幼馴染を優先する婚約者が、私にも幼馴染を優先する許可をくれました。

「私は今後も幼馴染を最優先する。婚約者だからといって、口を出すことは許さない」

婚約者のエドガー様は、実に堂々と宣言なさった。

隣には幼馴染のマリア様、向かいにはエドガー様のご両親。つまり私は、婚約者とその家族全員から、幼馴染を優先することの正当性について説明を受けているところだった。

「幼馴染は特別な存在なのよ。婚約者だからといって、その絆を壊してはいけません」と伯爵夫人。

「そのとおりだ。マリアは妹のような存在だからな。今後も誕生日や旅行、買い物には私が付き添う。お前との約束より優先することもあるだろう」

「まあ」

私は思わず声を漏らした。

なんということでしょう。これは、もしかすると。

「もちろん婚約者としての義務を放棄するわけではない。ただ、幼馴染を優先する自由は認めてもらう」

エドガー様は机に一枚の書類を置いた。

『幼馴染優先に関する相互承諾書』

なんとも立派な題名である。

「後々揉めないよう、書面にしておいた。双方に公平な内容だ」

婚約期間中、双方が幼馴染との交友や活動を優先する権利を持ち、相手方はそれを理由に不利益を与えてはならない。さらに、婚約に伴う経済的支援や事業協力についても双方の自由裁量とする、と記されていた。

