セイエイ
少年が森を走っていく。
緑が濃く、香りも高く、生命に満ち溢れた森を、迷いのない足取りで、強く地面を蹴って走っていく。
すらりと伸びた手足はしなやかで、時にはジャンプしたり、枝に掴まったりして、岩や藪をやり過ごしながら、ほとんどそのスピードを落とすことはない。
やがて水音が聞こえ、ふいに樹々が途切れ、滝が現れた。
少年は岩場から身を乗り出すと、滝壺に向かって呼びかけた。
「シャルナ！」
と、背後に急に現れた少女が、少年に抱きつき、共に滝壺へと落ちていった。
セイエイは、全身が水に沈み、落下の勢いが止まると、ゆっくりと辺りを見渡した。走って火照った身体に、滝壺のひんやりした水が心地よい。
水面からキラキラと光が降り注ぎ、幻想的に揺らめく水中で、青い髪を漂わせて、シャルナが笑っていた。水の中のシャルナは本当に美しい。
水面から顔を出したセイエイは、しかめつらをしてみせる。
「すっかりびしょ濡れだよ。濡れたら困るものを持っていたらどうする気なの？」
「持っていたの？」
「いいや」
「それじゃあ問題ないわ」
セイエイは笑う。シャルナにはかなわない。
岸に上がり、服と髪を絞ると、日の当たるせり出した岩場に身を横たえた。シャルナが傍に座り、足をブラブラさせる。
「どうしたの？ 今日来るとは言ってなかったでしょう」
「そうだね」
シャルナは黙って、セイエイが話し出すのを待った。
「近いうちに王都に帰ることになった」
「・・・・・早いのね」
セイエイは5歳で王都の母と別れ、里に連れてこられた。影一族の知識、秘術、戦闘技術を学ぶのに概ね10年はかかるだろうと言われていた。全てを身につけ、セイエイが15歳になる頃、王都へ帰る予定になっていた。
現在、セイエイは12歳になったところだ。
「お前に教えることはもうないって、ウケイ伯父上が」
「・・・・王都にも水場はあるかしら？」
「シャルナ・・・・王都にはここほど生命力に満ちた場所はないと聞いているよ」
「イヤよ、セイの近くに居たいの」
シャルナは水の精霊だ。
そもそも、精霊がシャルナのような人の姿はもちろん、生き物の形をとった話や、人と意思の疎通ができた話を、伝説以外に聞いたことがない。だからすべては推測にすぎないのだが。
マナの濃い場所でなければ その存在を保てない。セイエイはそう推測している。
この森はマナが濃く、風の中や大木のそばで、ふいに何かの気配めいたものを感じたような気がすることもある。森にほど近い影の里では、マナはそこまで濃厚でなく、そういう気配はないのだが。
「里でさえ、好きじゃないから近寄らないって言ってたよね」
「"契約"しましょう。そうすれば、いつでもいっしょにいられる、ような気がするの」
「シャルナ」
「セイとなら"契約"できそうな気がするの」
セイエイは身体を起こし、シャルナの流れる髪を撫で、ほっそりとした手に、自分の手を重ねた。
「"契約"については調べてみるよ。でも、私は、きみに自由でいてほしい」
生まれて数年にしかならないシャルナに、理屈や説明を求めても無駄なことはわかっていた。感覚的にできることとできないことがわかっているだけなのだ。
精霊に関することは、王が後継者のみに伝える事柄以外は、影一族が最も詳しい。
浄化術をはじめひととおりの術を教えられたが、術は精霊適性に応じて精霊の力を再現する技術であって、精霊と契約するものではない。
契約という言葉から予測するのは、何らかの対価を持って、精霊を使役すること。
"セイとなら"という言葉から、その対価や条件にも、いくつか推測されることがあり、セイエイは首を振った。
「シャルナとは対等な関係でいたい。自由に振舞うきみがいい」
「わたしはいつだって自由だわ」
「・・・考えてみるよ。私だってきみに会えなくなるのは嫌だから。だから機嫌を直してよ」
納得していない様子に、セイエイは小さく吐息をこぼした。
「シャルナ、今日来たのは、王都に行く前に、時の魔女に会いに行くことになったからなんだ。だからしばらく来られないと思う」
「ときの魔女？」
「時を操ると言われてる。長いこと生きていて、不老不死だという人もいる。予言の魔女、運命の託宣を与える者」
シャルナは不思議そうに首をかしげる。
「今度はそこでシュギョウするの？」
「違うよ。以前に、父上・・・国王陛下が時の魔女をひどく怒らせて、悪い予言をされたらしい。その予言は息子についても述べていて、それが私のことなのか伯父上たちは確認したいようだ」
シャルナが急にぶるりと震えた。
「わたし、怖い。その予言を聞きたくない」
「私もまだ聞いてないから」
つまりそれほどの内容ということだ。我が身のことでも、王都の秘せられた御子のことでも、セイエイには大いに関係することになる。
一族の修行は厳しくとも今までは保護されていた。それが終わろうとしていることを、セイエイは感じていた。
