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企み

　王都の屋敷に帰還したジョシュア。

　彼はマイアを早々に休ませ、いつも通り執務室へ向かった。

　ちょうど仕事を始めようとしたとき、アランが入ってくる。

「失礼します、ジョシュア様。面会希望者が」

「誰だ」

　面会を希望する者は珍しくない。

　公爵ともなれば、他の貴族や商人がしきりにやってくるものだ。

　しかし、今回の訪問者は異質なものだった。

「商人なのですが……ハベリア伯爵領からの商人ですね」

「デナリス・マードックか？」

「おや、ご存知なのですね」

「斥候からハベリア家ご用達の商人は聞いている。通せ」

　まだアランに支度金を払わない旨は伝えていない。

　ゆえに門前払いすることなく、面会を伺ってきたのだろう。

　むしろ好都合だ。

　支度金を催促しにきたのであれば、上手いこと利用してやろう。

　ジョシュアはそう考え、商人を面会に通した。

「お初にお目にかかります、ジョシュア公爵閣下！

　わたくし、商人のデナリス・マードックと申します。以後お見知りおきを！」

　デナリスは中年の小太りの男だった。

　愛想よく見える笑顔を貼り付け、うやうやしくジョシュアに礼をする。

「座れ」

「はっ、失礼いたします」

　背後にはアランが控えている。

　アランは主人が外向けの態度であることに気がついていた。

　噂通り、他人に容赦なく冷徹な性格をした……よそ行きの姿だ。

　ジョシュアはぴしゃりと問う。

「何用だ」

「はい。今回は新たな交易ルートを紹介させていただこうかと」

「ほう……」

　そうきたか、とジョシュアは内心で思う。

　本題は支度金の催促なのだろうが、建前として交易ルートの紹介をしようという魂胆だ。何百人もの商人を相手にしてきたジョシュアからすれば、デナリスの思惑は透けて見えた。

「話を聞こう。ただし、我が領地を利用しようとすれば……わかっているな？」

「り、利用しようなどと恐れ多いです！　公爵様の利益になるお話ですとも！」

　最初に圧をかけておくことにより、デナリスの行動を制限する。

　ジョシュアの覇気にあてられたデナリス。

　彼は恐る恐る商談を進め始めた。

　＊＊＊

　商談はひと区切りついた。

　悪くない話だ。

　商談でまともな利益をジョシュアに提示することにより、本命の支度金の提案を通すつもりだろう。

「……いかがですかな？」

「悪くないな。検討しておこう。他の交易ルートとの兼ね合いもあるので、即答はしかねるが……優先度は高い」

「おお、さすが閣下！　お目が高い！」

　デナリスは媚びるように手を揉む。

　そして、さりげなく話題をジョシュアの婚約に近づけた。

「そういえば、ハベリア家から閣下の奥様が決まったとお聞きしました。聞けば伯爵令嬢のマイア様だとか」

「そうだ。耳が早いな」

「どうです、マイア様は？」

　ジョシュアは考え込む。

　ここは本音を話してもいいが。

　デナリスの反応を見るために、あえて嘘を吐いてみる。

「ダメだな、あの令嬢は。どんくさい、田舎くさい、マナーがなっていない、無礼。欠点を上げればキリがない。もっとも、仕事の邪魔をされないための契約結婚だ。別に構わないが」

　後ろで話を聞いていたアランは吹き出しそうになった。

　おそらくジョシュアが言っていることはすべて本心と真逆だ。

　しかし、デナリスの反応は嬉しそうなものだった。

「はっはっ！　そうでしょうとも！　あの令嬢様は、向こうでも評判が悪くて仕方ありませんでした。妹のコルディア様と比べて、なんと情けないことかと……ご両親も嘆いていらっしゃいました。

　そんな娘を引き取ってくださった閣下には、ハベリア伯爵も頭が上がらないでしょうねえ」

　そう言われても、まったくジョシュアはマイアを迷惑だと感じていない。

　むしろ絶対に返してやるものかと思っているのだ。

「わたくしはハベリア領とも商談を結んでいるのですが。なかなか財政が逼迫しているとも聞きましたな」

「そういえば、支度金を送っていなかったな」

「……！　それはいけません！　公爵家の沽券に関わりますよ」

　いち伯爵に送金しなかったところで、理由を説明すれば公爵家の格は落ちない。どうやらデナリスは公爵という位の規模を見誤っているらしい。

「そうだな。妻をくれた恩返し(・・・)をしなければな」

「ええ。契りを結ばれたのですから、ハベリア家をお支えになってあげてください。その方が我ら商人も助かります！」

「ああ。今度の王城で開かれる夜会が終わったら、折を見て送らせてもらおう」

　支度金を送るつもりは毛頭ない。

　しかし、マイアが受けた仕打ちに対して恩(・)を返すつもりはあった。

　ジョシュアが冷める一方、デナリスは安堵していた。

　これでハベリア伯爵からの命令を遂行できると。

「それでは、わたくしは失礼いたします。閣下の益々のご活躍をお祈りします」

「去る前に、ひとつ。デナリス商人よ。俺は受けた恩を返し、受けた仇も返す。……万が一、君に連なる者が無礼を働けば、相応の罰を受けてもらうぞ」

「い、いえいえ……間違いなく今回の商談は、閣下のためになるものです！　ご安心を！」

　ジョシュアはマイアの件について言及したのだが、デナリスは商談についての警告だと思ったらしい。冷酷な視線を受けたデナリスは後退る。

「し、失礼いたします！」

　冷や汗をかきながら退室するデナリス。

　彼を見送ったアランは愉快そうに笑う。

「ジョシュア様も意地が悪いですね」

「意地が悪いのはあの商人だろう？」

「まあ、そうですけど……例の心にもない罵倒をマイア様が聞いたら、どう思われるでしょうかね？」

「そ、それは……あれは建前だ。まさか聞かれてないよな？」

　ジョシュアは珍しく焦り顔になる。

　そんな主人を眺めつつ、アランは頷いた。

「マイア様はぐっすりお休みです。ジョシュア様も早くお休みになられますよう」

「ああ。さて……今後、どうするか」

　窓から去って行くデナリスの馬車を見下ろし、ジョシュアは思案した。