私は三度読み、念のため尋ねた。

「こちらは、私にも適用されるのでしょうか？」

「当然だ。公平な契約だからな」

「私が幼馴染の男性と会うことも？」

「構わん。私はそんなことで嫉妬する狭量な男ではない」

「幼馴染の事業を、伯爵家の事業より優先することも？」

「事業？」

「はい。経済的支援や事業協力は自由裁量とございますので」

「ああ、もちろん構わん。お前の実家がどこに投資しようと、私が口を出すことではない」

「本当によろしいのですね？」

「くどいぞ。何度も言わせるな」

伯爵様も口を開いた。

「我が家は由緒ある伯爵家だ。婚約者の実家からの援助を当然の権利として要求するつもりはない。安心しなさい」

「まあ……！」

なんと素晴らしい方々なのだろう。

「では、こちらの内容で承諾いたします」

私とエドガー様が署名し、伯爵夫妻も証人として署名なさった。

私は立ち上がり、深々と頭を下げた。

「皆様、本当にありがとうございます。このご恩は一生忘れません」

心からの言葉だった。

なにしろ私は、この瞬間まで自分の人生を諦めていたのだから。

◇

私の名前はセシリア。王都で商会を営む侯爵家の長女である。

エドガー様との婚約は、完全な政略結婚だった。

伯爵家は古い家柄だが、近年は経営が傾いている。所有する織物工房は設備が古く、商品は売れず、借金ばかりが増えていた。

一方、私の実家は商売で財を築いた侯爵家。父は伯爵家の伝統ある織物事業に将来性を見いだし、私との婚姻を条件に資金と経営支援を提供する計画を立てた。

その責任者になるのが私だった。

設備を更新し、販路を開拓し、職人の待遇を改善する。三年もあれば立て直せると判断していたが、そのためには私自身が伯爵家に嫁ぎ、経営に深く関わる必要があった。

私は覚悟を決めていた。

愛のない結婚でも構わない。夫となる人を尊重し、その家のために働こう。そして、心の奥にしまった恋心は一生取り出さない。

私には、幼い頃から好きな人がいた。

名前はルーク。父の商会で働く商人の息子で、今は独立して小さな商会を経営している。

幼い頃、私たちはよく一緒に市場を歩いた。

「いつか二人で、大きな商会を作ろう」

そんな約束もした。

けれど侯爵令嬢と平民出身の商人では、結婚は簡単ではない。まして私は家のために政略結婚することになった。

だから諦めた。ルークにもそう伝えた。

彼は何も言わず、ただ寂しそうに笑った。

それから二年間、私は婚約者に尽くす準備を進めてきた。伯爵家の帳簿を調べ、経営改善案を作り、工房の設備更新計画を立てた。

そして今日、婚約者様がすべてをひっくり返してくださった。

馬車の中で承諾書の写しを胸に抱くと、笑いが止まらなくなった。

「ふふっ……ふふふっ」

御者が心配して声をかけてきた。

「お嬢様、大丈夫でございますか？」

「ええ。人生で一番幸せな日かもしれないわ」

窓の外の空が、驚くほど青かった。

◇

翌朝、私はルークの商会を訪ねた。

「セシリア？　どうしたんだ。何かあったのか？」

帳簿を整理していた彼が立ち上がる。

「ルーク。私、あなたを最優先にしていいことになったの」

「……何？」

「婚約者と、そのご両親が許可してくださったの」

「待て。意味がわからない」

「私も最初はわからなかったわ。でも書面があるの」

承諾書を広げると、ルークは二度読み、顔を上げた。

「……これ、本当に全員が署名したのか？」

「ええ。伯爵様も、奥様も」

「伯爵家は、お前の実家の支援がなければ経営が厳しいんじゃなかったか？」

「そうよ」

「なのに、経済的支援は自由裁量？」

「そうなの」

「……正気か？」

「皆様、とても自信がおありだったわ」

ルークは額を押さえた。

「セシリア。お前、何を考えている？」

私は彼の目を見た。

「昔の約束、覚えている？　二人で大きな商会を作ろうって」

彼の表情が変わった。

「……覚えている」

「私、あの約束を果たしたいの」

「お前は婚約しているだろう」

「ええ。でも幼馴染を優先していいの」

「それは、そういう意味じゃないと思うぞ」

「書面にはそう書いてあるわ。それに、婚約者様は私の実家の投資先に口を出さないと明言してくださったの」

ルークは大きく息を吐いた。

「……お前、昔から商売の話になると容赦がないよな」

「褒め言葉として受け取るわ」

「褒めてるよ」

久しぶりに見る、心からの笑顔だった。

「それで、何から始める？」

私は鞄から分厚い書類を取り出した。

「まず、織物工房を一つ買いましょう」

「……一つ？」

「ええ。手始めに」

◇

伯爵家の織物事業には問題が山積みだったが、すべてが無価値ではない。

腕の良い職人、優秀な染色技術、設備を更新すれば十分に利益を出せる工房もあった。

私はもともと、それらを伯爵家のために立て直す予定だった。

だが、今は事情が違う。

伯爵家に嫁ぐことを前提とした資金援助は、まだ正式な契約になっていない。父が承認していたのは、婚姻成立後に私が経営責任者となることを条件とした計画だった。

その一方で、伯爵家は自ら、婚約に伴う経済的支援を自由裁量とする書面に署名している。

私は父に事情を説明した。

「つまり、伯爵家への投資をやめたいのか？」

「はい。代わりにルークの商会への投資を提案します」

「理由は？」

「収益性です」

私は二つの事業計画書を並べた。

伯爵家への投資は古い借金の整理から始まり、しかも経営権は伯爵家に残る。

一方、ルークの商会なら優良な工房だけを取得し、不要な負債を引き受けずに済む。職人には従来以上の賃金を提示でき、利益率も高い。

父は書類を読み、うなずいた。

「確かに、こちらの方が良い投資だ。しかし、婚約はどうする？」

「続けます」

「……続ける？」

「はい。婚約者様は幼馴染を優先なさるそうですので、私も幼馴染を優先します」

私は承諾書を差し出した。

