竜に選ばれなかった日【竜の子】

第35話 揺れる刃

　出発の朝は、妙に澄んでいた。

　潮の匂いが、風に混じっている。

　港には、すでに船が停泊していた。

　巨大な帆を広げた《凪》。

　帆布に刻まれた魔力紋が、朝日に淡く浮かぶ。

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　ギルド前はいつもより静かだった。

「エリオ〜……」

　低い声。

　檻の中で、プルがじっとこちらを見ている。

　目だけが潤んでいる。

「……」

　エリオは視線を逸らす。

「プルちゃん呼んでるよ？」

　リュカが肩を揺らす。

「いい子にしてたか」

「怒ってるぞ」

リュカ「そりゃそうよ。こんな狭いとこに三日間も閉じ込められて、怒るのも無理ないわ」

「おやつが一日二回だった！」

「そこかよ」

　笑いが起きる。

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　ギルド長が現れる。

「準備は整っている」

「砂の国行きだ。港へ向かえ」

「風の街から直行便はない。だから用意した」

「十日ほどだ」

「貸切船かよ」

　ベルクが眉を上げる。

ルルカ「奮発したわね」

「礼だ」

　ギルド長は短く言った。

「街を守った分だ」

　エリオは静かに頭を下げる。

ギルドを出る直前、背後から足音がした。

　ガルドだった。

　ルルカが小さく言う。

「リュカ、あなたに用があるそうよ」

　ガルドは視線を逸らしたまま言った。

「……今まで、すまなかった」

　リュカは少しだけ驚き、そして笑う。

「大丈夫だよ。もう前向いてる」

　短い沈黙。

　ガルドは、深く頭を下げた。

　それで十分だった。

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　船が浮く。

　地面を数寸離れ、滑るように進む。

　街が遠ざかる。

　海が広がる。

「うおおおお！」

　プルが甲板を走る。

「落ちるぞ」

　ベルクが言う。

「浮いてるから落ちないぞ！」

　プルが手すりにぶら下がる。

　船は海面すれすれを滑る。

　波が割れる。

　帆に刻まれた魔力紋が淡く光る。

　帆が風を“掴む”のではない。

　風が、帆に従う。

　ぐっと加速する。

　甲板がわずかに傾く。

「これが風走りの船、《凪》だ」

　低い声。

　白髭の船長が腕を組んでいた。

「風を溜め、風で走る」

　船体の中央。

　魔力石が青く脈打つ。

「空は飛ばん。だが海も陸も走れる」

　波が弾ける。

　船長が振り返る。

「本来、直行便はねえ」

　一拍。

「だが——これは、お前らのための直行便だ」

　帆が鳴る。

「最短で砂の国へ向かう」

　船長が言う。

「食料には限りがある」

　一拍。

　プルが顔を上げた。

「ぷ……プルのご飯はあるのか？」

　船長は海を見たまま答える。

「腹を空かせた魔物もいる」

　ゆっくり振り返る。

「目立つやつから、食われる」

　プルが胸を張る。

「たくさん食べるなら協力してもいいな」

　エリオが即座に言う。

「おいプル、その頃お前、獲物の腹の中だぞ」

　プルの目が見開く。

「えっ……それは絶対いやだケロ」

　舌が引っ込む。

　甲板が静まり返る。

　船長が小さく笑った。

「まあいい」

　視線が水平線へ戻る。

「途中で魔物が出る。倒せるなら助かる」

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　甲板の中央。

　ベルクが蒼刃を見る。

「この十日で、基礎を叩き込む」

　海の風が甲板を撫でる。

「まず聞く。剣を扱う上で一番大事なのはなんだ？」

　エリオは即答した。

「力と体力」

「それも大事だ」

　ベルクは首を振る。

「だが違うな」

　木剣を肩に担ぐ。

「その答えが分かった時、基礎はできてる」

　一歩、距離を取る。

「お前はまだ甘い」

　そして。

「振れ」

「……何回ですか」

「千」

　即答だった。

　エリオが目を瞬かせる。

「千、ですか」

「少ないか？」

　真顔。

「形を体に刻め。考えるな」

　エリオは蒼刃を構える。

　――重い。

　さっきより、重い気がする。

　握り直す。

　振る。

　一。

　二。

　三。

　重い。

　四。

　五。

　六。

　腕が引かれる。

　十。

　二十。

　汗がにじむ。

　五十。

　呼吸が乱れる。

　百。

　肩が熱を帯びる。

　蒼刃は黙ったままだ。

　――重い。

　二百。

　三百。

　腕が震える。

　四百。

　波が揺れる。

「止まるな」

　ベルクの声だけが飛ぶ。

　五百。

　六百。

　握力が抜けそうになる。

　蒼刃が滑る。

「握り直せ」

　手は貸さない。

　七百。

　八百。

　視界が白む。

　九百。

　息が焼ける。

　九百九十九。

　千。

　最後は振り落とすようだった。

　蒼刃が甲板に触れ、鈍い音を立てる。

　エリオは膝をつく。

「……終わりました」

　荒い呼吸。

　ベルクが近づく。

「よし」

　そして。

「振ってみろ」

「……今？」

「今だ」

　震える腕で構える。

　振る。

　軌道がぶれる。

　重さに引きずられる。

　蒼刃が遅れる。

