デ・コメント ストーリー （エンジュ・バルボッサの章）

イーサーが救い。

（４）　イーサーが救い。

「エンジュちゃん。メチャメチャ負けたね」

不意に声がかかった。

エンジュが振り返ると虚ろな目をした少女が経っている。少女の顔は醜く溶けかかり、身体には焦げた形跡が見られた。口を半開きにした表情には生気は無い。

「どお？　クラリスは、相当に強いでしょう」

滑る光沢を放つ身体を揺らし、死体のような少女はエンジュに気さくな言葉を向ける。

「イーサーだろ？　お前」

エンジュは少女に向かって言った。

「キタねえから、触るなよォ」

「酷ーい。エンジュちゃん」

　溶けかかった少女は不満の声を上げる。

「もっと、優しくしてよ。死にかけたんだから」

「死にかかっているのは、お前じゃ、無い」

　ちがうちがう、とエンジュは掌を揺らす。

「その、溶けている奴だろ」

「うん。このコは相当に参っているね」

　少女の身体が痙攣を始めた。半開きだった口は裂かれる程に開かれ、眼窩からは目玉が転がり落ちる程に飛び出した。そして、激しい吐しゃ音と共に、少女の口から大量のゲル状の物資が噴き出る。

噴き出たゲル状物資は瞬く間に、立体的な姿へと変わっていった。

「ハイ。エンジュちゃん！」

　体内に残る全てを吐き出した少女は音を立てて倒れた。代わりに、エンジュの前に全裸のイーサーがいる。

エンジュは眼前の青髪、緑瞳、白い肌の少女に尋ねた。

「イーサー。聞いていいか？」

「何かなー？」

　あられもない姿でもイーサーは平然としている。

「何故、裸？」

「あんな制服、着ていられ無いよ。ベタベタして臭いし。気持ち悪いから脱いじゃった。いやあ、気持ち悪かったー」

「だからと言って、すっぽんぽんはマズいだろ。他人の目もあるし」

「エンジュちゃん、他人目を気にするヒトだっけ？」

「事に依ってはね。俺だって一応、女子なんだぜ」

　エンジュは顔を赤らめた。イーサーの裸体を見ているエンジュの方が恥ずかしくなってくる。

「そうだね。また、ギャラリーも集まって来たみたいだし。皆、懲りないね。命知らずの連中だなあ」

　エンジュは自分のケープをイーサーに渡した。

「オイ。これで身体を隠せよ」

「どうしたのー？　エンジュちゃん、妙に優しい」

　イーサーはエンジュのケープを受け取る。

「おい、芋虫みたいのが、集まっているぜ」

目を逸らしたエンジュはイーサーの足元に集合する芋虫を見つけ、指さす。

「ん？　芋虫？　ああ、なんだ。これね、アタシの肉片だよ」

「肉片？」

　イーサーの応えにエンジュは眉をしかめる。

「うん。エンジュちゃんにブッ叩かれた時、散っちゃったんだ。それらが、集まってきたの」

「グロいな。見た目はヒトでもヤッパリ、スライムの化物だ」

「仕方ないよ。この美少女姿はコピーだから」

「コピーってなんだ？」

「真似したって、コト」

散らばっていた肉片は一つ、また一つとイーサーに貼り付き、一体化していく。

「グロといえば、あの大食い植物も気持ち悪かったね。メチャメチャ、グロだったよ」

「言うな」

エンジュはイーサーの言葉を遮った。

「その件に関して俺は非常にショックを受けている。手の掛かる奴ほど可愛いっていうじゃないか」

「でも、あの気持ち悪い子、初登場じゃん」

「まあ、必殺の奥の手だったのサ」

「ふーん。でも、アッサリ、バッサリだったね」

「言うな」

　エンジュは再度、イーサーの言葉を遮った。

「従順で愛嬌も有ったのに。第一、めちゃ、値が張った」

「従順だった？　全然、そんな雰囲気無かったけどな」

「有ったんだよ」

「ふーん、初登場なのに？　まあ、いいや。でも、愛嬌は無かったね」

「有ったんだよ」

「絶対無かった。食べられるの凄く嫌だったもん」

「イーヤ。キュートな食べ方で、俺は愛おしさすら感じたぜ！　むしろ、お前の方がキモイ。ゲロ化した脱出で汚れているんじゃねぇか？　なんか、臭いぜ」

「臭くなんか、ないもん」

