竜に選ばれなかった日【竜の子】

第32話 選ぶ者

　風の街への帰路は、行きの倍の時間がかかった。

「お前が寄り道するからだろうが！」

　ベルクが振り返る。

「カエルの刺身にして食べるぞ」

　愛刀《刹那丸》の鞘が、ぴたりとプルを指した。

「やめてケロ！」

　プルはぴょん、と跳ねて後退する。

「美味しい匂いがしたんだよ！」

「匂い……？」

　リリアが眉をひそめる。

「それであなたは、アーティファクトの残骸を食べていたのね」

「だって、あの変なやつが来てから、急に食べたくなってさ！」

「変なやつって厄災よ」

　ルルカが呆れたように言う。

「そんなの食べたらお腹壊すわよ」

「うん。だからトイレ！」

　全員が黙った。

　ベルクが深いため息をつく。

「……あの場で卸しておくべきだったか」

「えっ、やっぱり卸すの⁉︎」

　プルが凍る。

　その横で、ベルノが妙に上機嫌で歩いている。

「ローラ♪ ローラ♪ 早く会いたいぜ〜」

「お前も緊張感ないな」

　ベルクは本気で呆れていた。

「もうすぐ風の街だ。まずはギルド長に報告だ」

　レインが淡々と言った。

　エリオは、黙って歩いていた。

　胸の奥が、ほんの少しだけざわついている。

　理由は分からない。

　ただ、プルが隣にいると、空気がやわらぐ気がした。

⸻

　風の街ギルド。

　報告を終えたあと、ギルド長は静かに頷いた。

「よくやったな」

　白髭を撫でながら、リリアを見る。

「もう厄災の気配は、ダンジョンから消えたんだな？」

「ええ。不吉な匂いは消えたわ」

　ちらり、と視線が動く。

「正しくは――目の前にいる、このカエルの中に」

　プルは正座していた。

「……これが成果、というわけか」

　ギルド長は、じっとプルを見る。

　目は優しい。

　だが、その奥に、わずかな探る光があった。

「コイツの処遇だが……」

　空気が変わる。

　プルの喉が鳴る。

「プルはエリオと旅に出る！」

　いきなり叫んだ。

「エリオの周りは空気が潤っていて心地いいんだ。たぶん伝承の“マイナスイオン”ってやつ。それそれ！」

「意味が分からん」

　ギルド長が即答する。

「でも本当なんだってば！　一緒にいると落ち着くんだ！」

「ルルカの意見は？」

　ギルド長が促す。

　ルルカは腕を組んだ。

「ここで卸さないなら、エリオと一緒にいるのが一番いいわね」

　プルが固まる。

「取り込まれた“あれ”は、今は暴れていない」

　静かな分析。

「リリアの周囲の魔素を整える以外、対抗手段がないのも事実よ」

　そして。

「……あとはエリオの意思ね」

　視線が集まる。

　エリオは、一瞬だけ目を伏せた。

　旅。

　選択。

　誰かに決められるものじゃない。

　村では、選ぶのは竜だった。

　自分は選ばれる側で、選ばれなかった。

　でも今は違う。

　プルの潤んだ目が、真正面にある。

　胸の奥で、何かが整う。

　風が、窓を揺らした。

　ほんの一瞬、世界が静まる。

　エリオは顔を上げた。

「……おれは」

　間。

「このプルと、旅に出ます」

　言い切った。

　空気が、少しだけ動く。

　ギルド長は目を細めた。

「そうか」

　短い一言。

　だが、そこには止める気配はなかった。

「面白い風が吹き始めたな」

　ぽつりと呟く。

「好きにしろ。ただし、無茶はするな」

　それが、送り出す言葉だった。

　プルが飛び跳ねる。

「やったケロ！」

　エリオは、小さく息を吐いた。

　自分で選んだ。

　それだけで、胸が少し軽くなる。

　旅が、動き出す。

⸻

その時だった。

　ギルド長の部屋の扉が勢いよく開いた。

「待って！」

　息を切らせて入ってきたのはリュカだった。

　後ろでローラが慌てている。

「リュカちゃん、まだ会議中よ……！」

　部屋の空気が一斉に動く。

　リュカは真っすぐエリオを見る。

　迷いのない目だった。

「わたしも、連れて行って」

　静かな言葉。

　さっきまで賑やかだった空気が、少しだけ引き締まる。

　エリオは一瞬、言葉を失う。

「リュカ……」

「エリオが行くなら、わたしも行く」

　それは願いではなく、決意だった。

　ギルド長が低く息を吐く。

「簡単な話ではない」

　白髭を撫でながら続ける。

「今のままでは、ギルドの目の届くところに置いておきたい。危険だ。厄災の残滓もある」

　現実の重み。

　エリオは唇を噛む。

「でも……」

　言葉を探す。

　自分で選んだのだ。

　ならば、守る覚悟もいる。

　その時。

「仕方ないわね」

ルルカが一歩前に出た。

「エリオの力は、まだ理屈が通っていない」

　淡々と告げる。

「整える、なんて曖昧な現象を放置したまま外に出るのは危険よ」

　プルを見る。

「あのカエルも含めてね」

　プルがびくっと跳ねる。

「わしは無害ケロ！」

「無自覚なのが一番厄介」

　ルルカは帽子を軽く押さえる。

「だから同行する。観察と、教育。それが私の役目」

　一瞬、口元がわずかに上がる。

「……それに、面白いものは放っておけない性分なの」

　一拍。

「卒業試験にも使える。ちょうどいい題材よ」

　リュカの肩が、わずかに震えた。

　ギルド長はしばらく考え、ゆっくり頷く。

「……ルルカが責任を持つなら、許可しよう」

　部屋の空気がわずかに緩む。

　だが、ギルド長は続けた。

「それでも前例がない。護衛が必要だな」

　視線が動く。

「ベルク」

　呼ばれた男は、面倒そうに舌打ちした。

「ちっ……厄介ごとが増えちまったな」

　だが、視線は真剣だった。

「次の街までだ。そこまでなら面倒見てやる」

　エリオを見る。

「剣は甘い。旅に出るなら、まず立て直す」

　それは申し出ではなく、宣告だった。

　エリオは、ゆっくり頷く。

「お願いします」

　自分から頭を下げた。

　選んだのは自分だ。

　だから、教わるのも、自分の意思。

　ギルド長は小さく笑う。

「面白い風が吹き始めたな」

　窓の外で、風が鳴った。

　揺れるカーテン。

　止まらない風。

　エリオは、隣に立つリュカを見る。

　ルルカが腕を組む。

　プルがぴょんと跳ねる。

「旅だケロ！」

エリオが首を傾げる。

「……プル、さっきから“ケロ”って」

「えっ？」

「ずっと言ってる」

　プルが固まる。

「で、出てた？」

「……無意識コワイ」

　沈黙。

（今さら？）

　胸の奥が、もう一度整う。

　これは、誰かに選ばれた道じゃない。

　自分で選んだ道だ。

　扉の向こうから、強い風が吹き込んだ。

　それは、止まらない。

　風の街を離れ、

　次の地へ向かう風だった。

　旅は、もう始まっている。