　木剣が横から叩き落とす。

　鈍い衝撃。

「まだ、だな」

　ベルクは木剣を担ぐ。

「明日も同じだ」

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　二日目。

　三日目。

　同じことを繰り返した。

　波の揺れにも、汗の匂いにも、慣れていった。

　それでも。

　なぜか。

　剣は、日に日に重くなっていった。

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　四日目。

　千振り終える。

「振ってみろ」

　木剣が横から叩き落とす。

　ベルクに弾かれる。

　鈍い衝撃が腕に残った。

「全然だな」

　短い一言。

　波が船体を揺らす。

　足元がぶれる。

　エリオは歯を食いしばった。

　悔しさが、胸の奥でじわりと広がる。

「そんなものか？　お前の強くなりたい理由って」

　幼い日の声が、ふと浮かぶ。

『エリオ、なんで強くなりたいの？』

『……一緒に竜守り人になるためだろ』

　笑って拳を合わせた日。

　あの時は、隣だった。

　今は、遠い。

　竜の声は、聞こえなかった。

　選ばれなかった。

　それでも。

　ここで止まれば、本当に終わる。

　蒼刃を握り直す。

　重い。

　冷たい。

　奥で、わずかに脈打つ。

「……もう一回」

　ベルクが木剣を構える。

　今度は踏み込みが半歩深い。

　振る。

　蒼い軌跡がわずかに安定する。

　――だが。

　刃が、遅れる。

　わずかな半拍。

　木剣の先が肩を打つ。

「違う」

　ベルクが言う。

「お前はまだ、剣を追ってる」

　エリオは息を吐く。

　汗が顎から落ちる。

　蒼刃は、静かだ。

　応えない。

　拒絶もしない。

　ただ、重い。

「……持てるようにはなってきた」

　ベルクが言う。

「だが、扱えてねえ」

　事実だった。

　エリオはうなずく。

　悔しい。

　だが、折れてはいない。

「今日はここまでだ」

　木剣を肩に担ぐベルク。

「焦るな。その剣は急がねえ」

　エリオは蒼刃を見下ろす。

　応えてくれとは思わない。

　ただ。

　手放さない。

　波がまた揺れた。

　その揺れの中で、

　ほんの一瞬だけ。

　刃が、わずかに鳴った気がした。

　だがそれは、

　風のせいかもしれなかった。

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　修行を終えると、腕が痺れていた。

　蒼刃を鞘に納める。

　甲板の端で、リュカが待っていた。

「エリオ、大丈夫？」

　少し心配そうな顔。

「うん。きついけど」

　肩を回す。

「でも……振るたびに、コイツが応えようとしてる気がする」

　蒼刃に視線を落とす。

　まだ重い。

　まだ扱えない。

　それでも。

「強くなりたいって、思わせてくるんだ」

　リュカが小さく笑う。

「そういうところ、好きだよ」

「え？」

「男の子の、そういうまっすぐなの」

　エリオは目を逸らす。

「プルとルルカは？」

　リュカが肩越しに指をさす。

　船尾。

　プルが変な跳ね方をしていた。

　足を曲げて、びょんびょん跳ねる。

　舌を回す。

　鼻歌を歌う。

「かえるのうたが〜」

　声が裏返る。

「きこえてくるよ〜」

　突然テンポがずれる。

「ケロケロケロ〜じゃない！

　プルプルプル〜♪」

　その場で回転。

　甲板に転ぶ。

　船員が無言で見ている。

　ルルカはその横で、甘い菓子を食べていた。

「ん〜……これ、最高」

　幸せそうに頬を緩める。

　だが視線はちらりとエリオへ。

「……ベルクに取られてるわね」

　むすっとした顔。

「私も魔法教えようかしら」

　エリオが青ざめる。

「身体もたない……」

　リュカがくすりと笑う。

　船は静かに揺れている。

　潮の匂い。

　笑い声。

　少しだけ、穏やかな時間。

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　5日目。

■ 船上修行

　波の上。

　足場が揺れる。

　ベルクが木剣を構えた。

「振るな」

「……振らない？」

「合わせるな」

　一歩、踏み込む。

「お前が先に動け」

　蒼刃がわずかに重くなる。

　刃が、わずかに先に出る。

　エリオの体が引かれる。

　木剣が肩を叩く。

「今のだ」

「……え？」

「剣に引かれただろ」

　ベルクが近づく。

「主導権を渡すな」

「剣が動く前に、お前が動け」

　エリオは息を整える。

　蒼刃が、わずかに震える。

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■ 異変

　船体が揺れた。

　ガン、と鈍い音。

「船底に何かいる！」

　船員の叫び。

　水面が割れる。

　現れたのは――

　甲殻喰らい。

　四足の巨大な海魔獣。

　背に硬質の殻。

　鋭い顎。

　甲板へ跳ね上がる。

「中型だ！」

　ベルクが即座に出る。

「エリオ、来い！」

　蒼刃を抜く。

　重い。

　刃が、前へ出ようとする。

　――主導権を渡すな。

　ベルクの声がよぎる。

　甲殻喰らいが咆哮した。

　波が跳ねる。

　蒼刃が、わずかに震える。

　エリオは踏み出す。

　今度は、引かれない。