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猟犬の話

　ロブローは北端の窪地を抜けて、崖まで追い立てられていた。ロブローを追いつめたグラヴィは堂々として、少しもオオカミを恐れていない。

「お互い、体が大きいと隠れることもできずに苦労するな」

「気をつかわなくていいぜ」

「わしは熊も狩った犬だ。降参したほうが身のためだと思うが」

「奇遇だな。俺もグリズリーと呼ばれたオオカミだぜ」

　両者は同時に飛び出した。重量級の衝突。ロブローとグラヴィの力は互角で、そのうちもみ合いになり、二匹は地べたを転げた。

　ロブローは首をひねり、グラヴィの首に噛みついた。しかしグラヴィは怯まず、ロブローの喉を前肢で踏みつけた。いったん牙が離れ、再び噛みつく。今度はグラヴィも噛みついた。

　転げながら、ロブローはにおいの変わり目に注意していた。

（こんな崖っぷちじゃ、そのうち落っこちて……）

　二匹の背後には切り立つ崖が待ち構え、遥か下に小さく街並みが見える。落ちれば、ロブローとてただではすまない。

（風がおし上げてくるところが、においの変わったところが……）

　しかし攻防は五分間にもおよび、組んずほぐれつする間に、とうとう二匹は断崖絶壁を転がり落ちていった。

（森が怒りに満ちている。レギアが怒っている）

　ティーダはコスモスを振り切ろうと南へ走ったが、別のにおいが前方にあった。

（この血のにおい、もしかして私が追い払った……）

　そのうち、横の茂みからもガサガサと駆け寄る音がたつ。ティーダはすっかり犬の気配に囲まれ、立ち往生した。そこへ、茂みを掻きわけて小さな犬が飛び出してきた。

「うへっへへ、いたいた！　ここだぜ！」

　興奮して虫のように跳びはねる犬は、ヘルピンシャーのドーイ。けたたましい鳴き声に呼ばれて、コスモスがティーダに追いついた。けがをした犬のにおいも近づいてくる。

「ドーイ、アッシュが来るまで逃がさないで」

「わかってるわかってる」

　ティーダは迫りくる煙のにおいにむせながら尋ねた。

「どうして森を……私たちの世界を壊すの？」

　コスモスが険しい表情で答えた。

「私たちはオオカミを狩るように命令された。犬にとっては主人の命令だけが絶対よ」

　彼女が言い終えた直後、ティーダの背後にアッシュが現れた。オオカミ狩りの犬は、獲物を前に不吉な笑みを浮かべる。

「ドーイ、ここはアッシュと私が。あなたはリーダーを探しに行って」

「はいよっ」

　ドーイはあっというまに見えなくなった。

　リーダー・ウェインのにおいを探す途中で、ドーイはグラヴィのにおいを見つけた。そちらをたどっていくと、においは崖に消えた。地面には激しく争った痕跡があった。

「うひゃーっ、こっから落ちたかな？　んじゃもー死んだナ」

　油断すれば吸いこまれそうな絶壁を覗きこんだドーイは、這い上がってくる影を見つけた。

「聞こえたぞ、チビ助め」

「グラヴィ！　だって無理もないぜ、この高さだ」

　ドーイは小さな体で跳ね回った。グラヴィは崖をふり返る。

「あの狼も生きてはいまい。さあ、リーダーに合流しなければ」

　森を進んだ二匹は、まずコスモスに合流した。

「あれっ、こっちに来たのかコスモス。首尾は？」

「アッシュが深傷を負わせたけど、逃げられた。私はあなたたちを呼び戻しに」

　アッシュが獲物を仕留めたところへは、ウェインが合流した。

「アッシュ！　傷を負わせるなと言ったはずだ。生け捕りだぞ」

「加減しようと思ったんだ……けど意外に楽しめてさァ……」

　生きているのか怪しい状態のオオカミが、アッシュの足下で体を丸めていた。元の毛並みの色すら判別しがたい有り様で、足の先が細かく痙攣している。

「やはりお前は俺と組ませるべきだった」

「そう怒るなよ。オオカミってやつは化け物だ。これくらいじゃ死なないさ」

　アッシュが笑う。その声を聞いた小動物たちは、隠れ家で震えあがった。

「死なないだと？　お前が相手では望み薄だ」

　バセンジーとディンゴのミックスであるウェインは、名高い猟犬だった。ミックスであることはスキルのひとつであり、良い血統を受け継いだ者はエリートと呼ばれた。ウェインはエリートのなかでも頭一つ抜けていた。

