第百六十八話 君に叶わぬ恋をしている④
洞窟は細い通路が緩やかに延びており、両脇の燭台が周囲を薄く照らしていた。
「ふむ。この奥に氷の結晶があるのか。基本的に迷うことはなさそうだな」
有はインターフェースを使い、目の前に表示されているダンジョンマップに沿って歩いていく。
マップ通りなら、先に三叉路がある。
周囲に視線を巡らせていた花音は、興味津々の様子で勇太のもとを訪れると甘く涼やかな声で訊いた。
「勇太くんとリノアちゃんって、どんな関係だったの？」
「幼なじみだな」
「じゃあ、私達と同じ感じだねー」
勇太の答えに、花音はあまり冗談には思えない顔で言って控えめに笑う。
そこで、勇太が核心に迫る疑問を口にした。
「望達も、幼なじみなのか？」
「……幼なじみというほどではないが、望達とは中学に上がった頃に知り合った。このゲームをきっかけにな」
望の驚愕に応えるように、有は物憂げな表情で腕を組んだ。
「俺は、望達とは知り合ったばかりだけど、『アルティメット・ハーヴェスト』のギルドマスターである紘とその妹の愛梨とは、昔からの友人なんだよな」
勇太の問いかけに真剣な口調で答えて、徹はまっすぐダンジョン内を見つめる。
「俺は愛梨としても生きているから、徹と知り合ったばかりとは思えないな」
「そうだね」
望が咄嗟にそう言ってため息を吐くと、花音は元気づけるように望を見上げた。
「ーーって、わっ！ 望くん、モンスターが出たよ！」
望達が奥に進んでいくと、五体のスライムタイプのモンスターが待ち構えていた。
モンスターの頭上にはHPを示す、青色のゲージが浮いている。
丸くて愛嬌のある顔立ち、グミのような柔らかくて弾力のある質感でありながら、彼らの攻撃方法である体当たりは、ゲームを始めたばかりのプレイヤーには脅威だ。
だが、熟練のプレイヤーである望達は、初心者用のダンジョンに出てくるモンスターに後れは取らない。
「お兄ちゃん、モンスターが一斉に襲ってきたよ！」
「初期ステータスのポイントを、素早さに全振りしているから大丈夫だ。妹よ、モンスターの背後に回るぞ！」
「うん！」
会話の内容と呼応するように、前衛の望と勇太をブラインドして近づいていた有と花音が、それぞれの武器を構えた状態でモンスターの死角から現れる。
有の杖と花音の鞭。
有と花音の連携攻撃に気を逸らされたモンスター達は、急接近してきた望と勇太の剣戟に切り刻まれて、あっさりと地に伏せた。
「わーい！ 望くん、お兄ちゃん、奏良くん、プラネットちゃん、徹くん、勇太くん、大勝利！」
「……っ。おい、花音」
これ以上ない満面の笑みを浮かべて、駆け寄ってきた花音が望に抱きついた。
花音の突飛な行動に、望は身動きが取れず、窮地に立たされた気分で息を詰めている。
「有、洞窟の奥まではどのくらいになるんだ？」
「あと少しだな」
望達の喧騒をよそに、奏良は有と顔を見合わせて意見を言い合う。
望達は何度か、モンスターと遭遇しながら、洞窟の奥を目指していく。
マップ通りに歩いていると、やがて目的の場所である小部屋へとたどり着いた。
そこには、氷の結晶が置かれている台座が鎮座していた。
「ボスもいないダンジョンだから、簡単にクエストを達成出来たな」
「氷の結晶、綺麗だね」
望が氷の結晶を手に取ると、花音は好奇心いっぱいの眼差しで見つめる。
有はクエスト達成のメッセージを確認すると、吹っ切れたように切り出した。
「望、妹よ。洞窟内も、特に異常はないようだ。すぐに、次のダンジョンに向かうぞ！」
「……いや、有。異常はあるみたいだ」
徹のその言葉を発端に、周囲の光景が変化する。
氷の壁は、周囲を眩しく照らす黄金色に変わっていた。
金色に輝く部屋は豪華絢爛で、まるで宝物庫のようだった。
