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黄昏の日シリーズ

還り道

作者: 譚月遊生季

図体が大きい割に、情けない男だった。


「あのー、よ、よろしくお願いします!そのー、お見合い結婚なんて嫌かもしれませんけど、わ、私は結構、そのー」


小さい頃に会ったっきりのそいつは緊張してガチガチになって、あのー、とか、そのー、とか、いちいちうるさかった。


「……いいからハキハキ喋りな。アンタも見合い結婚なんざ勘弁って思ってるクチかい?」


思わず苛立って睨むと、ひぃっと頼りない声をあげながら、


「そ、そうじゃないです!あのー、でも、見合いじゃなかったら……そのー、ちゃんと求婚とかして、恋愛結婚とか、良かったかもなー、とは……」


なんて、照れながら甘いことを言ってきた。


「……甘い人ですね。それでよく、この家に婿入りなど考えたものです」

「い、いや……さっきの話し方、良家の娘っていうよりはやくざ」

「なんか言ったかい?」

「何でもありません!!」


最初はちっとも好きになれなかったけど、お互い仕方なかったんだから割り切った。

本当は結婚なんかしたくなかったし、そもそも色恋沙汰に興味がなかった。


「てめぇが「奥方様」なーんて呼ばれる側たァな。笑えてくるぜ」

「あたしにとっちゃ、アンタが若衆なんぞになれるってことの方が意外さね」


いつのことだったか、幼馴染とそんな話をした。


「……なんなら、俺と駆け落ちなんてどうよ?悪かねぇだろ」

「馬鹿言うんじゃないよ。こっちから願い下げってもんだ」


幼馴染……龍が、こっちにちっとばかし惚れてんのは分かりきってたが、その気は欠片もなかった。

恋だの愛だのに縛られず、自由でいたかった。せめて、心だけは。それは、相手が昔馴染みのゴロツキだろうが、家どうしで決めたボンボンだろうが変わりはしない。


「あ、あのー、花を……買ってきました」

「……はぁ。また花ですか。ずいぶんと小洒落た真似をするのですね」

「今回は気に入ってもらえると思います!」

「……確かに、綺麗ですね」

「……!良かったぁ~……また、趣味が悪いって言われるかと……花言葉まで考えて女々しい人ですね、とか……」


婿養子に来たその男は純朴で、呆れるほど素直だった。

こっちにその気はないのに、うっかり絆されてしまいそうになる。


「……では、庭にでも植えてくれますか。……ああ、あと、世継ぎの件についてですが」

「へっ!?」

「何を妙な声を……。分かりきったことでしょう。貴方も眞上……「大口真神」所縁の家から来た男。私など生まれた時から、貴方かお義兄様を婿に迎えると決められていたのですよ?」


