竜に選ばれなかった日【竜の子】

第34話 風の兆し

　遠くの空は、まだ薄く霞んでいた。

　砂嵐は、止まっていない。

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「さっそくだが、準備が必要だ」

　ギルド前で、ベルクが腕を組む。

「準備？」

　エリオが首を傾げる。

「砂の国は遠い。歩いて行くのは現実的じゃねえ」

「どうするの？」

　プルが胸を張る。

「みんなを乗せてジャンプとか――」

「黙れ。三枚に卸すぞ」

「ひっ」

　リュカが笑いながらプルを押す。

「向こうで跳ねてて、プルちゃん」

　ルルカは遠くの空を見ていた。

「……砂の国。かなりの距離よ」

　一拍。

「この人数、相当お金かかるわよ」

「……金か」

　エリオの顔が曇る。

　ベルクは鼻で笑った。

「だからギルドだ」

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　ギルド長室。

「砂の国へ行くことにしたか」

　ギルド長は、すでに分かっていた顔をしていた。

「移動手段の相談だろ」

　ルルカが一歩出る。

「あの……正直、お金はありません」

　ギルド長は、ふっと笑った。

「お前らには世話になってる。俺の顔もある」

　一拍。

「移動の件は任せろ。三日後、もう一度来い」

「……本当ですか？」

　ギルド長は椅子に深くもたれた。

「これは、今回の厄災の礼だ」

　低い声。

「街を守ったのは、お前らだ」

「俺は後始末をしただけだ」

　エリオは深く頭を下げた。

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　ギルドを出る。

「三日後、出発だ」

　ベルクが言う。

「それぞれ準備しろ」

　ルルカはくるりと背を向ける。

「私、挨拶回りしてくる」

「三年もいた街だもの」

　リュカも手を振る。

「私も準備するね。じゃあ、またねエリオ」

　プルは伸びをした。

「わしは自由行動〜」

「お前はギルドの預かり制度だ」

「魔物扱いひどいプル」

　潤んだ目でエリオを見る。

「エリオ……？」

　エリオは腕を組んだ。

「確かに」

　プルがぱあっと顔を明るくする。

「やっぱりエリオはわしの味方――」

「魔物ショップの檻で管理されるべきだ」

「売り物枠はいやだよ！！」

　一瞬の沈黙。

「……ギルド預かりでいい」

「おやつ三日分つけて」

「甘やかすな」

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　ふと。

　遠くで、風が鳴った。

　強い。

　だが、砂嵐の方向とは違う。

　ベルクの目が細まる。

「……妙だな」

「何が？」

　エリオが振り返る。

　市場の一角がざわついていた。

　布屋の天幕が、裂けている。

　誰も触れていないのに。

「風……？」

　だが、その瞬間。

　ぴたりと止まる。

　人々は何事もなかったように戻る。

　エリオの胸が、わずかに鳴った。

（整えられてる……？）

　プルが空気を舐めるように、舌を伸ばした。

「……ちょっとしょっぱい」

「何がだ」

「風」

　ベルクは無言で空を見る。

　砂嵐は、まだ遠い。

　だが、確実に近づいている。

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「エリオ」

　ベルクが振り向く。

「この後、時間あるか」

「え？」

「お前は危うい」

　はっきり言った。

「一緒にいる間に、剣の使い方を叩き込む」

　真剣な目。

「どうだ」

　エリオは即答した。

「やります！」

「よし」

　ベルクが顎で示す。

「冒険者御用達の武器屋に行くぞ」

　風が、また吹いた。

　今度は、街の奥へ。

　砂嵐は遠い。

　だが。

　何かが、もう動き始めている。

　出発まで、あと三日。

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　冒険者通りの奥。

　鉄の匂いが濃い店に入ると、炉の火がぱちりと弾けた。

「おう、ベルクじゃねえか」

　奥から低い声が飛ぶ。

「剣の手入れか？　あんたの刹那丸はほんと大事にされてる。やり甲斐があるよ」

「今日は違う」

　ベルクは顎でエリオを示した。

「こいつの剣を探しに来た」

　店主の視線がエリオに移る。

「坊主、剣持ったことは？」

「ないです」

「素人やな」

　店主は笑い、棚を叩く。

「適当に持って、振ってみい」

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　何本か試す。

　重い。

　軽い。

　長い。

　短い。

　どれも、しっくり来ない。

「どうだ」

　ベルクが腕を組む。

「……微妙」

「だろうな」

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　店の隅。

　Eランクの安価な刀がまとめて置かれている。

　そこで、別の客が一本を手に取った。