父は二度読み、しばらく天井を見上げた。

「……伯爵も息子も夫人も、全員これに署名したのか？」

「はい」

父は書類を置いた。

「セシリア。お前は私の娘だな」

「もちろんです」

「……実に頼もしい」

父は笑い出した。

こうして、私とルークの事業が始まった。

◇

最初に取得したのは、伯爵家が借金返済のために売りに出していた染色工房だった。

売却価格は適正で、老朽化した設備を考えれば少し高いくらい。しかし、優秀な職人がそろっていた。

私たちは設備を更新し、新しい染料を導入した。すると以前の倍近い量の布を染められるようになった。

次に、伯爵家が維持費を負担できず手放した倉庫を購入した。王都への輸送路に面した、商売には非常に便利な場所だった。

さらに、父の商会が伯爵家に提供する予定だった新しい販売網を、正式な承認を得てルークの商会へ紹介した。

その結果、ルークの商会は急成長した。

一方、エドガー様はというと。

「セシリア！　今度の週末もマリアと旅行に行くからな。お前との観劇は中止だ」

「承知しました。楽しんでいらしてください」

「……怒らないのか？」

「どうしてです？　幼馴染を優先なさるのでしょう？」

「あ、ああ。そうだ」

「私も幼馴染と出かけますので、お気になさらず」

エドガー様は不思議そうな顔をしたが、それ以上何も言わなかった。

その週末、私はルークと新しい工房を視察した。職人たちの働く姿を見て、設備の配置を相談し、帰りには市場で焼き菓子を買った。

「昔もよく、こうして歩いたな」

「ええ。あなた、いつもお菓子を半分くれたわ」

「お前が欲しそうに見ていたからな」

「今も欲しそうに見ているわよ？」

「はいはい」

彼は笑って焼き菓子を半分に割った。

私は受け取りながら思った。

ああ。私は、こんな時間が欲しかったのだ。

◇

半年が過ぎた。

ルークの商会は王都でも名の知られた織物商会になっていた。

一方、伯爵家の経営はますます悪化していた。

私が用意していた経営改善計画が実行されなかったからだ。

古い設備は壊れ続け、売れない商品は倉庫に積み上がり、職人は待遇の良い工房へ移っていく。そして借金の返済期限だけは予定どおり訪れる。

ある日、私は伯爵家に呼び出された。

応接室にはエドガー様と伯爵夫妻がそろっていた。

「セシリア。我が家の工房が、次々とルーク商会に買収されているそうだな」

伯爵様の顔色は悪かった。

「はい。正確には、伯爵家が売却された工房を、ルーク商会が購入しております」

「同じことだ！」

エドガー様が机を叩いた。

「お前は何を考えている！　我が家の商売を奪うつもりか！」

「いいえ。幼馴染を優先しております」

沈黙が落ちた。

「……何？」

「ルークは私の幼馴染です。彼の商会を優先して支援しております」

「ふざけるな！」

「まあ。どうしてです？」

私は鞄から『幼馴染優先に関する相互承諾書』を取り出した。

「こちらに、皆様の署名がございます」

伯爵夫人が顔を引きつらせた。

「そ、それは交友関係についての話でしょう！」

「いいえ。経済的支援や事業協力も自由裁量と明記されています」

「そんな意味で書いたのではないわ！」

「ですが、私が確認した際、皆様は明確に承諾してくださいました」

私は伯爵様を見た。

「伯爵様は、婚約者の実家からの援助を当然の権利として要求するつもりはない、とおっしゃいました」

伯爵様は口を開き、閉じた。

「……それは、そうだが」

「ですから、私の実家は投資先を変更したのです」

エドガー様が立ち上がった。

「婚約者である私より、他の男を優先するというのか！」

「はい」

私は即答した。

「あなたもマリア様を優先なさっているでしょう？」

「マリアは特別なんだ！」

「ルークも特別です」

「同じにするな！」

「同じですよ？　双方に公平な契約ですもの」

エドガー様は言葉を失った。

私は立ち上がる。

「それでは失礼いたします。今日はルークと新しい工房の契約がございますので」

「待ちなさい！」

伯爵夫人が叫んだ。

「あなた、婚約者の家が困っているのに、助けようとは思わないの！？」

私は少し考え、正直に答えた。

「以前は、助けるつもりでした」

「だったら！」

「ですが、皆様より幼馴染を優先してよいと、わざわざ書面で取り決めていただきました。」

私は深々と頭を下げた。

「本当に、ありがとうございます」

◇

それから三か月後、伯爵家は最大の織物工場を売却することになった。借金を返済できなくなったのである。

売却は債権者立ち会いのもと公開入札で行われ、最高額を提示したのはルーク商会だった。

古い設備は使えないが、土地と建物は良い。熟練した職人たちも、適切な待遇を約束すれば戻ってくるだろう。

私たちは工場を取得した。

これで、かつて伯爵家が所有していた主要な織物工房の大半がルーク商会の傘下に入った。

伯爵家には、ほとんど何も残らなかった。

売却代金の大部分は借金の返済に消え、伯爵家は領地の小さな屋敷へ移った。使用人の数も大幅に減らしたという。

そんなある日、エドガー様が私の実家を訪ねてきた。

「セシリア！　今すぐルーク商会への支援をやめろ！」

応接室に入るなり、彼は叫んだ。

「どうしてです？」

「お前のせいで我が家は破産寸前なんだぞ！」

「それはお気の毒に。ですが、私のせいではございません」

「お前が我が家を支援していれば、こんなことにはならなかった！」

「ええ。そのとおりです」

エドガー様が目を見開いた。

「……認めるのか？」

「もちろんです」

私は机の引き出しから一冊の計画書を取り出した。

『伯爵家織物事業・三年間経営再建計画』

設備更新、販路開拓、借入金の整理、職人の待遇改善。すべて私が二年前から準備していたものだ。

「予定どおり進めていれば、伯爵家の事業は三年後には黒字化していたでしょう」

