二柱の天照～邪馬台国の謎と千八百年の約束～

一章＊奴国の神話

３話＊太古の導者と神功皇后

　ハルを追って木立に足を踏み入れると、世界が切り替わった。

　さっきまでのじりじり焼ける日差しは、厚い緑の天蓋(てんがい)に遮られ、空気はひんやりと肌を撫でる。

　太古から積み重なった落ち葉の匂いと、湿った苔の香りが鼻を突く。一歩踏み出すごとに大地の柔らかな弾力が、弥沙を異界へと誘(いざな)うようだった。

　前を歩く白い猫――ハルは、時折振り返っては藍色の瞳で弥沙を確かめ、また迷いのない足取りで落ち葉の絨毯(じゅうたん)を踏みしめていく。

　ジェーッ、ジェーッ！

　静かな木立を切り裂くような、少ししわがれた鋭い鳴き声。弥沙が思わず耳をふさぐほど、それは唐突で激しい響きだった。

「ハルじゃあないか」

　頭上の高い枝から、不意に、人のしわがれ声が降ってきた。

「……源じい？」

　声のした方を見上げると、太い枝の上に一羽の鳥がいた。美しい青みがかった一筋の翼を持つ、小さな鳥――カケスだ。

　ひらりと舞い降りてきて、弥沙のすぐ上の、手の届きそうな太い枝に止まる。その瞬間、森の空気がしんと静まり返ったような気がした。

　その小さな瞳は、まるで磨き抜かれた黒曜石のように深く、すべてを見透かすような底知れない知性に満ちている。

「源じい、久しぶりだね」

　ハルの声が少し高くなる。嬉しさが伝わって来た。白い優美なしっぽがパタパタと揺れる。

「そうさのう。何千年ぶりかや」

「そんなに経ってないよ」

「そうさのう。昨日のことのようでもあるのう」

「今度は鳥なの？」

「ここのとこは鳥さ。自由に飛ぶのが気に入ってね」

　カケスが、ちょこんと首をかしげた。

　それから、弥沙をじっと見た。

「その娘は」

「覚えてるだろう」

　覚えてる？──弥沙には、この鳥に会った記憶などなかった。

　でもカケスは、ふうん、と小さく鳴いて、また枝の上で羽を整えた。

「どうしたんだい。わしのとこに来るからには、何か聞きたいことがあるじゃろう」

「うん」

　ハルは迷わず答えた。

「僕、記憶のロックがかかってるみたいで。ここで何があったの？」

　ロック？......って鍵？　

　弥沙は、木漏れ日に光るハルを見た。

　カケスは少し黙った。木の葉が風に揺れて、薄暗い木立の中に光の斑(ふ)が揺れた。

「そうさのう。……遠い昔のことじゃ」

　源じいは、ゆっくりとまばたきした。

「あの......二人が来る前は、水がなくてのう。乾いた土地じゃった。水が来て、稲が育って、人が集まってきた。この台地が、にぎやかになったのはそれからじゃよ」

「源じい」

　ハルが、頭上の枝で羽を休めるカケスを見上げて言った。

「二人の話、もう少し詳しく教えてよ」

　源じいは、首をくるりと回して弥沙を見た。その瞳は、鳥のそれにしてはあまりに深く、知性に満ちている。

「そうさのう。あの女の方は、凛(りん)としておった。まるで、その場に立つだけで周囲の空気が静まり返るような……そんな気高いお人じゃったよ」

「女の方……」

　弥沙は、その言葉をなぞるように呟いた。

　水が来て......。

　脳裏に、ひとつの名前が浮かぶ。この土地で育った者なら、誰もが耳にする、伝説の女王の名。

「神功皇后……のこと？」

　弥沙の問いに、ハルがぴくりと耳を動かした。

　深い藍色だったその瞳に、一瞬、鋭い金色の光が差し込んだ。まるで、瞳の奥に閉じ込められていた太陽が目覚めたかのように、鮮やかな黄金が宿る。

　瞬きをひとつすると、その瞳はもう、いつもの静かな藍色に戻っていた。

　ハルは、くんと頭を少し上げ告げた。

「そう。日本書紀にはね、彼女がこの土地を訪れて溝を掘らせた記録があるんだ。でも大岩に当たって工事が止まってしまった。それを武内宿禰に祈らせたら雷が落ちて岩が砕けたんだよ」

