8/30

疑惑

　その頃、執務室では。

「ふむ……」

「いかがされました、ジョシュア様？」

　側近のアランは主人の違和感に気がついていた。

　先程から……具体的に言うとマイアが来てから主人の様子がおかしい。

「マイア嬢。噂では悪女、礼儀知らず、金の亡者、売女、豚などと……かなり酷いものだったが。礼儀作法も問題なく、また見目も美しく、決して悪人のような様子は見受けられなかった。お前はどう思う？」

「おそらくですが。ジョシュア様と同じかと」

「俺と同じ？」

「ええ、ジョシュア様も社交を断つために悪い噂を流している。

　マイア嬢も何らかの理由があり、悪い噂が流布されているのではないかと」

　ジョシュアは考え込む。

　自分は仮にも公爵という立場だ。

　多少の悪い噂が流れた程度で格は落ちない。

　しかしマイアは伯爵令嬢。

　悪評など流れようものなら、家の存続に関わる。

　あえてハベリア家が悪評を放置していたとは考えにくいが。

「……失礼します」

　疑問に思っていると、さらなる判断材料がやってきた。

　先程までマイアの世話をしていたセーレ。

　彼女はどこか嬉しそうな表情を浮かべて執務室に入ってきた。

　より深く考察するべく、ジョシュアはセーレに尋ねてみる。

「マイア嬢は？」

「お風呂に入って、夕食までお休みになっています。

　ずいぶん疲れていたようで、一瞬で眠りに落ちてしまいました」

「目の下のクマが酷かったからな」

　どうすればあんなに伯爵令嬢が寝不足になるのか。

　ジョシュアとしては甚だ疑問だった。

　肉体労働させられていたとしか思えない疲労だ。

「ところで、セーレ。マイア嬢についてはどんな印象を受けた？」

「旦那様も気になっておられたのですね。私にはどうしてもマイア様が悪評高い令嬢とは思えません。なんだか無邪気な子どものようで……かといってマナーがないわけでもなく、他人に失礼な態度を取るわけでもなく」

「そうだな。俺もそのような印象を受けた」

「そういえば、マイア様は『お風呂に入ることが何年ぶりか』と呟いていらっしゃいました。その後、慌てて言い繕っていましたが……」

　彼女の言葉を聞いた瞬間、ジョシュアの中にあった予測が決定的になった。

　貴族の娘が何年も風呂に入らないなどあり得ない。

　ボロボロな容姿に、ほとんど持たされていなかった手荷物、風呂にすら入れない環境──ここから導き出されるのは、実家の環境の酷さ。

「アラン」

「はい、僕もジョシュア様と同じことを考えているかと」

「さすがだな。では、ハベリア家の詳細を探れ。密偵部隊の使用許可証も出す」

　ジョシュアの言葉を聞いたアランは目を丸くした。

　主人は迷いなく引き出しから書類を取り出し、その上にさらさらとペンを走らせる。

「密偵まで動かすとは……ジョシュア様にしてはやけに本気ですね？」

「契約上だとしても俺の妻となる女性だ。

　もしも俺の予想が的中していれば、到底許されたことではない。

　そして何より……マイア嬢が不憫すぎる」

「相変わらずですね」

　やはり、ジョシュアの心根は。

　どこまでも優しく揺るがないのだとアランは確認した。

　どこか怒気の籠ったジョシュアの声色。

　どんな人間であろうとも、理不尽な理由で傷つくことは許さない。

　噂の冷酷非情な公爵様とは全く違う側面は、家臣にしか見せない姿だ。

　密偵部隊の使用許可証を受け取ったアランは、一礼して部屋を出て行った。