12/150

ルゴモ村の夜

　ルゴモ村へ向かったのは、オレ達が教会に呼ばれた翌日だ。

　朝霧がたちこめる早朝の旅立ちとなった。

「ムー、しっかりつかまっていろよ」

「はい、でしゅ」

　メンバーは、教会の護衛２人と、ムーとララとオレ。

　一刻を争う事態だというので、街道が通っているルゴモ村までは馬で行くこととなった。

　馬に乗れないムーは、オレの馬に同乗。

「ペトリ殿、よろしければ私の馬に」

　教会からの護衛は、オレを捕まえたロビン・ドレイファスと女司祭のクリスティン・ショア。

　ドレイファスは剣だけでなく、魔術も使えるらしい。旅のスタイルも、騎士らしく、長剣に鎧にマントだ。

「ありがとう、ドレイファス。でも、ウィル・バーカーは、長いつきあいで私のことをわかっていますから」

　普通に話すムー。

　長くなどない。卒業試験の期間だけだ。

「ペトリ様は、バーカー殿を信頼されているのですね」

　クリスティン・ショアが、ムーに微笑みかける。

　神聖魔法と白魔法を使えるクリスティンは、２０歳だというのに司祭という高位についている。

　よほどの使い手らしい。

「シュアさん、バーカー殿はやめてください。ウィルでいいです」

「わかりました。そのかわり、私のことも、クリスと呼んでいただけます？」

　輝きのある青い瞳が、楽しそうにオレを見る。

「わかりました。クリス」

　ドレイファスが、馬の首を巡らせた。

「ペトリ殿、そろそろ出発しませんと…」

「そうですね。それでは、出発」

　ムーの合図をうけて、オレ達は馬を走らせた。

　先頭は、道を知っているというドレイファス。

　次にララ、オレ、最後尾に、クリスティン。

　ララはいまだに不満らしく、馬を走らせながらもブツブツと文句をいっている。

「なんで、あたしが護衛なんてしなくちゃいけないのよ。あたしは、暗殺者よ。護衛をされているヤツを殺すのが仕事なのよ」

「いい加減、あきらめろよ、ララ」

「わかっているわよ。でも、この仕事だけはイヤなの」

「護衛も、これからの勉強になるだろ」

「違うわよ」

　ララが鼻息も荒く断言した。

「ムーが雇い主っていうのが、許せないのよ！」

　オレの背中に張りついていたムーが「うぴゅぴゅ」と笑った。

　次の瞬間、ムーが弾け飛んだ。

「あれぇーーーーーーでしゅーーー」という長い悲鳴は、道脇の雑木林に消えていった。

「ペトリ殿！」

「ペトリ様！」

　ドレイファスとクリスティンが、慌てて馬を止め、探しに行った。

　ムーを鋼線で飛ばした犯人は、そのまま、ゆうゆうと馬を走らせ、

「ルゴモ村で、待っているわね」と、先にいってしまった。

　オレ達がルゴモ村についたのは、夕刻を過ぎていた。

　ルゴモ村には宿がないということで、空き家を一軒、教団が借りていておいてくれる約束になっていた。

　村の名を刻んだ門を抜けると、ドレイファスは懐かしそうに見回した。

「前に来たことがあるのですか？」

　クリスティンが聞くと、ドレイファスはうなずいた。

「十年ほど前だ。あの頃に比べると、さびれたものだ」

　陽はまだ西の空にあるというのに、人影はない。

　木でできた小屋が、点在して建っているが、

　小屋のほとんどは半壊しており、住んでいる様子はない。

「この村がさびれた原因は、あの事故ですか？」

　クリスティンが声を潜めてドレイファスに聞いた。オレ達に聞かれたくないのか、囁くような声だったが、村の静けさがオレの耳にしっかりと声を届けた。

「…知らぬ。私はあれ以来、きたことがないのでな」

　やはり、小声で返すドレイファス。

　事故とやらについては、オレ達に説明する気はないようだ。

　ひとけのない村を、ぐるりと見回したドレイファスは、馬の手綱を握ると、

「ペトリ殿、教団が借りました家は、こちらのほうにあります」と、先に立って歩き始めた。

　ドレイファスに案内された家は、村のほぼ中心に建っていた。家というよりは大きめの小屋といったところだ。屋根と外壁だけで、窓も床もない。

　クリスティンが荷物から出したロウソクに火を灯すと、部屋の隅にうずくまっている影が照らし出された。

「ララ！」

「ウィル。もう、着いたの？」

「どうしたんだ、そんなところで」

「なんでもないわ」

