ニート探偵 地縛霊と出会う

上苑家の人々

２－９．澱んだ晩餐

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　２－９．澱んだ晩餐

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「…………」

「……」

　カチャカチャと食器だけが陶器質な音を立てる。ナイフが特上の肉を切り裂き、貫通したフォークがカチリと皿を慣らす。

　それ以外はほぼ無音、静寂。

　家族一同が集まったというのに、言葉を投げかけるのは当主松次郎ただ一人だった。

　その家庭が上手くいっているかどうかは、食事をさせれば判る。

　食堂の空気は不穏に澱み、彼らは自分の家族であるはずの人間に警戒を向け合っていた。

　断言しよう。名門・上苑家は異常な家庭だった。

「桐二、学業は順調か？」

「さあどうでしょう、無難にはこなしていますが」

「そうか、ならばよい」

　会話は二往復出来れば上出来な方だった。とにかく会話がない。話題が発展しない。

「祐一、例の事業の方は問題なかろうな？」

「そ、それはもちろん……懸念事項はないと、思います……」

「…………客人の前だ、もっとしっかりしたらどうだ」

「す、すみません父さん……」

「…………もういい」

　長男の祐一。彼は父のことを苦手としていた。父だけではなく、義理の母の千代子も等しく。

　零夏から見る彼はおとなしいが気弱な男で、ビクビクと父に怯えていた。

　幼少時よりあまりに厳しく育てられて、さらには父の圧倒的な威厳と実績の前に、彼は父親恐怖症となっていた。

「できれば文継殿もここへとお招きしたかったのだが……」

　興味が彼から外れ、長男祐一は心よりホッとする。

「すみません、主人はニートの引きこもりなのです」

「…………」

　一同のフォークとナイフが止まり、深い沈黙が生まれる。

「……冗談です、お忘れ下さい」

　何だ冗談だったのかと、疑惑を残しながらも食卓は平静を取り戻した。

「すみませんな、あいにくブラックジョークというものには縁が無いものでして」

「いえ、失礼をいたしました」

　ついつい口にしてしまったが、明らかに信頼を落とす失言だったと反省する。だが事実だ。彼は尊敬されるような人物ではない。断言出来る。

「そろそろ本題に入っても良いでしょう」

「うちの息子たちに質問があるのではないですか？」

「はい、しかし……やはり食事の席で聴くというのも……」

　何せ話が話だ。血肉のあふれるステーキ肉を食べながら、死人の話なんてして楽しいはずがない。この澱んだ食卓の空気が、さらに始末の負えない粘つく湿気を持ってしまう。

「ふふ……っ」

　けれどそこに涼しげな声が響いて、不快な停滞を打ち破った。

　ざわついた空気が途端にやわらぐ。

「いいのいいの、ごめんね～こんな家族でさ」

「え、ええと……ですが……」

　長女、上苑読子。彼女は静かに様子を見守っていたが、ついに重い空気を破るべく口を開いた。

「あたしがイイって言ってるんだからイイじゃん」

「初めましてかわいいメイドさん、あたしが容疑者の一人、上苑読子よ」

　状況をせせら笑って、長女は奔放に自己紹介する。

「ほら、アンタも挨拶しなさいよ」

「え、あ、ああ……本当にお前は強引だな……その性格が羨ましいよ」

「初めまして零夏さん、長男の祐一です」

　先ほどまでの印象とはだいぶ異なる、どこか誠実そうな姿だった。それを見れば誰だって、彼が父親恐怖症であると判断がつく。

「遠慮せず聴いて～、その方が面白いし♪」

「僕は面白くないですけど…………」

「それが零夏さんの用件でしょうし、手短に済ませましょう」

「だって僕は犯人じゃないですから、怯える必要もありませんし」

「なにそれ、余計に犯人臭くない？　アンタ千冬ちゃんに色目使ってたじゃなーい♪」

「そ、そんなわけないだろっ？！」

「クスクス……あーやーしぃ～♪」

「ぐっ……」

「確かに兄さんは長男ですし、相続面での動機が強いですね」

「桐二っ、お前まで何を言い出すんだ！　それを言ったらお前だってっ！」

　兄妹そろって性格が全く違う。仲も悪い。どうにも変わった兄妹だ。

「…………」

「では……」

　仕方ないだろう。ここに至ってしまっては、後回しにしても話がこじれてしまいそうだ。