「これカッコいいな。振ってみようぜ」

　軽い。

　だが、次の瞬間。

　刃が、ぴくりと震えた。

「……あ？」

　客の腕が勝手に動く。

「うわっ、なんだこれ！　止まらねえ！」

　刀が振り回される。

　軌道が不自然に変わる。

「ベルク」

　店主の声が低くなる。

「あれ、やべえな」

「おい、離せ！　腕なくなるぞ！」

「そんなこと言っても、勝手に動くんだよ！」

　刃が跳ねる。

　――向いた。

　エリオへ。

「エリオ、避けろ！」

ベルクが動く。

　刃のほうが速い。

（終わった）

　逃げられない。

　目を、逸らさない。

　胸が鳴る。

　風が、一瞬だけ整う。

　刃が――止まった。

　目の前。

　わずか数寸。

　空気が静まり返る。

　刀が、客の手から抜け落ちた。

　金属音。

　床に転がる。

　微かな魔力が、刃から溢れている。

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　エリオは、無意識にそれを拾った。

「触るな！」

　ベルクの声。

　だが、刃は震えない。

　むしろ、静かだ。

「……嘘だろ」

　ベルクが呟く。

「馴染んでやがる」

　店主は慌てず、厚手の手袋をはめた。

「貸してみろ」

　だが、エリオが握ったまま、刃は動かない。

　重い。

　だが、拒まれない。

　店主は刃を覗き込む。

　ゆっくりと息を吐いた。

「失われた刀シリーズの一振りだ」

「銘は――蒼刃（そうじん）」

　一拍。

「昔、異国の侍が使っていた」

「戦場で名を上げた刀だ」

　ベルクが低く問う。

「呪いか」

「いや」

　店主は首を振る。

「主を選ぶだけだ」

　エリオの手の中で、刃が微かに鳴る。

　音ではない。

　感触。

　エリオの鼓動。

　ドクン。

　刃が、かすかに震える。

　ドクン。

　炉の火が揺れる。

　店主が続ける。

「主が死んでから、誰も扱えなかった」

「暴れ、拒み、置き去りにされた」

　一拍。

「……妙だとは思っていた」

　店主は刃を覗き込む。

「なぜこんな業物が、安価の山に混じっていたのか」

　指で刃の反りをなぞる。

「昔から言われている」

「幻刀は、主が現れるまで姿を偽る、と」

　静かな炉の音。

「……今、現れたんだろうな」

　視線が、ゆっくりエリオに戻る。

「……だが今は静かだ」

　ベルクが真顔で言う。

「おやじ、これをこいつに」

「代金は？」

　店主は豪快に笑った。

「いらん」

「いい刀は、使われてこそだ」

　一拍。

「だが覚えとけ」

　エリオを見る。

「その刀は、持ち主を戦場に連れていく」

　炉の火が、強く弾けた。

　遠く。

　砂嵐が、わずかに膨らむ。

　エリオは刃を握る。

　重い。

　だが。

　その重さは、恐怖ではなかった。

　指に力が入る。

　――握らされたのではない。

　自分で、握った。

　砂嵐の影が、空を削る。

　蒼刃は、静かに鳴っていた。

　まるで――

　もう、戻れないと告げるように。

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　海の向こう。

　霧に包まれた山間の国。

　竹林が揺れる。

　音はない。

　ただ、風が一本だけ、真っすぐに抜けた。

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　古びた道場。

　板張りの床。

　中央に、男が座していた。

　長い髭。

　片目を縦に走る古傷。

　右肩には、古い爪痕。

　霧島 斬道。

　その膝の上。

　一振りの刀が、低く鳴った。

　――カン。

　金属でも、音でもない。

　だが確かに“応えた”。

　斬道の片目が、ゆっくり開く。

「……騒いどるな」

　低い声。

　刀の柄に、指を置く。

　再び、微かな震え。

「蒼刃か」

　一拍。

　風が止まる。

「どっかの武人の手に渡ったか」

　静かに立ち上がる。

　長い影が、畳を裂く。

　刀を抜く。

　刃は黒く、光を吸っている。

　幻刀《黒落》。

　異名――竜落とし。

　刃が、わずかに熱を帯びる。

「……竜の匂いがする」

　遠い空を見る。

　砂嵐の向こう。

　まだ見えぬ土地。

「守るか」

　鼻で笑う。

「均すか」

　一歩。

「落とすだけだ」

　黒落が、低く鳴る。

　それは共鳴ではない。

　反発。

　遠く。

　蒼刃が、微かに震えた。

　斬道は目を細める。

「来るなら来い」

　刀を鞘に収める。

「覚悟のある者だけが、刃を持て」

　竹林が、一斉に揺れた。

　風が、海を渡る。

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　その頃。

　砂嵐は、わずかに膨らんでいた。

　蒼刃は、静かに鳴っている。

　まるで――

　自分の“対”が目覚めたことを知るように。

　出発まで、あと三日。

　蒼刃は静かに鳴っている。

　遠く、黒落も応える。

　二つの幻刀は、まだ知らない。

　――いずれ同じ血を浴びることを。