいいのに。

というか、数千を生きているなら、見つけられなかったの？　一人も。

「うん……。なるほど。なぜ始祖のブラックドラゴンの番（つがい）である自分を、器として求めるのか……。そう考えているのでしょうか？」

まるで心が読めるのかしら？と思ってしまう。

でもその通りなので睨み返すと。

「私もエネアスもこの地から出られないのですよ。この森で生きることが定められているからです。昔はそれでも問題なかった。器となる女性は沢山いたのですから。それにこの森ももっと広大でしたからね。でも今は違う。仲間は減り、残した子供たちも死に絶えた。この森を出ようとしたために……。仕方ないことです。それがこの世界の流れでもあるのですから」

リオンは同情を求めるような、悲しそうな顔で私を見た。

「自然では淘汰が繰り返される。強いものが残り、弱いものは消えていく。この世界はかつて聖獣が住みやすく、私達も生きやすい場所でした。でも新たな種族が生まれ、その種族は他を顧みず、己の繁栄を優先させました。森は燃やされ、木は切り倒され、そこを住処とするものは、次々に失われたわけです。でも私達は命を愛する。たとえ自分たちを追いやる者であっても、手にかけたいとは思わなかった。それが今の結果――というわけです」

ずっと椅子に腰かけていたリオンが立ち上がった。

「パトリシア様。ヒントはここまでです。始祖のブラックドラゴンが来る前に、君の心のガードは崩させてもらいます。ガードを崩せれば、いくらブラックドラゴンが来ようが、もはや関係ありません。君から彼のことを、拒絶していただきます。それで決着はつきますから」

私がアズレークを拒絶する!?

そんなこと、絶対にイヤ！

リオンがゆっくり私のいるベッドに向かってきた。

逃げられないとは思うが。

それでも。

「――パトリシア様！」

扉へ向かって駆けていた。

「！」

魔法を使われるより前に、全身を抱きとめられた。

誰!?