　すくっと立ち上がると「水をくんでくるわ」と、小屋の外に出て行った。

　オレとクリスティンは荷物から夕食用のパンと干し肉を用意し、ドレイファスが火をおこしたところで、ララが水の入った水筒を片手に戻ってきた。

　肉とパンと水で簡単な食事をしたオレ達は、明日に備えて寝ることにした。

「見張りだけど、誰が最初にする？」

　ララがオレとドレイファスを、交互に見た。

「オレがやろうか？」というと、ドレイファスが「ちょっとよろしいですか」とさえぎった。

「村の中ですから、襲われる危険はないと思われます。万が一ということもありますから、私がドアの前で寝るということで、どうでしょうか？」

　ムーは、ドアを見て、オレを見た。

　それから、ドレイファスを見た。

「ドアのところに眠られると、他の者が水を飲んだり、外に出たくなったときに不便でしょう。

　ドレイファス殿にはドアの右側に寝ていただき、左側にはウィルに寝てもらいましょう」

「ですが、ペトリ殿」

　ムーは、毛布を抱えると、

「それでは、先に眠らせていただきます」

　奥の方にトコトコといき、ゴロンと横たわった。

「あたしも、寝よーーー」

　ララがその隣に寝て、そのとなりにクリスティが「では、わたくしも」と、横になった。

　しかたなく、オレはドアの左横に横になり、毛布を掛けた。

　一日、馬を走らせた疲れで、オレはすぐに眠りに入った。

　夜もふけた頃、オレは動いた空気に、目が覚めた。

　扉から、影が出て行く。

　燃えるように赤い髪を、月明かりが映しだした。

　右腕に丸めた毛布を抱えている。

　オレは、壁にもたれて寝ているドレイファスをみた。

　気づいている様子はない。

　オレはドレイファスを起こさないよう、音をたてないよう外に出た。

　家の陰から陰へと走るララを追っていくと、村はずれにでた。

　井戸端に立つ木の陰に、ララの姿が消えた。

　オレは足音を忍ばせて近づいた。

「待っていたわ、ウィル」

　足元に毛布を置いたララが、幹に背をあずけていた。

「どういうことだ」

　詰め寄るオレに「ちょっと待って」と、言うと毛布を広げた。

　ゴロリと、ムーが転がり出る。

　熟睡しているらしく、起きそうもない。

「おい！」

「待ちなさいよ、ウィル」

　手でオレに座るようにうながす。

　渋々と座ったオレの横に、ララが腰を下ろした。

「このまま３人で、エンドリアに帰らない？」

「おまえ、まだ、ムーに雇われたことを、こだわっているのか？」

　ララが手を振って、否定した。

「まさか」

「だったら、なんだよ」

「おかしいと思わない？」

「なにが？」

「もし、教団の言うとおり、この遺跡の異次元通路が開いたとしたら、その処理はダイメンの魔法局か、ダイメンの聖神殿が行うはずよ」

　ララの言うとおりだ。

　オレもそのことは、考えた。

　そして、答えらしきものもみつけていた。

「穴を閉じられるのは、ムーだけと聞いたぜ。ムーがストルゥナ教団にいるから、教団がやることになったんだろう」

　ララがあきれた顔をした。

「ウィル、気づいていないの？」

「何を？」

「ムーの服をみてごらんなさいよ」

　無地の水色の上着、水色のズボン、卒業試験と同じだ。

　違ったところといえば、銀の短いマントだが…。

　ストルゥナ教団で、水色の服も、銀色のマントも着ていた者はいなかった。

　誰もが白い僧侶用ローブを着て、それに肩掛けや鎧を着ていた。

「ウィル。面白いこと教えてあげる」

　いたずらっぽい笑みを浮かべたララが、銀のマントをつまんだ。

「問題です。魔術師でこれを持っているのは？」

　そう言われて、思い当たった。

　銀のマントが、教団に関係するものだと思っていたオレは、考えもしなかった。

　だが、魔術師のマントとすれば、簡単すぎる問題だ。

「ルブクス協会賞の受賞者を示すマントだ」

　ララがニッコリとした。

「正解」

　ルブクス大陸の魔術師を統べるルブクス魔術協会が、優れた魔術師を選んで年に一度、褒賞としてマントを授ける。それは魔術師が個人的に属する教団や学園などは関係しない。また、賢者や聖者などという尊称とも違う。単純に魔術を極めた者や、すぐれた研究をして、それによって成果を得た者に贈られる、金のマントと銀のマントの、銀のマントだ。