　ウェインの属す猟犬チームは高級な血統の犬ばかりが集まっていたが、誰もが彼をリーダーとして認め、尊敬した。グラヴィはコンテストのトロフィーを山と持っているが、自慢話でウェインと張り合おうとしたことはない。

　あれは二年前の秋だった。

　なじみ深いチームに、アッシュという犬が加わった。ボルゾイだと聞かされていたが、ごわごわした使い古しの雑巾に似た犬だった。アッシュはサルーキのように毛足は短く、チャイニーズクレステットドッグのような飾り毛があった。血統書付のはずだが、どう見てもミックスのような見た目をしていた。

　だが、求められるのは見目の良さではなく猟犬としての腕だ。見た目が恐ろしくて、チームメイトの犬たちは誰一匹としてアッシュに気安くはしないが……

　アッシュは控えめに言っても天性のカリスマだった。ウェインは、自らのカリスマ性など経験の数に裏打ちされただけの、誰でも目指せるレベルだとアッシュを羨んだ。そのアッシュがあっさりと服従を示したとき、ウェインは自分自身に強い嫌悪感を覚えた。

　今でも、あの時の感覚をはっきりと思い出せる。

「アッシュ、このチームのリーダーは俺だ。主人はバーツ。勝手なことをしてもらうと皆が困る」

「わかったよ」

　アッシュはウェインに逆らわず、しかし反省している風もなかった。

「わー、いたいた！　リーダぁー！」

「ドーイ。グラヴィと、コスモスも一緒か」

「あっ　ひどい」

　コスモスは顔をしかめた。

「これじゃ、もう……命令は生け捕りだったのに」

「落ちこむな、コスモス。わしの背中にのせてバーツのところへ連れて行ってみよう」

　グラヴィが近づこうとした刹那、黒い影が木立から飛びかかった。グレートデーンの巨体を難なく吹き飛ばし、影はアッシュの間近に降り立つ。

　背中の毛が総毛立った漆黒のオオカミが、白刃の牙をのぞかせてアッシュに唸った。

　ドーイは飛び上がった。

「うわああっ　オオカミだあ！」

「それを狩りに来たんだろ？」

　反対に、アッシュは不吉な笑みを浮かべた。

「こいつ、あの時のカラス野郎だな」

　ウェインはチームに指示する。

「ドーイ、グラヴィの体についたにおいのオオカミを、グラヴィと探せ」

「はいよ！」

「リーダー、気をつけてな！」

「コスモスはもう一匹のオオカミを探して俺に報せてくれ」

「わかった」

　猟犬は散りぢりになり、その場にはウェインとアッシュ、傷だらけのティーダ、そして修羅と化したレギアが残った。

「貴様ら一匹たりとも生かしてはおかぬ」

　不気味な声で呪詛を吐いたレギアに対し、アッシュは笑っていた。

「おいおい、この血のにおい……何人噛み殺した？」

　ウェインは顔をしかめた。

「火付け役の兵士たちか……」

　レギアは飲みこんでいた飾り羽を吐き出した。それを見たウェインの顔色が変わる。

「貴様、俺たちの主人をどうした！」

　千尋の谷のように深いしわを鼻面に刻んで、レギアは吐き捨てた。

「貴様らこそ、ティーダに何をした」

　レギアはアッシュに飛びかかった。お互いの牙を避けながら、二頭は目にも留まらぬ速さで攻防をくり広げる。

「ガウウッ」

　垂涎をひいてレギアがアッシュの後肢に食いついた。負けじと、アッシュはレギアの前肢を噛む。血が滲み、骨が砕けても、お互いに放さない。ばたばたと転げ回って、二頭は次に互いの首を狙いはじめた。

