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夜会へ

「うぅ……」

　夜会当日。

　マイアは緊張していた。

　エイミーからいろいろ教えてもらって、緊張しないと決心したのにもかかわらず。

　なにせ自分は評判の悪い人間だ。

　おまけに社交界に出たことがない。

　そんなマイアが、いきなり公爵夫人として紹介されたらどうだろう。周りの貴族はきっといい顔をしない。

「マイア様、お時間ですよ」

「セーレ……わかっているわ。今行く」

　だがしかし、ジョシュアを待たせるわけにもいかず。彼女は着慣れていないドレスを入念にチェックした。

　そんな彼女を見て、セーレは微笑んだ。

「大丈夫です。マイア様の近くには旦那様がいてくださいますから。マイア様はいつも通り、普段と変わらない振る舞いを」

「そうよね……うん、大丈夫。だって私には誰よりも優しいジョシュア様がついているのだから！」

　マイアの役目は最初から変わらない。

　ジョシュアの妻として振る舞うこと。

　笑顔を浮かべて愛想よく振る舞えばいいだけなのだ。

「ねえセーレ、笑顔はどうかしら？」

　マイアは愛想のよい笑みを浮かべた。

「はい、とってもかわいらしいです！　これはジョシュア様も大好きになってしまうのも納得ですね！」

「そ、そう？　じゃあ……この足さばきは？」

　続いて、マイアは今日の夜会に向けて練習したダンスを披露する。セーレに教えてもらったのだ。

　ジョシュアに迷惑をかけないよう、できるだけ完璧なダンスを身につけたはず。

「はい、とっても綺麗です！　これは他の貴族の方々を圧倒してしまうかと！」

「ふふ……セーレは褒め上手ね。でもありがとう。あなたのおかげで少し自信が持てたわ」

　準備は万全だ。

　あとは全力でエスコートに応えるだけ。

「それでは行ってきます」

「はい、お気をつけて」

　セーレに見送られ、マイアは馬車に向かった。

　＊＊＊

　二人は馬車に揺られていた。

　目の前には、車窓から街を眺めるジョシュア。

　御者台にはアランが乗っていた。

　おもむろにジョシュアが口を開く。

「……マイア」

「は、はい！　なんでしょう！」

「たとえ今回の夜会で君が失敗しても、俺がカバーする。ダンスはセーレから習ってきただろう？」

「はい。まだまだ未熟ですが、ジョシュア様についていけるようにがんばります！」

　ジョシュアはうなずいた。

　今回は堅物公爵が婚約を交わしたということもあり、注目度も高いだろう。

　マイアに衆目が集まって緊張するに違いない。

　だから予め安心するような言葉を、ジョシュアはかけておいた。

「今日は君の悪評を払拭できるチャンスだと考えている」

「私の悪評を？」

「俺もマイアが噂通りの悪女ではないと、親密な者たちに流布するつもりだ。今後、君が大手を振って貴族たちと交流できるようにな」

「でも、そんな簡単に評価が覆るものでしょうか？」

「ふっ……公爵の一声は伊達ではない。必ず、君が優しく素敵な女性であると証明してみせよう」

「ジョシュア様……ありがとうございます」

　ジョシュアは柔らかく笑う。

　そこに冷酷公爵の影はなかった。

　＊＊＊

　会場は巨大な屋敷だった。

　他の参加者が招待状を確認される中、ジョシュアは顔パスで中へ入って行った。

　マイアもまた笑顔を浮かべて隣に歩く。

「お待ちしておりました。エリオット公爵閣下と……婚約者のハベリア伯爵令嬢様ですね。どうぞホールにお入りくださいませ」

　受付はジョシュアの隣に立つマイアを見て、一瞬言い淀んだ。

　噂のように醜悪な女ではなく、美麗な女性が立っていたからだ。

　しかし、ジョシュアの隣に立つ女性となると……婚約者と噂されているマイア嬢しか思い浮かばない。

「さあ、行くぞマイア」

「はい」

　ジョシュアにエスコートされて、舞踏会の舞台へと。

　煌びやかな光が広がる世界にマイアは踏み込んだ。