5年前・初めての
「隙あり！」
「あっ……」
シュッ、と勢いよく飛び出した闇の牙がジョゼフへ迫る。流石にそれをかわしきることができず、ジョゼフは降参といった様子で両手をあげた。
「これで俺の55勝12敗だな」
「うるさい、次は負けない」
私以上にボロボロになって戻ってきた２人に、エディが治癒魔法をかける。
「おお、何度見ても上手だな。お前の治癒魔法」
「だからって、すぐ怪我してこないでよ。僕だって治せないことあるんだからね」
「ああ。わかっている、いつもすまないな、エディ」
「ジョゼフも、毎回そう言いながら怪我するんだからな」
バトル後のエディのお説教もいつもの光景だ。けれどさっきの話のせいか、少しだけさみしい気持ちになってしまった。
（この光景も、来年は見られなくなるのね）
「ナタリー、どうかしたか？ 元気がない」
「別に何もないの。２人が私たちを放ったらかしで楽しんでいたことを、つまらなく思っている訳じゃないわ」
「あらら、ナタリーご機嫌ナナメ？ ほら、マカロンでも食べな」
「む……こんなので騙されないんだから」
と言いつつ、口元に差し出されたマカロンをかじる。
甘く広がった味に、少しだけ幸せな気持ちになった。
「嬉しそうな顔しちゃって。やっぱナタリーはまだまだお子様だ」
「あら？ 魔法バトルに夢中になるレオも十分お子様だと思うわ」
「それを言われちゃ、返す言葉もないね」
肩をすくめたレオに、エディがハッとした様子で立ち上がった。
「大変だ、レオ！ そういえば、この後僕たち魔法師団長に呼び出されてたんだった！」
「げげっ、そういやそうだっけ〜？ サイアク。仮病つかいたい」
「そんなんに騙される人じゃないって知ってるでしょ？ ほら、行くよ」
「はあ〜あ。あの堅物もマカロンで騙されてくれたらな」
言いつつ、残りのマカロンをレオが私の口へ柔らかく押し込む。
「じゃ、お子ちゃま２人組。俺たちは先に行くよ」
「じゃあね、２人とも！ お先に」
マカロンを咀嚼しながら、慌てて駆けていく２人の背中を見送る。
ゴクリと飲み込んだ後、何やら神妙な顔つきのジョゼフを見上げた。
「どうかした？ ジョゼフ」
「いや。それを聞きたいのは俺の方だ。さっき、どうして寂しそうな顔をしていた？」
「え……？」
一瞬なんのことかと思って、すぐにバトル中に目が合った時のことだと気づく。
「ああ……えっと、あれは……」
「いや、言いづらいなら無理して言う必要はない。なんとなく、予想はついている」
そう言うジョゼフの頰は、なぜだか少し赤かった。魔法バトルで息切れして上気しているのかと思ったけれど、息は切れていないし、そういうわけではなさそうだ。
「？ ジョゼフ、やっぱりあなた少し変よ」
「慣れないことをしようとしているからな、変にもなる」
「え？」
どういうことかわからず、ジョゼフの顔を見上げる。彼は一瞬戸惑ったように視線を揺らした。けれど、すぐに決意をした様子でまっすぐと私を見据えた。そしてそっと顔を近づけて——頰に柔らかい感触が落ちてきた。
「……」
近づいた顔のまま、ジョゼフが伺うように顔を覗き込んでくる。何が起こったのか理解できなくて固まった後、すぐに体中が熱くなっていくのを感じた。
「な、な、なにをっ、ジョゼっ、ジョゼフ、いき、なりっ」
「落ち着け、ナタリー。顔が真っ赤だぞ？」
「だ、だって、あなた、いきなり、キスなんて！」
「お、大きな声で言うな！ こんな場所でしたなど知れたら、君の両親に叱られる」
慌てて両手で口を覆うと、ジョゼフは照れたように私から顔を遠ざけた。
「言っておくが、別に君に興味がないとか、そういうわけじゃない」
「え？」
「君のことは婚約者として大事に思っているし、むしろ婚約者という言葉では片付けられないほど、僕にとって大切な存在だ」
「ジョゼフ……？」
急に始まった甘い言葉にどういうことかわからないし、恥ずかしいし、嬉しいやらで、自分でも感情が迷子だ。ジョゼフがなにをもってこんな話を始めたのかわからないけど、きっと彼は大いなる勘違いをしている。
「今までこういうことをしなかったのは、君が大切だからだ。機会はこの先、いくらでもある。僕と君の心の準備が整い、互いに望んだ時で良いと思っていた。いや、別に僕はずっと望んでいたわけではあるんだが。いや、今のは忘れてくれ。と、ともかく、君が子どもだからなど、レオの言ったような意味でキスをしなかったわけじゃない」
長い長いジョゼフの言葉に顔を熱くさせられながら、ようやく勘違いのわけがわかった。彼の言葉にはどうしようもなく照れてしまうし、くすぐったくなるけれど、そんな勘違いで私が寂しがってると思って、まっすぐに告白してくれた彼が愛しくて仕方がない。
「ふふっ」
「な、なぜ笑う？」
「ジョゼフがおバカさんだからです」
「おバカ？」
眉をひそめたジョゼフの頰に、私も触れるだけのキスを返す。
ハッとしたように息を詰めて、ジョゼフは手の甲で顔を覆った。
「私はキスを望んで、寂しがってたわけじゃないのよ。でも、あなたの気持ちはとってもとっても嬉しかったし、初めてのキスも幸せな気持ちになったわ。ありがとう」
「僕の勘違いだったわけか……」
「でもその勘違いのおかげで得しちゃった。私もジョゼフのこと、婚約者って言葉で片付けられないくらい、大事で大切よ」
「君は、時々不思議なくらい大人びている。木登りをするようなおてんばだと言うのに」
「言っておくけど、今私とってもドキドキしてるのよ。緊張とか恥ずかしさで溶けてしまいそうなのを堪えてるの」
「ふっ、溶けられるのは困るな。けれど、もう一度耐えてくれ」
そう言って、ジョゼフはもう一度私の頰へ口づけを落とした。
さっきより少しだけ長く触れた唇からは、温かい思いや彼の愛しさが伝わってくるような、そんな気持ちがした。
