第148話 馬引けー！ （涙目である）
「急げ！ 急げ！」
フォーワ辺境伯は、馬にまたがり街道を疾駆していた。
後ろには家臣が十名ほど従う。
全員、顔が必死である。
フォーワ辺境伯は、戦争不参加のメロビクス王大国貴族だ。
メロビクス王大国は、名前の通り面積が広い。
それほど中央集権が進んでいるわけではなく、領地を持つ貴族は独自の判断で、今回の戦争への参加、不参加を決めている。
今回の戦争はメロビクス王大国東部、地図でいうと右側に位置するフリージア王国との戦争だ。
東部の貴族にとっては、新しい領地獲得のチャンスだが、地図の左側、西部の貴族にとっては旨味のない戦争である。
南西部に領地を持つフォーワ辺境伯としては、旨味がない戦争には参加したくなかった。
さらに、出兵するにしても、メロビクス王大国を横断しなければならない。
さらに、さらに、フォーワ辺境伯領は西と南で、外国と国境を接している。
軍事的な隙を作るわけにはいかない。
そんな事情があるので王宮に支援金を贈り、出兵は行わなかったのだ。
『みんな、がんばれ～♪』
……と、フォーワ辺境伯が自分の領地でノンビリと過ごしていたところ、早馬が到着した。
「我が国の南部に、フリージア王国軍が現れたそうです！」
「え……？」
フォーワ辺境伯は、地図を机に広げた。
（はて？ 南部にフリージア王国軍？ 南部はフリージア王国と国境を接しておらぬはずだが？）
フォーワ辺境伯は地図を確認したが、メロビクス王大国は南部でフリージア王国と国境を接していない。
常識的に考えれば、メロビクス王大国南部にフリージア王国軍が現れることはないのだ。
だが、フリージア王国軍は、ケッテンクラートや六輪自動車タイレルを用いた高速移動で、赤獅子族と青狼族のテリトリーを横断し占拠した。
実行した第二騎士団やケッテンクラートを造ったホレックたちが非常識なのである。
（多分、誤報だろう。盗賊団を敵と見間違えたのであろう）
フォーワ辺境伯は、早馬の報告を誤報と思い込みぐっすりと眠った。
――それから数日後。
また、早馬が到着した。
「我が国の南部の貴族家領地が、次々と占領されています！」
「えっ!?」
「敵はフリージア王国第二騎士団！」
フォーワ辺境伯は、至急家臣を呼び寄せて協議を行った。
「これは……どういうことであろうか？」
混乱するフォーワ辺境伯。
家臣たちも混乱していた。
「やはり、何かの間違いでは？」
「いや、しかし、早馬が二回……」
「敵の欺瞞工作ではあるまいか？」
結局、情報収集を密に行う事になった。
フォーワ辺境伯は、なかなか寝付くことが出来なかった。
――それから、また、数日後。
また、また、早馬が到着した。
「我が国の南部にフリージア王国軍の新手一万が現れました！」
「ええっ！」
一万と聞いて、フォーワ辺境伯は顔面蒼白になった。
家臣の一人は事態が飲み込めずに、不用意に言葉を発する。
「辺境伯様……これは一体？ 我が国がフリージア王国に攻め入ったはずでは？」
「馬鹿者！ これは逆侵攻だ！」
「ぎゃ、逆侵攻!?」
「どうやって来たのかは知らないが、フリージア王国の連中は南部に橋頭堡を築いたのだ！ さらに、一万の軍勢ということは、本格的な侵攻であろう！」
「そ、それは、一大事！」
「馬引けー！」
フォーワ辺境伯は、馬にまたがり城を飛び出した。
家臣たちが慌てて後に続く。
フォーワ辺境伯は、フリージア王国軍と一戦交える気はさらさらない。
自分の領地や自派閥の貴族家領地にフリージア王国軍が攻め込まないように和平交渉を行おうとしたのだ。
馬を乗り継ぎ街道を走っていると、新しい情報を抱えた早馬と出会う。
早馬からの情報では、フリージア王国軍は北上をしているようだ。
（西には来ないか？ 西に興味がないなら、交渉の余地はある！）
フォーワ辺境伯一行は、グラント川を渡し船で渡河した所で、フリージア王国軍と出会った。
グラント川近くにいたフリージア王国軍分隊の指揮官は、フォーワ辺境伯に告げる。
「責任者ですか？ それならルシアン伯爵とコーゼン男爵ですね。かなり先へ進んでいますよ」
「どちらへ向かわれた？」
「北です。今は、シメイ街道の入り口辺りにいると思います」
フォーワ辺境伯は、持参した地図を分隊の指揮官に見せた。
指揮官が指さす箇所を確認して、フォーワ辺境伯は唸る。
（もう、こんなに北上しているのか！）
フリージア王国軍の進撃速度に舌を巻いた。
分隊の指揮官に通行許可書を書いてもらい、フォーワ辺境伯一行は先を急いだ。
そして、シメイ街道のメロビクス王大国側の入り口で、フリージア王国軍本体に追いついた。
「この軍は一体……」
そこには、第二騎士団とフリージア王国アンジェロ派貴族軍が野営をしていた。
ケッテンクラートや六輪自動車タイレルが走り、異世界飛行機グースが離発着を行う光景を、フォーワ辺境伯一行は大きな衝撃を受けた。
「辺境伯様！」
「お、落ち着け！ そ、そう言えば、先の戦争で空飛ぶ魔道具があったと噂が……」
「聞いたことがあります！ そうか、あれが空飛ぶ魔道具ですか……。それでは、あの馬がないのに走っている馬車は？」
「私に聞くな！」
会談を行う天幕まで案内される間に、フォーワ辺境伯一行は、フリージア王国軍をつぶさに観察していた。
（空飛ぶ魔道具だけでなく、攻撃用の魔道具も複数ある……。食料も充実しておる……）
野営地であるにもかかわらず、スープや肉料理が兵士たちにたっぷりと振る舞われていた。
（補給も万全という訳か……。ならば、彼らの侵攻はまだ続く……）
フォーワ辺境伯は、気合いを入れて会談に臨んだ。
――一時間後。
フォーワ辺境伯とフリージア王国軍代表ルシアン伯爵、コーゼン男爵との会談は無事終了した。
・フォーワ辺境伯とフォーワ辺境伯派閥の貴族は、フリージア王国軍と争わない。
・フリージア王国軍は、フォーワ辺境伯とフォーワ辺境伯派閥の貴族領地を攻撃しない。
・フォーワ辺境伯は、商人を通じて食料をフリージア王国軍に秘密裏に販売する。
合意内容にフォーワ辺境伯は満足し、領地の安全を確保しホッとしていた。
その背中にコーゼン男爵が、冷や水を浴びせた。
「念のために申し上げます。アンジェロ王子を裏切ると、ああなりますじゃ」
コーゼン男爵が指さす先では、メロビクス王大国貴族が処刑をされている最中だった。
戦争になっても、貴族が処刑されることは滅多にない。
そのタブーを破る行為に、フォーワ辺境伯の足が震えた。
「……」
「フォーワ辺境伯は、機を見るに敏なお人であろうかと……。見誤ることがないよう、この光景をゆめゆめお忘れなきよう……」
「ご……ご安心……を……」
フォーワ辺境伯は、無事に領地に帰った。
しかし、コーゼン男爵を思い出し、なかなか寝付けなかった。
こうして、いくつかのメロビクス王大国貴族家が、秘密裏にフリージア王国軍と和平を結んだ。
後背の安全を確保したフリージア王国軍は、メロビクス王大国への侵攻を深めた。
