砦の日々

≪界渡編≫

４９．謁見直前

Ｓｉｄｅ：アレクレイ

　魔界は予想以上に広かった。我が国と同じ、いやもっと広い領土が広がっている。

　シンと双子に連れてこられた宮殿からは、その綺麗な眺めが見渡せた。

　あの恐ろしい戦場の向こう側では、魔族たちが極めて平和に営みを続けていた。ぱっと見だが、奴隷制度やスラムもなく、おそらく人間の国より平和だろう。それが戦争ではないところで敗北を叩きつけられたようで、虚しさを感じる。

「ほんとにおーじさまだったんだね」

「僕らびっくりだよ」

　振り返れば双子がいる。カエデとアケビ、というそうだ。

　あの蜃気楼のような夜は、確かに存在していたらしい。

　シンという名の金髪の少年は、私と双子が知り合いだったとわかっても、眉を少し上げただけで、とがめたりはしなかった。あれだけ度量が大きくないと、あのキチガイの集団をまとめられないのだろう。

「信じていなかったのか？」

「だってねえ」

「ねえ」

「あんなとこでこんな子供を買おうとする奴がさ」

「そんな高貴な方だとは思わなかったんだもん」

「王子様って、お城に踊り手とかを呼んで」

「それを抱いちゃうんだと思ってた」

　くすくすと笑う。ベッドの上で散々聞いた笑い方だ。

　それにしても、どんな王族に対してどんなイメージを持ってるんだ。残念ながら私は王族だが、平民の血を引いている。悪かったな。

「ねえ、王子様」

「僕ら、謝らないからね」

「何をだ？」

　あの夜のことか？

「だから、王子様の仲間を」

「殺しちゃったこと」

「……ああ」

　そうか。そうなのだ。

　いまいちあの夜の双子と、鬼神のような魔族たちが結びつかないが、あの戦場で人を殺していたのは、間違いなくこの双子たちなのだ。そう考えると、今さらながら恐ろしい。こんな華奢な手で、一瞬にして私の命を刈り取ることなど容易だろう。

「ね、わかってるの？」

「逃げ出そうとしてる人も殺してきたんだよ、僕ら」

　悪魔とののしられても仕方ないだろうな、それは。

「わかっているさ」

「「ほんとに？」」

「ああ。私は兵よりも指揮官だ。兵とは上の命令に沿って動くもの。そして指揮官とは全体のことを考えて支持を出すものだ。お前たちのことを恨むのはお門違いだろう」

　嘘だ。実際は――どうなのだろう。

　双子が敵だという実感が、いまだ湧かないだけだ。しっかり認識したら、殺したいほど憎むかもしれない。

「ふうん」

「それならいいけど」

「僕らね、違うんだよ」

「他の奴らと」

「他の奴らとは？」

　と言いながら、感じた違和感はそれだったのかと納得した。

「あの少女たちとは違う、ということか？」

「少女って、ナグサのことかな？」

「まあね、そういうことだよ。違うっていうの、わかる？」

「なんとなくは」

　双子はあの少女のように発狂したりしない。戦いに関しても、理性的な視線を持っている。

　あの戦闘の中で私を見つけ、怪しんだからこそあの少女を送り込んだとしたら、目の前の戦闘以外にも目を向け、それを判断することができるということだ。

「僕らはね、砦「つまり人間たちのいう魔王城ね」の中じゃ、特殊なんだよ」

「他の奴らはみんな、戦うために生きてる。いわゆる戦闘狂ってわけ」

　戦闘狂――確かにその言葉が正しいだろう。

　自分の腕が傷つけられていることなど気にせず、戦うことだけに集中していた。力としては脅威だが、指揮官の立場からすると扱いにくい駒だ。それを集めることで、敵にだけ被害が及ぶようにする。力押し――というよりは、投げやりな戦法に思える。

　それにしても、どうしてこんな少女たちが、戦闘狂などという恐ろしいものになっているのか。

「「僕らは違うけどね」」

「違う？じゃあどうしてあそこにいたんだ？」

　戦闘の腕が彼女たちと同レベルなのは認める。だが、あの中だと危険なんじゃないか？魔王城には、双子たちのいう“戦闘狂”が集められているんじゃないのか？

「何か勘違いしてるみたいだけど」

「魔王城に集められてるのは、つまり“要らない人”なんだよ」

　要らない？

「正しくは、“いないほうがいいけど、ただ捨てるにはもったいない”人」

「僕らのスキルは特異だからね～」

　どうしたら、これほど楽しそうに自分たちのことを悲観できるのだろう。

　私は彼らを“混じり物”だと思っていた。可哀相な子供たちだと同情していた。

　だがおそらく、彼らの彼らの抱えているものは、私の常識で考えては到底思い浮かばないものだ。

　なんと声をかければいいのかわからず逡巡していると、双子はくすりと笑った。

「あんまり僕らのことばっかり考えるのは」

「いけないんじゃない？」

「これから会議なんでしょ？」

「王子様の肩に人間の未来がかかってるんだから、頑張りなよ」

　ハッとして前を向いた。

　荘厳な扉が、私たちの行く手をはばんでいる。

「失敗したら慰めてあげるし」

「成功したらお祝いしてあげるよ」

　励ましてくるなんて、この２人には似合わない――と思ってみれば、案の定ニヤニヤと人の悪い顔をしていた。

　……はあ。つまり、そういう意味なのか。

　どんな子供だ、まったく。

　示し合わせたかのように、扉が内側へと向かって開いていく。

　その向こうでは玉座ではなく、円卓――唯一左右の椅子から離れた席に、男が１人、座っている。予想以上に若いが、その地位に見合う威厳を持って。

　魔王に、私は会った。