第ニ十七話 二人の姫君③
湖畔の街、マスカット。
地平線まで続く金色の麦畑を風が撫でていく。
のぞかな田園の真ん中を貫く道の奥に、有達のギルド『キャスケット』はあった。
「愛梨ちゃん。ここが湖畔の街、マスカットだよ」
花音は感慨深げに、マスカットの街並みを見渡しながらつぶやいた。
だが、花音のその声が聞こえていないのか。
愛梨は目を閉じたまま、愛おしそうに風を感じている。
「……優しい風」
「うん、風が気持ちいいね」
愛梨の言葉に応えるように、花音は相打ちする。
「ねえ、お兄ちゃん。愛梨ちゃんと一緒にウインドウショッピングして来てもいいかな？」
「妹よ、問題ない。報酬の件は、俺達の方でもらっておくからな」
喜び勇んで願い出た花音の頼みに、有はあっさりと承諾した。
ウインドウショッピングと聞いて、奏良は不意を突かれたように顔を硬直させる。
「有、悪いが、僕は愛梨を守らないといけない。報酬の件は、有達に全面的に任せよう。僕は、愛梨の護衛をする」
「奏良よ。本音がバレバレだぞ」
期待を膨らませたような奏良の声に応えるように、有はやれやれと呆れたように眉根を寄せた。
『キャスケット』のギルドから出て、田園通りを進んでいくと、店の立ち並ぶ通りに出た。
整然とした造りの様々な店を前にして、花音は興味津々な様子で歩いていく。
「あっ、愛梨ちゃん、この店、入ってみようよ？」
「お店……？」
花音に呼ばれて、周囲を見渡していた愛梨は振り返る。
花音に招かれた店は、アクセサリーショップだった。
「いらっしゃいませ」
店内に入った花音達を、NPCの店員が応対する。
棚には、幾つもの装飾品が並べられていた。
指輪、腕輪、ブローチ、ガントレット、アンクレットなどの装備品から、ぬいぐるみやギルド専用のアイテム収集鞄もある。
「愛梨ちゃん、このブローチ、可愛いよ」
「……綺麗」
花音の薦めに、愛梨はしばらくブローチを見つめーーやがて優しい手つきでそっと触れる。
「ペンギン男爵さんのぬいぐるみ、可愛いね」
スポットナビゲーターのぬいぐるみを発見して、花音は両手を広げて歓声を上げる。
花音は楽しげに後ろ手を組んで、棚に並ぶ商品を見渡した。
「うーん。このアンクレットは可愛いけれど、効果はいまいちかな」
花音は、気になる商品に向かって指を動かし、視界に浮かんだ商品名と効果、値段などを確認する。
「愛梨と買い物、いいな」
「何故、僕はいつものように、愛梨を見守っているだけなんだ」
そんな中、花音達の様子を窺っていた二人の声が揃って、店内に響き渡った。
その途端、店内に不穏な空気が流れる。
「おまえ、どうしてここにいるんだよ？ 何で、愛梨達の様子を見ているんだ」
「君に話す必要はない。僕は、あの髪飾りのような彼女に似合うものを探しているだけだ」
徹が非難の眼差しを向けると、奏良はきっぱりと異を唱えてみせた。
「あの星の髪飾りは、俺が愛梨に似合うかなと思って買ってきたんだ！」
「なっ、あの髪飾りは、君が渡したのか！」
激しい剣幕で言い争う徹と奏良をよそに、花音と愛梨はお目当ての装飾品を購入して店内を去っていく。
残されたのは、険悪なムードで睨み合う二人の少年だけだった。
