竜に選ばれなかった日【竜の子】

第25話 夜明け前の鐘

　夜明け前。

　風の街は、まだ眠っていた。

　通りの布も、看板も、いつもほど騒がしくない。

　風が――息を潜めているみたいだった。

　エリオは、ギルドの前で立ち止まる。

　冷たい空気を吸い込み、吐く。

（……行くんだ）

　怖い。

　でも、引き返したくない。

　扉の向こうから、足音が聞こえる。

　――チリン。

　金属の乾いた音が、一つ。

　エリオの背筋が、自然と伸びた。

　黄金の鐘持ち団は、もう来ていた。

⸻

　ギルドの中。

　灯りは落とされ、必要な場所だけがぼんやり明るい。

　受付にはローラがいて、眠そうな目で、それでも完璧に仕事をしていた。

「おはよう、エリオくん」

「今日は……気をつけてね」

「はい」

　奥の方では、すでに空気が出来上がっている。

　軽装の男――先頭の冒険者が、無駄なく荷を締め直していた。

　ドワーフの大男は、無言で斧の柄を撫でている。

　そして。

「いや〜、朝って肌が乾くよな〜」

「ローラ♪　ローラ♪　今日の俺、めっちゃ命がけ♪」

　場違いに軽い声。

　金髪の男――ベルノが、腰の鐘を鳴らしながら、受付へ手を振っていた。

「……やめろ」

　ベルクが、低く言う。

「え？　なんで？　死ぬかもしんないんだぜ？」

「こういう時こそ、人生楽しんだ方がよくない？」

「……黙れ」

　ベルノは、へらっと笑った。

　――チリン。

　鐘が揺れるたび、空気が引き締まるのが分かる。

　本人の軽さが、逆に不気味だった。

「相変わらずね」

　横から、甘い声が落ちる。

　リリアが、ゆったりと近づいてきた。

　髪が揺れ、笑みが薄く浮かぶだけで、周囲の男が息を呑む。

「ここ、やっぱり匂いが変」

「面白いわ。ほんと」

　ルルカが、腕を組んだまま言う。

「姉ちゃん」

「エリオに変な目、やめて」

　横で様子を見ていたエリオは、思わず目を瞬いた。

（……姉ちゃん？）

　一瞬、頭が追いつかない。

　そんなエリオの迷いをよそに、会話は流れていった。

「冗談よ」

　リリアは肩をすくめ、くすりと笑った。

「でも……守りたくなるの、分かるわ」

　ルルカが、むっとする。

「守るのは、わたし」

「横取り禁止」

「はいはい」

　そのやりとりを、ギルド長が咳払いで切った。

「出発だ」

「目標は、例のダンジョン。湖の区画」

　ベルクの指が、わずかに止まる。

　湖。

　その単語だけで、空気が一段冷えた。

「……エリオ」

　ギルド長が続ける。

「前に出すぎるな。今回は“観察”が主だ」

「分かりました」

　ルルカが、にっと笑う。

「大丈夫。死なせないわ」

「たぶん」

「“たぶん”を付けるな」

「正直が一番よ」

　ベルクが、短く息を吐いた。

　そして――エリオは、ふと思い出した。

　今日、連れて行けない。

　リュカのことを。

⸻

　ギルドの外。

　風は冷たい。

　だが、静かだった。

　エリオは、出入口の脇に立つ小さな影を見つけた。

　リュカ。

　ぼさぼさの髪。

　俯いた目。

　けれど、今日は“逃げる姿勢”じゃなかった。

　ただ、そこに立っている。

「リュカ」

　声をかけると、彼女の肩が小さく揺れた。

　エリオが近づく。

　リュカは、一歩――出そうとして。

　止まる。

　指先が震えていた。

　エリオは、言葉を探す。

「……どうしたの？ こんな朝早くに」

　言い終わる前に、

　リュカが、エリオの手を握った。

　冷たい指。

「……お願い」

　小さな声。

　でも、逃げていない。

「リュカの分まで……」

「え？」

　エリオの口から、間の抜けた音が漏れる。

　リュカは俯いたまま、続けた。

「行ったら……邪魔になる」

「それだけは、分かってる」

　一拍。

　指先に、力がこもる。

「……でも」

「向き合うのは、逃げない」

　エリオは、言葉を失った。

　大丈夫だ、と言いたかった。

けれど――その言葉は、軽すぎる気がした。

簡単に、答えを出していい話じゃない。

だから。

「……分かった」

　短く、はっきり言った。

　リュカの指が、少しだけ緩む。

　それでも、離れない。

「必ず、戻る」

　その一言に、

　リュカは、ほんの少しだけ頷いた。

「……戻ったら、話そう」

　それだけ言って、

　エリオは、手を離した。

　一拍。

「それと」

「俺が、ちゃんと見てくる」

「……何を？」

　リュカの声が、少しだけ上がる。

　エリオは、まっすぐ答えた。

「怖いものの正体」

「それが、お前のせいじゃないってことも」

　リュカが、言葉を失う。

　しばらく沈黙。

　そして――

「……行って」

　リュカが、かすれた声で言った。

「……ちゃんと、帰ってきて」

　その言葉だけで、胸が熱くなる。

「うん」

　エリオは短く頷いた。

　背中越しに、風が吹く。

　不思議と――

　今日は、何も起きない。

⸻

「おい、エリオ」

　ベルクの声が飛ぶ。

　振り返ると、隊が整っていた。

　先頭の男が、短く言う。

「出る」

　ベルノが、鐘を指で弾いた。

　――チリン。

「よっしゃ！　冒険の時間！」

「ローラ、帰ったらデートしよな！」

「……はいはい、帰ってきたらね」

　ローラの返しが雑で、逆に強い。

　ルルカが、エリオの背をぽんと叩いた。

「ほら」

「行くわよ、“わたしの”」

「その言い方、やめてください」

「やだ」

　リリアが笑う。

「仲いいのね」

　エリオは小さく息を吐き、最後にリュカを見る。

　リュカは、まだ俯いている。

　でも――ちゃんと立っていた。

　エリオは、前を向く。

　この一歩は、逃げない一歩だ。

　――チリン。

　黄金の鐘が鳴る。

　風の街の静けさを割って、

　調査隊は、夜明け前の道へ踏み出した。

　湖の匂いが、少しずつ濃くなる。

　そして。

　その匂いの奥に――

　“知らない冷たさ”が、混じっていた。