　騒動を止めるためにも、零夏は諦めて事件発生一時間前からのアリバイを確認した。

【長男・佑一の証言】

「よく覚えてるよ。僕も眠れなくてね、千冬とは居間で偶然会ったんだ」

「でもそれは１時過ぎくらいのことかな？」

「彼女に飲み物を作ってあげて、すぐに寝たよ」

「あとは調書にある通りかな。物音に目が覚めて、確認に行ったら…………刺された彼女がいたんだ」

【長女・読子の証言】

「あの日は課題があったの。だから夜はずっと部屋で作業をしていたわ」

「とにかく集中してたからごめん、何にも気づいたようなことはない」

「一時過ぎくらいまでは意識があったんだけど、でも気づいたらアタシそのまま寝ちゃって……」

「祐一兄さんの、男のくせになっさけな～い叫び声に目を覚ましたの」

「せっかくかわいい妹が出来たのに…………」

「アタシ、今でも犯人が許せない。零夏ちゃん、アタシからもあなたのこと応援してるからね」

「ありがとうございます、参考になりました」

　それぞれの証言はそんなところだった。

「美味しい夕食までいただいたのに、皆様の過去を掘り返す非礼をお許し下さい」

　一通り質問を終えると、零夏はもう結構だと席を立つ。

「まだいいではないですか、零夏さん。ぜひともワシは文継殿の話をうかがいたいのですが……」

「すみません、それきっと後日落ち着いてからの方がよろしいかと……」

「そうですか、それは残念です」

　あまり彼のことを探られるのも困る。

　誉められた男ではないし、彼の事情も事情だった。

「では……」

「待って零夏ちゃん」

　そこへ、長女読子が席を立ち引き留める。

「ご客人に迷惑だぞ、読子。それに食事中に席を立つなと何度言ったらわかるのだ」

「何度でもどうぞ、お父様」

　兄と比較して彼女は真逆に育っていた。

　奔放に父を無視して、零夏の進路を自分自身でふさぐ。

「はい？　あの……何でしょうか？」

　読子は長い髪を揺らし、相手を見定める為かその美貌をピッタリと零夏に急接近させた。

　当惑しながらも落ち着いた瞳が、大胆な彼女を見つめ返す。

「あのね……」

　それは確認もあったが密談のためでもあった。

　人を茶化してばかりの長女が、今はシリアスな面もちで語る。

「気をつけて、零夏さん」

「…………気をつける、ですか？」

「そう、それ以下でもそれ以上でもない」

　彼女が口にしたのは警告のたぐいだった。

　真面目なその面持ちは、冗談ではないと真摯に零夏を気にかける。

「どういうことでしょう？」

「…………」

　伝えるべき言葉はもう出来上がっている。イタズラっぽい長女は言葉をためて、ためて、怪談めいたささやき声で言い放った。

「この事件…………私も後から調べたの」

「気をつけて、零夏さん。この事件ね……」

「実は二年前に、担当刑事が事故死してるのよ」

　とんでもない事実を。

「ここの住民は、誰もが他殺だと思ってる」

「だって遺産は莫大だもの。私たちの家族は、仲良くそれを分けられるほど健全じゃない」

　その警告はただ、零夏の身を心配して口にされたものだった。この事件は危険なのだと、そのことをまず知るべきなのだと。

「差し向けたのは父かしら、それとも母？」

「屋敷の名誉がそんなに大切なものかしらね……」

「父がどうして心変わりをしたのかは知らないけど、あたしの父と母はそういうことをする人間よ」

「だから気をつけて、ここの人間を信じちゃダメ。わかった？」

　なんて話だろう。腐っている。零夏は嫌悪した。

　なんて怖ろしい、なんて身勝手な一家なのだろう。これでは千冬が報われない。

「ご忠告ありがとうございます」

「いいえ。だからアタシも信じない方がいいかもね、クスクスっ♪」

　零夏は言葉の音量を元へと戻して、本当は親切な彼女に謝辞を伝えた。

「気をつけてね」

　言いたいことを言い終えると、読子は真っ直ぐに席へと戻る。

　そして何事も無く、ふてぶてしく食事を再開し始めた。

（頭が混乱してきました……）

（こんな時ばかりは主人が恋しいです……）

　それとは反対に彼女は、軽いホームシックに陥った。

　もうこんな屋敷は嫌だ、帰りたい。

　丁重に晩餐の礼を伝えると、急かされるように屋敷を去った。

　もうじき日暮れが訪れてしまう。その前に住処へと戻らなくては。

　読子の語る真実は怖ろしく、別段臆病でもない彼女すらも不安にさせていた。