「でもなぁ」

　オレが気づかなかった理由は、教団関係だと思っていたからだけじゃない。

「あたしも、本当に着るやつがいるとは思わなかったわ」

　トロフィーや賞状と同じ褒賞のひとつだ。ガラスケースに入れて飾るか、防虫剤と一緒にタンスにしまっておくか、が、普通だ。

「なあ、ララ」

「なによ」

「ムーが教団関係者じゃないことは、わかった。

　だったら、なぜ、ムーはストルゥナ教団といるんだ。

　なぜ、この村の遺跡の穴を閉じに来たんだ」

　ララが頬杖をついた。

「ひとつは、わかっているわ。

　この近辺で異次元の穴を閉じられるのは、ムーしかいないわ。これは間違いないわ。

　わからないのは、なぜ、ムーがストルゥナ教団との関係よ」

「直接、聞いてみるか？」

　答えを知っているムーは、足元でスピスピ寝ている。

「それでもいいけど、もし、このまま帰らないなら起こす前に、いくつか話しておきたいんだけれど」

「帰るかは、あとで話し合うとして聞いておくよ」

「そうね」

　ララは膝をたてると、膝の間に顎を乗せた。

「あたしが気にしている点を、順番にあげるわ。

　まず、なぜ、ムーがストルゥナ教団にいるのか？

　次に、なぜ、今回の異次元の穴ふさぎをストルゥナ教団がやるのか？

　ムーは、なぜ、ウィルとあたしを、今回のメンバーに加えたのか？」

「オレを加えたのは、夢をみたからだと言っていたぞ」

「それは事実かもしれない。

　でも、それにしてもムーのやり方は強引だわ。

　なにか、あたしたちに隠していることがあるのかもしれないわ」

「ああ、あるかもな」

　ムーがオレに頼んだときの真剣さは、異常ともいえるほどだった。

「まだ、気になっていることがあるわ。

　あたしたちが今夜泊まったあの小屋。

　村長に場所を聞いて、あたしが先にはいったんだけど、

　そのとき、毒の空気が充満していたの」

「えっ！」

　驚きの声をあげたオレの口を、ララの手がふさいだ。

「静かにしてよ」

　オレがうなずくと、ララは手を放した。

「わるい」

「気をつけてね」

「それで、大丈夫だったのか？」

「すぐに気がついたから、ドアを開け放したの。

　窓もないし、空気を入れ換えが終わったのは、ウィル達が着く少し前よ」

「オレ達を殺そうとしているやつがいるということか？」

　ララが「ええ」と、答えた。

「毒はあの家の土に巻かれていたわ。

　揮発性の毒を巻いて、犯人は小屋から出る。

　時間と共に毒は蒸発し、致死量の毒がただようことになる、っていうわけ」

「ひでーことをするな」

「あたし達は、ここに穴をふさぎに来ただけでしょう？

　命を狙われる理由はないわ。

　それなのに、命を狙われている」

「全員、殺そうとしたとは限らないだろ。

　オレ達の中のひとりを狙ったのかもしれないだろ？」

「もしそうなら、考えられる標的はムーなんだけど」

「そうだろうな」

「ムーが狙われてるとしても、相手も理由もわからないわ」

「ストルゥナ教団とムーとの繋がりについて、手がかりには何もないのか？」

「いまのところ、見つかってないわ。

　ムー自身、ストルゥナ教団を含め、宗教関係の団体に所属したことはないわ。

　ムーだけでなく、ムーの両親や祖父母、親戚関係まで調べたけれど、

　ペトリ一族でストルゥナ教団に入っている者はいないわ。

　魔術団体や宗教団体で働いているものも、ひとりもいないわ」

