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出会い

　鼓膜を打った心地いい声。

　煌めく金色の髪、宝石のように美しい碧色の瞳。

　美しいながらも、どこか冷徹な雰囲気を感じさせる顔立ち。

　軍服(ウーランカ)の上からも窺える引き締まった筋肉。すらりと長い手足。

　彼──ジョシュアは高い背丈からマイアを見下ろしている。

「手が離せない用件があって遅れてしまった。申し訳ない」

　彼はきっちりと頭を下げた。

　これが超堅物、大の女嫌い、暴力漢のジョシュア公爵。

　あまりに美しい容貌に、マイアは思わず立ち尽くしてしまった。

　碌に社交界に出たことのない彼女にとって、ジョシュアはあまりに美しすぎた。

　まるで物語に出てくる理想の王子様のようだ。

「……俺の顔に何かついているか？」

「ハッ！　い、いいいいえ何でもありません！」

　怪訝に眉をひそめるジョシュア。

　マイアは意識を取り戻し、礼をしなくてはと慌てて足を動かす。

「マイア・ハベリアと申します」

　落ち着き払ったフリをして、マイアはお辞儀(カーテシー)する。

　彼女の優雅な礼を見てジョシュアは首を傾げた。

　曰く、まったく礼節を知らぬ悪人令嬢だそうだが。

　今のところ、マイアからはかなり礼儀正しい印象を受ける。

　それに見た目も聞いていたものとはずいぶん違う。

　汚れてはいるが、素の見た目はかなり美人そうだ。

「まあ、座ってくれ」

「は、はい」

　マイアは促されるままにジョシュアの向かいに座る。

　正面を見ると、じっとジョシュアがこちらを見ていた。

　恥ずかしくて目を合わせられない。

「紅茶を用意しよう。熱い飲み物は苦手か？」

「え、いえ……どっちでも大丈夫です！」

「では、熱い物と冷たい物。どちらかと言えば？」

「いえあの……紅茶なんてほとんど飲んだことないですし……」

「飲んだことない？」

　──マズい。口を滑らせてしまった。

　紅茶なんて実家では飲ませてもらえなかったのだ。

　マイアは口に手を当てて混乱する。

　とりあえず言い繕わなくては。

「そういう意味じゃなくてですね！？　あの、あれです！

　最近飲んでないという意味です！」

「ふむ……そうか。では、ほどよい温度の茶を用意させよう」

　香りのよい茶が目の前のティーカップに注がれる。

　注いでくれたのは、先程マイアを案内したアランという使用人。

　紅茶など久しく飲んでいない代物だ。

　使用人が下がったのを見てジョシュアが口を開く。

「さて、まずは今回の結婚について。これは契約結婚だ」

　契約結婚。

　つまり形だけの婚姻関係。

　ジョシュアは説明を続ける。

「周囲が結婚しろとうるさくてな。俺は仕事に集中したいので結婚などする気はないのだが……地位を目当てにした女との結婚は御免だ。

　というわけで、マイア嬢との契約結婚を望んだわけだ。社交界にも出ない君であれば、夜会で遊ぶことしか考えていない女よりはマシだろうからな」

　ジョシュアがマイアを嫁に貰おうとした理由はわかった。

　噂に聞いていた通り、仕事人間なのだろうか。

　暴力漢だと聞いていたが、物腰はずいぶんと柔らかい。

　手を出したりはしてこなさそうだが。

「ジョシュア様も大変ですのね……」

「まあな。いくら俺が公爵だといっても、これは契約結婚だ。

　本当に婚約を交わしても構わないのか、よく考えるといい。君の役目は、公の場で俺の妻として振る舞うことだけ。数日考えてからでも返事は遅くな……」

「なるほど、承知いたしましたわ。謹んでお受けいたします」

　食い気味に返答したマイアにジョシュアは面食らった。

　愛のない結婚などと伝えれば、さすがにマイアも考えてくるかと予想していた。

「ほう……そんなに即断即決してもいいのか？

　契約結婚という旨を伝えれば、しばらく考え込むものだと予想していたのだが」

「はい、問題ありませんわ」

　やけに瞳を輝かせて頷くマイア。

　ジョシュアも妻を愛することなく過ごすつもりだったが、ここまで肯定的だと心配になってくる。

「ふ、ふむ……俺は君と関わることはほとんどないだろう。仕事がかなり多忙を極めているし、部屋も別々にする。使用人に君の世話は任せるが、君に対して仕事を与えたりすることはほとんどない。

　好きな物を買うだけの金は与えるから、自由に過ごしてもらうだけだ。君は公爵家に携わる役割をほとんど得られないのだぞ？」

「はい、ありがとうございます！　この上なく嬉しいです」

「……あ、ありがとう？

　いや、何でもない。君が問題ないと言うなら構わない」

　礼儀正しく頭を下げるマイアに対して、ジョシュアはますます混乱する。

　マイアが噂通りの人間であれば、公爵家の権力を使って色々と企みそうなものだが。しかしジョシュアにとって、マイアがおとなしくしてくれるのは好都合だ。

「マイア嬢。君は思っていたよりも話のわかる人だな」

「え！？　そ、そうですか！？　ごめんなさい……」

「どうして謝るのだ」

　ジョシュアはティーカップを置いて立ち上がる。

　それからマイアのソファの隣に座った。

「ジョシュア様……？」

　彼は至近距離でマイアを見つめる。

　これまで男性と関わった経験がほとんどないマイアにとって、この距離はまずい。

　緊張のあまり耳まで真っ赤になる。

　すぐ目の前にはジョシュアの美しい碧色の瞳。

　彼はマイアの髪をゆっくり眺めて、それから垂れている髪を耳にかけた。

「ふむ、道中で何かあったか？　やけに汚れているな。

　それでは美しい姿がもったいない。夕食前に風呂に入るといい」

（美しい……私が？）

　ジョシュアはマイアを美しいと言ったが、おそらく方便だろう。

　これから妻となる者に対して、罵声を浴びせるわけにもいかないのだから。

　ジョシュアは呼び鈴を鳴らし、使用人を応接間に呼び寄せる。

　ほどなくして数名の使用人がやってきた。

　使用人の一名……黒髪の女性にジョシュアはマイアを紹介する。

「セーレ、彼女が俺の妻となるマイア嬢だ。

　彼女を部屋に案内して、風呂にも入れてやってくれ」

「承知いたしました。マイア様、どうぞこちらへ」

　セーレと呼ばれた使用人。彼女はマイアに一礼する。

　マイアもまた深く礼を返し、彼女の後に続いていく。

「マイア嬢。婚姻に関する詳細な話は夕食前に。

　それまでゆっくり休んでくれ」

「は、はい！　それでは失礼いたします」

　去っていく彼女の背を見送り、ジョシュアはソファに身を沈めた。