「ハル、あなた、それを知ってたの？」

ネットにアクセスしたのだと、猫は事もなげに言った。

「 ネット？......あなた、いったい何なの？」

　猫は少し間を置いた。

　枝の上では源じいが、すべてを見透かすような目で二人を見下ろしている。枝の上で静かに見ていた。

「僕たちは『導者(みちびきしゃ)』と呼ばれている。道を示す者だよ。でも、今の僕は記憶を失っている」

　そして、弥沙を見つめた。

「……というよりも、強力なロックがかかってる。そして、それを開く鍵が君にあることだけは、確かなんだよ」

　風が吹き、木立が揺れた。光の斑が、弥沙たちの周りで激しく踊った。ハルは静かに体の向きを変え、木の上のカケスを見た。

「源じい。その時、君が見たことを聞かせて」

　ハルの言葉に応じるように、源じいが翼をバサリと鳴らした。その瞳の奥に、重苦しい熱を帯びた「真実の記憶」が灯る。

「そうさのう......」

　源じいの語る言葉は、乾いた風に乗って、太古の土の匂いと怒号を運んでくる。

　その響きに触れた瞬間、弥沙は喉の奥がキュッと締まるような、鋭い緊張に貫かれた。まだ何も聞いていない。……なのに、次に語られる「真実」が、自分の知る世界を根底から覆してしまうことを、魂が予感していた。

　常識という名の「歴史」が、足元から音を立てて崩れようとしている。

　源じいは枝の上で、すべてを見透かすような目で二人を見下ろしていた。その口から漏れたのは、重苦しい熱を帯びた「記憶」だった。

「あの二人が来る前、この地は痩(や)せさらばえておった。川はあるが低うてな。水はあっても田畑に届かぬ、ただ眺めるだけの恨めしい流れじゃった。村の衆は皆、天を仰いで嘆いておったよ」

　源じいの声は、乾いた風に乗って、太古の土の匂いを運んでくる。

「そこへ、あの二人が現れたのじゃ」

　それが、神功皇后。弥沙は、その姿を脳裏に浮かべた。この地に豊穣をもたらした女王……。

　その時、リュックの中の本が、ぶんと重くなったのを感じた。話の腰を折るのも悪いと思いつつ、気になってリュックを下ろす。

「娘さん」

　カケスは弥沙に声を掛けながら、バサバサっと羽ばたいた。

「その中にあるもの、見せてみんしゃい」

「はい」

　ジップを開け、本を取り出す。

　本は、重さを増し、なんと淡く光っていた。

「これをどうなすった？」

「いつの間にか家にあったの。でも、何が書いてあるのか分からなくて。……それが、今朝、光ったから」

「なぜ、そうなったか、心当たりはあるかの？」

「ぼくもそれを聞きたい」

　ハルはエジプトの猫神様のような佇(たたず)まいで、弥沙を見つめた。

「……夢を見ていたの。ずっと前から見ていたけれど、最近、それがやけにリアルになってきて。今朝、本が光ったのもその夢を見た直後だった」

　弥沙は、泥の冷たさ、噴き上がる怒り、そしてあの重苦しい音について二人に話した。

　ハルは時折、耳をふるっと震わせて、それでも一言も漏らさぬようじっと聞き入っている。

「どう思う？　源じい」

「そうさのう。その答えは、わしの口からは言えぬことじゃ」

「どうして？」

「禁忌に触れる」

「禁忌――」

　弥沙とハルの声が重なった。

　その言葉が発せられた瞬間、周囲の木々がざわりと身震いし、木漏れ日の斑(ふ)が激しく踊った。目に見えぬ「定め」の糸が、弥沙とハルを固く結びつけたことを、空気の震えが告げていた。

　周囲の温度が、シンと微(かす)かに冷えた。

「言えることは、おまいさんが見た夢とその本は、固～く結ばれておるということ。そしてハル。おまいさんたちが、その本が導く先で『真実』を解き明かしていくことじゃな」

　ハルと弥沙は、示し合わせたように顔を見合わせた。

「では、わしからの贈り物じゃ。その本の『真の使い方』を教えてやろう。導く者にしかできんぞ。……さあ、二人とも、そこに手を置いて」

弥沙は近くの切り株に腰を下ろし、膝の上に光る本を広げた。その上にハルが前足を重ね、弥沙の手がさらにその上を包み込む。

「本よ、開け。約束の刻(とき)は来た」

　　　　　　　　　　＊

　源じいの低い呟きが、静かな木立に波紋のように広がった。

　次の瞬間、膝の上の本が——千八百年の沈黙を破り、眩(まばゆ)いばかりの咆哮(ほうこう)を上げた。

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※本作は、Amazonにて出版中の拙著の考察本『二柱天照──『高良玉垂宮神秘書』から紡がれる神功皇后と卑弥呼』をベースにした歴史ミステリー小説です。

邪馬台国や日本神話に隠された秘密を、物語を通してより深く詳しく解き明かしています。

一千八百年の謎を巡る旅に、最後までお付き合いいただければ幸いです。