「だったら、なぜ実行しなかった！」

「必要がなくなったからです」

「必要がないだと！？」

「はい。私が伯爵家のために働く必要がなくなりました」

私はあの承諾書を取り出した。

「皆様が、幼馴染を優先してよいと認めてくださったので」

エドガー様の顔が真っ赤になった。

「そんな書類一枚で！」

「書類一枚ではありませんよ。私は何度も確認しました。あなたにも、ご両親にも」

彼は何も言えなくなった。

「それに、私が投資を変更した後も、伯爵家には九か月の時間がありました。工房を売るか、別の出資者を探すか、経営を改善するか。選択肢はあったはずです」

「……」

「皆様は、私が最後には助けるとお考えだったのでしょう？」

エドガー様は目をそらした。

それが答えだった。

「残念ですが、私にはもう優先すべき人がいるのです」

そのとき、扉が開いた。

「セシリア。契約が終わったぞ」

入ってきたのはルークだった。

彼はエドガー様に軽く会釈した。

「失礼。お客様がいらしたのか」

「ちょうどよかったわ」

私はルークの隣へ歩いた。

「エドガー様。ご紹介します。私の幼馴染のルークです」

「知っている！」

「そうでしたね」

私は彼の腕を取った。

「実は、私たち、結婚することにしました」

「……は？」

エドガー様の顔から血の気が引いた。

「結婚……？　お前は私の婚約者だろう！」

「ええ。ですから、まず婚約を解消しましょう」

「勝手なことを！」

「勝手ではありませんよ」

私は別の書類を差し出した。

『婚約解消合意書』

「伯爵家の経営が困難になり、当初の政略結婚の目的が失われました。父も婚約解消に同意しております。あとは、あなたのご署名だけです」

「……私が署名しなければ？」

「その場合は婚約を維持したまま、正式な協議を続けることになります」

私はにっこり笑った。

「もちろん、その間も私はルークを優先いたします。あなたが認めてくださった権利ですもの」

長い沈黙の末、エドガー様は震える手で羽根ペンを取り、署名した。

私は書類を受け取り、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

彼は力なく椅子に座り込んだ。

「……お前は、最初からこうするつもりだったのか？」

「いいえ。まったく考えておりませんでした」

「……嘘だ」

「本当です。私は、あなたと結婚するつもりでした」

エドガー様が顔を上げた。

「愛のない結婚でも、婚約者としてあなたを尊重し、伯爵家のために尽くすつもりでした。ルークへの気持ちも、一生胸にしまっておくつもりでした」

「……」

「でも、あなたが教えてくださったのです。幼馴染を優先していいのだと」

私は微笑んだ。

「あなたがあの承諾書を用意してくださらなければ、私は今でも伯爵家のために働いていたでしょう」

そして心から頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

それは人生で最も誠実な感謝だった。

◇

婚約解消から半年後、私はルークと結婚した。

式は王都の小さな礼拝堂で行った。豪華な装飾も大勢の貴族もいないけれど、父も母も、商会の仲間たちも、工房の職人たちも祝福してくれた。

何より、隣にはずっと一緒にいたかった人がいる。

「セシリア。本当に、俺でよかったのか？」

ルークが私の手を握った。

「今さら何を言っているの？」

「いや。お前は侯爵令嬢だし、俺は商人だし……」

「その商人が、今では王都有数の織物商会の主人でしょう？」

「お前のおかげだけどな」

「二人のおかげよ」

私たちは笑い合った。

ルークは少し真面目な顔になった。

「なあ、セシリア。俺は、お前を一番にするよ。仕事よりも、商会よりも、何よりも。ずっと、お前を優先する」

胸が温かくなった。

私は彼の肩に寄り添った。

「ありがとう。でも仕事も大切にしてね。私たちの商会だもの」

「そうだな」

ちなみに、元婚約者様のその後についても少しだけ聞いている。

伯爵家は織物事業から完全に撤退し、領地の収入だけで慎ましく暮らしているそうだ。

エドガー様は以前のような旅行や贅沢な買い物ができなくなり、幼馴染のマリア様も最近はあまり遊びに来なくなったという。

それは少し残念なことである。

せっかく、あれほど幼馴染を優先すると宣言なさったのに。

一方、私たちの商会は順調だった。取得した工房はすべて黒字化し、職人たちの賃金も上がり、新しい店舗も開いた。

幼い頃に夢見た、二人で大きな商会を作るという約束を果たしたのだ。

結婚式の帰り道、私は馬車の窓から夕日に染まる王都を眺めた。

「ねえ、ルーク。私、元婚約者様には本当に感謝しているの」

「……まあ、そうだろうな」

「だって、あの方がいなければ、私たちは結婚できなかったかもしれないでしょう？」

ルークは苦笑した。

「確かに、あの承諾書はすごかったな」

「ええ。素晴らしい書類だったわ。私に、あなたを優先する自由をくださったのですもの」

ルークは笑って、私の額に口づけた。

「じゃあ、俺も感謝しておくか」

「そうね。ぜひそうして」

私たちは顔を見合わせ、声を上げて笑った。

私はかつて、愛する人を諦め、婚約者の家のために尽くすつもりだった。

それなのに今は、愛する人と結婚し、二人で商会を経営している。

しかも、そのきっかけを作ってくださったのは、ほかでもない元婚約者様である。

私の人生を変えた、最高の恩人。

エドガー様。

どうか、これからもお元気で。

あなたが幼馴染を優先してくださったおかげで、私は世界で一番幸せな花嫁になれました。

そして、これからも私は、愛する幼馴染を誰よりも優先して生きていきます。

もちろん、夫となった彼も私を一番にしてくれるそうです。

なんて素晴らしいことでしょう。

幼馴染を優先するって、本当に幸せなことなのですね。