「そんなことまで、調べたのか」

　ララが髪を、バサッと手でかき上げた。

「当たり前でしょ、あたしは暗殺者よ。

　ターゲットについて調べるのは、当然の事よ」

「ターゲット、って。今回の仕事は、護衛だろ」

「細かいこと言わないでよ」

「他に調べたことは何かあるのか？」

　ララは「あとは…」と、少し考えたあと、

「ウィルは、ムーがいま、何をしているかは知っている？」と、聞いた。

「いや、知らない」

「家の手伝いよ」

「ムーの家は、店でも開いているのか？」

「ううん、農家。ペトリ一族は、エンドリアの由緒ある富農なのよ」

「チビのムーが、クワもって耕しているのか？」

「そこまでは調べなかったけど……」

　何かが引っかかった。

　話の中の、何かに引っかかったのだが、それが何だかわからない。

「ウィル、どうしたの、黙り込んで」

「いや、なんでもない」

　ララが立ち上がった。

「間もなく、夜が明けるわ。これから、どうする？」

「時間もないことだし、手っ取り早く、答えを知る方がいいんじゃないか」

「やっぱ、ウィルもそう思うわよね」

　うれしそうなララが、寝ているムーの耳をひっぱった。

「起きて、ムー」

「…あしゃ、でしゅか？？？」

　寝ぼけ眼をこすりこすり、ムーが起きあがった。

「…お陽しゃま、ないでしゅ」

　ばったりと倒れると、また、スピスピと寝息を立てている。

「このぉ…」

　ララの手が、ムーの口をふさぐと、耳をギューーーと引っぱった。

　ムーは目をパッチリと開いた。

　手に覆われた口からは、押し殺した悲鳴がもれる。

「ムー、素直に答えれば、痛いことはしないわ」

　ムーが、コクコクとうなずく。

「聞きたいことは３つ。

　ムーとストルゥナ教団の関係。

　今回の異次元の穴ふさぎを、なぜ教団がやるのか？

　なんで、ウィルとあたしを雇ったのか」

　口から手を静かに放した。

「ボクしゃん、教団から金貨２００枚でお仕事でしゅ。

　穴ふしゃぎが教団なのか、知りましぇん。

　ウィルしゃんは、夢で教えてもらいましゅた。

　ララしゃんは、バシバシでしゅ」

「なによ、そのバシバシって」

「ボクしゃん殴ると、ドレイファスとクリスティンに叱られましゅ」

「あ、そういうこと」

　パンと、ムーの頬が鳴った。

「ララしゃん、痛くしない、言ったのに……」

「言ったけ？そんなこと」

　罪を微塵も感じていない声でいう。

　オレは目をウルウルさせているムーに、毛布を掛けてやった。

　毛布にクルリとくるまると、また、地面に横になった。

「ララ、情報は出そろったみたいだぞ」

　すべてが真実かは、わからないが。

「うーん、いまいちだったわね」というと、

紐を取り出して、長い髪を襟足でひとつに縛った。

「ちょっと、出かけてくるわ」

「おい、もう陽が昇るぞ。そしたら、出発だ」

「三時間、三時間で戻るわ。それまで、出発を引き延ばして」

「必ず、戻るな？」

「戻るわ」

　真っ直ぐにオレの目を受け止めるララ。

「わかった」

　ララが走り去る直前に言った。

「ウィル、頼んだわよ」

　足元のムーは、眠りの世界にまた入っている。

　スピスピと気持ちよさそうな寝息。

　毒が撒かれた。

　敵は近くにいる。

　ドレイファスも、クリスティンも、敵か味方かわからない。

　あと三時間。

　オレひとりで、ムーを守りきらなければならない。