「とにかく俺に触るな。でも、なあ、おい。自分が喰われる経験って、どうだ？」

「キモ怖いかな。でも、慣れるよ。お互い様だもん」

「慣れるって、なんだよ」

「慣れるって、慣れるって事だけどなあ」

イーサーは首に手を当て、あれ？　と表情を曇らせた。

「ま、とにかく、スゲー再生能力だ」

エンジュの目の前に有るイーサーの傷一つ無い身体が、とてつもない再生能力を証明だった。

―　想像以上だ。

　しかも、何回か、喰われた事も有るらしい。

―　ひょっとしたら、イーサーは排泄物になっての復活も経験済みではないのか？

　エンジュは臭さが気のせいでは無いように思えた。

―　まあ、想像したくは無いなァ。

　穴から出て来る様子を述べられてもかなわない、とエンジュは頭を掻いた。

「ねえ、エンジュちゃん。ペンダント見なかった？」

　あれあれ、と首周りを気にしながら、イーサーは周囲を見渡している。

「ペンダント？」

「うん。あれ、大切な物なの」

「へー」

　エンジュは周囲を探した。そして、きらり、と反射する光に気が付く。

「あれか？　キタネエ肉片が引きずっているぞ」

　イーサーはエンジュが示す方向に目を向ける。

「おっと、あれだ。良かったー」

　肉片が引きずってきたペンダントをイーサーは大事そうに掌に包み、首に掛けた。厚みのあるペンダントトップがイーサーの心窩の位置に収まる。小柄なイーサーには不釣り合いな程の大きさだった。

「妙にデカいな。それ」

「うん。でも、良いの」

「思い入れでもあるのか？」

「分から無い」

イーサーはぎゅっとトップを握りしめる。

「でも、だから、むしろ、とても大切な物」

「へー」

　大切な物、大切な人。そう言い切れる存在がエンジュには無い。第一、自分自身にその価値があるのだろうか。

「……。　」

　イーサーのそんな姿を見て、エンジュの胸が少しだけ傷んだ。

―　煙草。

エンジュは無性に煙草が吸いたくなった。ぐるり、と投げたライターを探すが周囲には見当たらなかった。

「イーサー。俺のライターがその辺に転がっていないか？」

「無いみたいだよ」

　見渡す周囲に転がっているのは破砕され、焦がされた植物の破片と、溶けかかった少女だけだった。

「そんなことよりさ。このコ、どうするの？」

　イーサーは倒れた少女を足先でつついた。

「どうすっかなァ」

　エンジュは腕を組む。本当はとっくに為すべき事は理解している。

「考える事、無いじゃん。保健室へ運ぼうよ。結構、ヤバい状況だしね」

「んー。ヌメッていて、触りたくないんだよ」

「エンジュちゃん。結構、鬼畜だね」

「そうかぁ」

　エンジュはワルぶって見せた。

「この程度は普通だろう」

「嘘、嘘。ナンデも有りの修羅場な学園だからって、そんなにクールに振る舞わなくてもいいんじゃない」

「嘘じゃない。コレが俺の地なんだよ！」

「意固地になってヘンなの。ちょっと病的。根暗かも」

「いいか、ヒトは立場によって鬼にも畜生にもなる。立場が変われば見方も変わる。そうやってこの世界は成り立っているのだよ」

「エンジュちゃん。若干、十六歳で悟っちゃった？　そんな事じゃ、あっという間に白髪のおばあちゃんだね」

　うるせい、とエンジュは足元のススカスを蹴り飛ばした。

「それに、ワルの振りもバレバレ。似合わないもん」

　ムスリ、とエンジュは煙草を取り出し、咥えた。イーサーはニタニタ、と笑う。

「ライターも無くし、珍種も黒焦げ。ついでにほっぺた、叩かれる。今回は損失おおきいねー。エンジュちゃん」

「全く、散々だった」

　反論することもなく、心底思った。

エンジュは煙草を噛んだ。湿ったフィルターはぐちゃりとした歯応えで、しみ出した液体は他人の唾液のように口内の粘膜に絡みついた。

―　煙草、吸いたい。

そして、その紫煙に見たく無い自分、見せたくない自分を包み隠したいと思う。

エンジュは痛みが残る頬に手を当てた。当てた手の平が少しだけ熱かった。