　その凄まじい争いに加わることは諦め、ウェインはティーダを運びだそうとした。

「そのお嬢ちゃんは、俺の背中に乗っけてくれよ」

　ティーダの腹の下に潜ろうとしたウェインは、顔を上げると同時に後ろへ跳びすさった。熊のように大きなオオカミはティーダを担ぎ、レギアに退くようにうながした。

　レギアもアッシュも血を流していた。アッシュは足下が覚束ないありさまで、追ってはこられまいと踏んだレギアは、きびすを返してロブローを追った。

「逃げられたな」

　ウェインはよたよたしているアッシュを支えた。

「リーダー、追わなくていいのか？」

「俺たちの任務はオオカミを生け捕りにすること。難しい場合はサポートだ。順調に行っている。あとは、湖の捕獲チームが何とかするはずだった」

　ウェインは足下の、レギアが吐いた羽を見つめた。

「バーツに何かあった時、チームメイトがケガをした時は村に引き返す命令だ。湖の兵士たちも望み薄だろう……戻るぞ、アッシュ」

「……はいよ、リーダー」

　世界が回る。回りながら通り過ぎていく。どうやってここまで来たのかも覚えていない。

「……寒い」

「ティーダ！」

「ロブロー、あなたの背中ね」

　ロブローの声に気が抜けたのか、ティーダは気を失った。呼吸は落ちついているが、出血量が多い。間に合わせの草の包帯もとれかかっている。

　レギアは数歩遅れて、ティーダの血の痕を消しながら歩いた。

「大丈夫だ、ティーダ。レギアと俺がついてるからな」

　湖は血の海だった。鎧をつけた人間が十数人、ぴくりとも動かずに転がっている。

「これだけ臭ければ、俺たちのにおいもまぎれるかもな」

　ロブローはなかば呆れて言った。

　湖の洞窟にティーダを寝かせると、ロブローは綿を布状にしたものへ水をふくませ、ティーダの傷を丁寧に洗った。殺菌作用のある薬草の汁でさらに傷口をきれいにしてから、痛み止めになる葉をすり潰して傷口に塗りこむ。

「血は止まったぜ。首の噛み傷が特にひでえが、牙の入りが浅かった。しっかり眠りゃ明日には目を覚ますだろう」

　洞窟の入り口で見張り番をしているレギアは、安堵したように尾を揺らした。

「レギア、お前の傷も見せろ。骨が変な風にくっつく前にな。あいつらいったん引き上げたんだ、まだ追ってきやしねえ」

　レギアは渋々、ロブローのそばへ来た。

「お前の能力は認めるが、俺はどうにもその『手』が好きになれん」

「だけどよ、さすが器用だろ？」

　ロブローのわき腹からは、半透明の人間のような手が生えている。その手が器用に薬草をすり潰し、添え木と包帯を扱った。

「それに昔話じゃ、人間の姿形はカミサマの光から生まれた、ヨーセーだかセーレーだかの姿のまねごとって言うじゃねえか。存外、人間も俺たちと近いものなのかもな」

　レギアは不機嫌に鼻を鳴らした。

「我々オオカミはレグナムブレスの影から生まれた。光の眷属とは相容れん」

「あの犬のこと、どう思う？」

　ロブローは目を伏して問うたが、レギアは顔をしかめただけで答えなかった。

　森がまた静寂に包まれると、ジャックはクラウドに背を示した。

「はぐれ者でも、さすがにあいつらが心配だ。レギアの力にも限度ってもんがある」

　クラウドはジャックの背におおい被さりながら呟いた。

「ジャック、皆さんの元を離れたのは失策だったかもしれません」

「え？」

「急ぎましょう」

　湖へと疾走するジャックの背で、クラウドの透きとおる水面が揺らいだ。