ニート探偵 地縛霊と出会う

上苑家の人々

２－１０．調査報告と一日の終わり

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　２－１０．調査報告と一日の終わり

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　帰宅するなり、文継は茶と報告をねだった。

　半日も慣れない屋敷で社交辞令を振りまき、排他的なあの執事のせいでコソコソを調査せざるを得なかった、大変な一日だった。

　なのに主人は今か今かと、報告と茶に飢えていた。

「疲れたので入浴したいのですが……」

「ダメだ、今だ今、今知りたい。茶だ茶！」

「はぁ……わかりました……」

　まだ完全に収まらぬ怯えと、頭の混乱を何とかしたかった。

　それにあのイヤな執事の匂いが、今も身体に残ってしまっている気がする。

　だから零夏は手短に、早く話が終わるよう簡潔に調査結果を伝えた。

「なるほど…………クソだな……」

「そっくりそのまま貴方にお返ししますよ。少しは人の都合も考えて下さい」

「すまん、それはイヤだ」

「はぁ……そうでございますか……」

　それはどういう反論だと呆れ返る。

　彼は夢中で情報をかみ砕き、自分の考えに没頭した。きっとまだ解放はしてもらえない。

「…………」

「私は混乱してきましたよ、文継様」

「直にあの屋敷の人間と接触したら、たぶん貴方も同じ心境に陥ると思いますよ」

　心底イヤだと愚痴る。あのメイドや長女は親切だったが、婦人と次男、永作執事は最悪だった。

　当主は人を気疲れさせて止まない人物だったし、長男もまた……千冬に気があったとの情報が不信を募らせる。

「防犯カメラに改竄が無い以上、廊下と玄関を経由した犯行は不可能だな」

　深く考え込んでいた彼がやっと口を開いた。

「……そうですね」

「ところで千冬さんは……？」

「知らん。どこかで寝てるんじゃないか。姿は見えない」

　不在の間、主人があの子に何をしたのか気になる。だが今は黙っておいた方が手早く解放されそうだ。

「夜１１時、１２時にいったん全施錠……」

「となると、居間の施錠を解放するチャンスがあったのは、それ以降に居間を訪れた長男、次男だな」

　主人の言葉に調書をもう一度確認する。

「確かに、そうなりますね」

「うん、だけどその二人には犯行は無理だ」

「キミの言うとおり、何の形跡も残さず千冬を殺し、屋敷の自室へと戻るのは極めて困難だ」

「防犯カメラも自閉式の全自動型…………」

「今の情報だけ見ると、二階の家族連中はパーフェクトに白だ」

　キッパリと彼は断言した。出来ないものは出来ないのだと。

「ならば……」

「カメラという動かぬ証拠がある限り、これは……」

　茶をゴクリと一気に飲み干し、彼は硬く閉じた瞳をパチリ見開く。

「誰かが居間の窓を開けて、外側からの進入を手引きしたということだな」

「それが最もシンプルで、実現可能な偽装工作だ」

　身もふたもない話だった。

　けれど形跡を残さずに外側から施錠を解くには、それしか無い。

　シンプルだからこそ実現が可能で、成功率も十分に高いものだった。殺人計画は確実に歯車が回るものでなければならない。

「これを見てくれ」

　続いて彼はあの「指輪と鎖の破片」を見せた。

「昼に千冬が吐き出したものだ」

「吐き出した……？」

　言葉の意図がわからないと、彼女は実物を眺める。そこには上苑の家紋が刻まれている。

「…………文継様、彼女に何をしでかしたのでしょうか？」

「場合によってはただではおきませんが？」

「…………」

　名残惜しそうに彼は空のティーカップを傾ける。彼女を怒らせると恐ろしい。

「憶測だが、おそらくコレは犯人の所有物だ」

「文継様、怒りますよ？」

「……言った以上のことは何もしてない、話を進めるぞ」

　メイドの威圧に、彼は言葉のトーンを落として弁解した。嘘はついていない。少なくとも嘘は。

「犯人と争った千冬は、もみ合った拍子にこれを相手から偶然奪ったのだ」

「その後、犯人の凶行に倒れた彼女は、何とかこの指輪を口へと入れたのだな」

「霊体の彼女がこれを嘔吐したということは、おそらくこれを飲み込んだことになる」

　彼はとにかくそのことを、零夏に伝えたくてたまらなかった。大発見でもあるし、行動として見てもとてつもないことでもある。

「これを飲んだのですか……？」