だから、「眞子」。生まれた時から不自由な名前。……不自由な血筋。


「ま、まあ、そうですけど……。……でも、眞子さんにも、心の準備がいると思うんです。だって、あのー……子供のことですから」


そんな甘っちょろいことを言いながら、また、あのー、そのー、が始まった。


「もう覚悟はとっくに決まっていますので。お気になさらず」

「そうですか……。眞子さんは、強い人なんですね!」


その笑顔に、うっかり絆されてしまいそうになった。

……それくらい、明るくて、優しくて、いい顔をしていた。


「あ、向こうの方、海がありますよね。すごいんですよ。夕陽の沈み方というか、そのー、風景というか……」

「そんなもの……見慣れています」


ああ、そうさ、絆されてりゃよかったんだ。




庭に咲き誇る菜の花も、これで見納めになる。


「……おばあ様、お呼びになられましたか」


世継ぎはちゃんと生まれて、孫も目の前にいる。今年で十になる、可愛らしい少女。

……「大上の女」としての役目は果たした。

けれど、時代は変わる。この子はまた別の重荷を背負うことになるだろう。……世俗に取り残されたこの家で、私は心だけでも自由であろうとした。


自由であろうとしすぎたのだ。


「……そろそろ、もっと遠くで隠居しようと思いまして。さすがに隠れても誤魔化せませんから。私が、ヒトではないことを」


我らは異形。老いることはもう、おそらくない。けれど、だいたいの祖先は早死してきた。……息子も、ひとりは見送った。私が珍しいくらいだろう。


「かさね、貴方に伝えたいことがあります」

「……?はい、なんでしょう」

「心を殺してはなりません。強く鍛えるのは構いませんが……何かを感じる心は、残しておくことです」

「わかりました。肝にめいじておきます」


ああ、そうさ。あたしは変に歯向かおうとしただけ。強くあろうとして、見誤った。


屋敷の向かいに、神社がある。その奥には、小高い山がある。かつて、土地神……我らが先祖の住まいだったと言われる山……その麓に、あの人はいる。


「…………大次郎さま。30年ほど墓参りをしてきましたが、これで終いです。私は、山に篭もりますので」


愛していた。


「貴方がご実家で亡くなられた時、私は……初めて、人のために泣きました」


心の底から、本当は愛していたのに、

身体は不自由でも、心だけは……恋だの、愛だの、そんなのに縛られたくなかった。

そんなこだわりに、自分で()()()()()()()()()()んだ。


単純な話、恋したけりゃすりゃあいい。したくなけりゃしなきゃいい。……そんだけだったのに。




祖先が祀られる山の奥深く、宛もなく進んで行く。足元も悪けりゃ道もないが、とにかく歩いた。何かがある予感がして、着物が裂けても転んでも進んだ。

何かを掴みたかった。あの場所にいたらできないことをしたかった。それに、子供の時からずっと、この山の深いとこまで行ってみたかった。ずっと、ずっと、「その先」に憧れていた。

走って、走って、転んで、走って、また転んで……


これだけ必死になってりゃ、これだけ夢中になってりゃ、

あの人を失わずに済んだ?

重荷だけ背負って、窮屈に生きずに済んだ?

あの子を、死なせずに済んだ?


考えが浮かんでは消え、それでも走って……

突然、視界が開けた。


「……え……」


澄み切った湖。

傍らにはいくつもの洞穴。

寂れた祠の向こうに、鬱蒼と茂る森がある。

振り返ると、朽ちた鳥居の向こうに、まだ新しい鳥居と本殿が遠目に見えた。


「……驚いたねぇ……」


海に沈みゆく夕陽が、ここからも、よく見える。


「…………一緒に見て、綺麗ですねー……なんて……一度くらいは言えばよかったねぇ」


風が凪ぐ、還暦を越えても黒い髪。

ああ、でも、目元や口元の小じわは、ようやく増えてきたんだっけか。


「……ああ」


背中に感じた温もり。


「そこに……そこに、いたのかい」


祠から覗く、数多の金の瞳が、どこか懐かしく思えた。


「……ちゃんと、綺麗に直さなきゃねぇ……」


そうじゃなきゃ、あの可愛らしい孫達が不憫だ。あたし一人じゃ、どこまでできるかわかりゃしないが……

その時、頭の上から、赤い花弁が舞った。……舞った、なんてもんじゃない。こんなにばさばさってばら撒いて、どうすんだい。


「…………そういや菊は、貰ったことなかったね。アンタ、不吉だとかそういうの……気にしちまうから」


図体の大きな影が、涙ぐんだ気がした。


「……なんだい。30年もしてきたことは無駄骨かい」


拍子抜けした途端、その肩に、別の温もりが触れた。


「……まあ、いいさ。あたしはまだまだ死ねないってことさね。……ああ、アンタはこき使ってやるよ。……ったく、親より先に死にやがるなんてねぇ……」


懐かしい相手が、指をついて頭を下げた気がした。

……変に堅苦しいとこは、誰に似たんだか。

また、海の方に向き直る。

沈みゆく陽が、登り始めた月が、静まり切った湖畔を照らしていた。




ある山の奥深くに、土地神さまの住まいがある。

忘れ去られたその場所に、一人の女が住んでいる。


今度こそ、呪われた因果を断ち切るために。

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