　なぜなら指輪は指輪、それなりの大きさだ。

「そうだ、本人以外がこれを飲ませる動機がない」

「ですが……」

　果たして飲めるものだろうか？　そんな疑念を覚えざるを得ない。

「飲んだのだよ、彼女は」

「大した執念だ。はっきり言って普通じゃない、異常だ」

　よほどのことが無ければ、それを飲もうなどと死に際の人間ですら考えない。彼女は大量出血をしていたのだから。

「この指輪は彼女と同じ霊体。一般人に見せるのは困難だろう」

「あ……」

　文継は彼女の手を取り、指輪へと誘導する。ハンカチの中の指輪は彼女の指先に透けた。

「……ふ、文継様……レディの手を気安く触らないで下さい」

「ふんっ……朝までにこれを模写しておく」

「明日はそれを屋敷の容疑者どもに見せてくれ。反応を知りたい」

　相手の恥じらいなどお構いなしだ。夢中になったことに一直線で、こうなった彼はたちが悪い。

「ふふっ……ですが名案です」

「本当にあの屋敷の人間には嫌気がさしていたのですよ」

「だから楽しみになってきました」

「そうか、頼んだぞ」

　知りうる限り、犯人は最低最悪の人間だ。安心しきっているソイツに、これを見せたらと思うと気分がスッとする。

「相手は何かしら焦りや行動を見せるはずだ」

「冷静にそれを観測してくれ」

　それについては文継も同意見らしく、ニヤリと意地悪く笑った。

「ええ、任せて下さい」

「では話も決まりましたし、私は入浴してまいります」

「ご苦労だった」

「本当に疲れましたよ、今でも彼らには腹が立ちます」

　やっと温かいお湯でゆっくり出来る。

　身体中の緊張をほぐして、彼女は幸せそうに一人微笑んだ。

　これで悪を追いつめることが出来る。鼻歌でも歌いかけてしまうほどに、零夏は機嫌を良くして風呂場へと立ち去って行った。

　そこへ……。

「ねえ、アンタさ」

　どこからともなく千冬が文継の背中に立った。

「うひぉっ？！」

「後ろからいきなり現れるなっ、心臓が今キュンッとしたぞっ！！」

　端から見てわかるほどに、男は驚きビクリと身体をすくませる。

「あらためて言っておくけど、犯人を追いつめる証拠なんて要らないから」

「私が知りたいのは、誰が私を殺したか、ただそれだけ」

　だが相手はそんなものお構い無しだった。

　冷めた口調で、また自縛霊めいたことを言う。自縛霊なのだが。

「悪霊の手助けをするつもりはない。その考え方は悔い改めろ」

「ヤダ」

「直せ」

「ヤーダッ！　誰がアンタの意見なんかっ！」

「零夏も同じことを思っている」

「…………うっ」

　彼女は恩人だ。彼女の意思に逆らうのは千冬の本意ではなかった。

「でも……」

　古宮千冬にはやらなければならないことがある。

「妙だな」

　迷う自縛霊に、文継はハッキリとした口調で疑問を向ける。

「その執着のしよう、自縛霊なら自然かと思っていたが…………やはり妙だ」

「…………ふんっ」

　指摘にその少女は腕をくんでそっぽを向いた。への字に眉を不機嫌にして、話す気はないと拒絶する。

「なぜキミは指輪を飲んだ」

「そう簡単な覚悟で飲めるものじゃない、異常だ、狂気と言って良い」

「別に…………覚えてないしー」

「…………」

　文継は彼女へと近づき、その顔を一直線に見つめた。心の底を見定めてやろうと。

「なによっ？！　ちょっと近いってば！」

「生前のキミはなぜそこまでして、犯人への報復を選んだのだ」

「お前の過去に何があった」

「……………………」

　彼女は問いに答えない。むしろ無遠慮な彼に、だんだんと怒りをくすぶらせる。

「はぁ…………しつこい人……」

　でも彼女なりに彼との付き合い方を学習した。

　まるで零夏みたいにため息をはいて、相手に負けじと文継を見定める。

「どうしても許せないからよ……」

「それ以上でも、それ以下でもない、むしろそれでしかない単純なこと」

「わたしはどうしても犯人が許せないの」

「復讐をしないと死ぬに死ねない。死ぬに死ねないのよ、わかる……？」

「それがわたしの全てなの、全部なの」

「アンタみたいにのほほんと生きてた人にはわからない……」

「それは傲慢な自己完結だな」

「ッッ～！！　わからないのよ……っっ！！」

　亡霊は激情を爆発させて、悔しそうに大粒の涙を流した。

　しかし不器用かな、涙する自分を恥じて千冬はすぐに姿を消した。

　小宮千冬の内面には、絶対に人へと真実を語ることのない、闇に染まった孤独がある。